Las probabilidades en contra de Rihanna habrían desanimado a una mujer menos testaruda. Su infancia estuvo llena de lucha y dolor, abusos y consumo de drogas, pobreza y enfermedad. Pero a los 16 años, su audición hizo que incluso Jay Z se fijara en la joven de Barbados llamada Robyn Rihanna Fenton.
Casi 10 años después, Rihanna ha ganado ocho Grammys, ha publicado siete álbumes (y se rumorea que pronto saldrá un octavo) y se ha convertido en la primera mujer con cuatro números 1 en el Billboard Hot 100 en un solo año. Lleva una racha tan larga como su propia carrera. La semana pasada fue nombrada la primera portavoz negra de Dior. El lunes, Dreamworks lanzó dos canciones de Rihanna para la película de animación Home. También pone la voz a la protagonista.
Pero nada de eso ha sido fácil. A una década de su carrera, la historia de Rihanna es una de feroces batallas y victorias duramente ganadas.
Una familia difícil: Rihanna nació en Barbados en 1988, hija de Ronald Fenty, que dirigía un almacén de ropa, y de Monica Braithwaite, una contable. Junto con su hermano menor, Rihanna creció en un hogar con problemas. Su padre era alcohólico y adicto al crack; Rihanna contó a Rolling Stone que pegaba a su madre y que una vez también la golpeó a ella.
Era una fuente constante de estrés en su vida. Cuando Rihanna tenía 8 años, empezó a sufrir intensos dolores de cabeza que llevaron a un médico a pensar que podía tener un tumor. Pero a los 14 años, cuando sus padres se divorciaron finalmente tras años de separación intermitente, los dolores de cabeza de Rihanna cesaron. Tras el divorcio, Braithwaite trabajó a tiempo completo y Rihanna se encargó de cuidar a su hermano pequeño.
«Crecí rápidamente, algo así como la segunda madre», dijo Rihanna a The Guardian.
Discriminación: Aunque su vida en el hogar mejoró, Rihanna seguía siendo acosada en la escuela por su tez clara. Su padre era descendiente de un grupo barbadense-irlandés conocido como «Redlegs», un término utilizado para los residentes blancos y pobres de Barbados. Según Allure, Rihanna luchó contra los niños del colegio que se burlaban de ella por ser demasiado blanca; el acoso contribuyó a la reputación de Rihanna de ser dolorosamente tímida. Pero también era dura: De adolescente, Rihanna estuvo en los cadetes del ejército y llegó a alcanzar el rango de cabo. Se autoproclamaba marimacho y se unió a los cadetes para demostrar a los chicos que era dura. Su sargento instructor era nada menos que la también cantante pop de Barbados Shontelle.
«Esta piel gruesa se ha ido desarrollando desde mi primer día de colegio», dijo Rihanna a Harper’s Bazaar. «No surgió después de la fama; no podría sobrevivir a la fama si no la tuviera ya. Así que a veces lo más difícil en la vida es ser vulnerable»
Su don: Aunque era tímida, Rihanna ganó el concurso de belleza de su instituto a los 15 años por cantar «Hero» de Mariah Carey. Le gustaba tanto cantar -en la playa, en el club, en casa- que sus vecinos la llamaban «Robyn Pecho Rojo». Según Rolling Stone, «siempre supo que quería ser una estrella del pop».
«Me reía un poco de esos estúpidos concursos», dijo al Daily Mail en 2007. «Pero mis amigos de la escuela me retaron a hacerlo, y mi entrenamiento militar me vino bien para aprender a equilibrar los libros en la cabeza para la pasarela».
Logrando el oro: Poco después de ganar aquel concurso de belleza, una Rihanna de 16 años llamó la atención de un productor discográfico estadounidense de vacaciones, Evan Rogers, durante una audición organizada por éste. El productor sabía que había encontrado a alguien grande. En pocos meses, Rihanna dejó Barbados y se mudó a la casa de Rogers en Connecticut con él y su esposa. En Connecticut, Rogers y Rihanna grabaron una maqueta con una versión de «Pon de Replay».
«Cuando me fui de Barbados, no miré atrás», dijo Rihanna a la revista People. «Quería hacer lo que tenía que hacer, incluso si eso significaba mudarme a Estados Unidos».
Rogers envió la cinta de demostración a sellos de todo el país, y aterrizó en el escritorio del entonces recién nombrado presidente de Def Jam, Jay Z. Con sólo 16 años, Rihanna fue convocada por la leyenda del hip-hop para una audición para un puesto en el sello. Interpretó «For the Love of You» de Whitney Houston en las oficinas de Def Jam.
«La fiché en un día», dijo Jay-Z a Rolling Stone. «Tardé dos minutos en ver que era una estrella».
Fama repentina: En mayo de 2005, cuatro meses después de firmar con Def Jam, Rihanna lanzó su primer single, «Pon de Replay». La canción alcanzó el número 2 en el Billboard Hot 100, y ayudó a poner el primer álbum de Rihanna, Music of the Sun, en el mapa. Ocho meses después, publicó A Girl Like Me, y en junio de 2007, Rihanna lanzó «Umbrella», que alcanzó el número 1 de la lista, convirtiendo a la cantante en una auténtica estrella del pop con una canción escrita originalmente para Mary J. Blige. Es difícil imaginar que alguien más lo haga tan bien.
Hoy, Rihanna tiene 27 años y, por lo que parece, acaba de empezar. Ya es filántropa, icono de la moda y actriz, y ha superado obstáculos aparentemente insuperables para convertirse en una de las celebridades más poderosas del mundo.
«Es increíble lo solo que te puedes sentir y como si nadie te entendiera», dijo Rihanna a Oprah. «En el momento en que eres vulnerable, siempre hay alguien que te tiende la mano. Ellos pasan por las mismas cosas. Quiero que se sientan cómodos sabiendo que yo también tengo defectos. Quiero que conozcan esos defectos. Me da miedo el pedestal. Quiero ser un igual para mis fans».
La historia de Rihanna es inspiradora. Revela que, cuando da esas notas de resistencia, provienen de un lugar auténtico.