Les chances de Rihanna auraient découragé une femme moins têtue. Son enfance a été marquée par la lutte et la douleur, les abus et la consommation de drogues, la pauvreté et la maladie. Mais à 16 ans, son audition a fait que même Jay Z a remarqué la jeune Barbadienne nommée Robyn Rihanna Fenton.
Près de 10 ans plus tard, Rihanna a gagné huit Grammys, sorti sept albums (avec une huitième rumeur qui devrait bientôt sortir) et gagné une place en tant que première femme avec quatre numéros 1 du Billboard Hot 100 en une seule année. Elle a connu une série de succès aussi longue que sa propre carrière. La semaine dernière, elle a été nommée première porte-parole noire de Dior. Lundi, Dreamworks a publié deux chansons de Rihanna pour le film d’animation Home. Elle fournit également la voix du rôle principal.
Pour autant, rien de tout cela n’a été facile. Une décennie après le début de sa carrière, l’histoire de Rihanna est faite de batailles féroces et de victoires durement gagnées.
Une famille difficile : Rihanna est née à la Barbade en 1988 de Ronald Fenty, qui dirigeait un entrepôt de vêtements, et de Monica Braithwaite, une comptable. Avec son jeune frère, Rihanna a grandi dans un foyer difficile. Son père était alcoolique et accro au crack ; Rihanna a raconté à Rolling Stone qu’il battait sa mère et l’a aussi frappée une fois.
C’était une source constante de stress dans sa vie. À l’âge de 8 ans, Rihanna a commencé à souffrir de maux de tête intenses qui ont conduit un médecin à penser qu’elle pouvait avoir une tumeur. Mais à 14 ans, lorsque ses parents ont finalement divorcé après des années de séparation intermittente, les maux de tête de Rihanna ont cessé. Après le divorce, Braithwaite a travaillé à plein temps et Rihanna a pris en charge la garde de son jeune frère.
« J’ai grandi rapidement, un peu comme la deuxième maman », a déclaré Rihanna au Guardian.
Discrimination : Bien que sa vie familiale se soit améliorée, Rihanna était toujours victime d’intimidation à l’école en raison de son teint clair. Son père était le descendant d’un groupe barbado-irlandais connu sous le nom de « Redlegs », un terme utilisé pour désigner les résidents blancs et pauvres de la Barbade. D’après Allure, Rihanna s’est battue contre les enfants de l’école qui l’embêtaient parce qu’elle était trop blanche ; ces brimades ont contribué à la réputation de Rihanna d’être terriblement timide. Mais elle était aussi une dure à cuire : Adolescente, Rihanna était dans les cadets de l’armée et a même atteint le grade de caporal. Garçon manqué autoproclamé, elle a rejoint les cadets pour montrer aux garçons qu’elle était forte. Son sergent instructeur n’était autre que Shontelle, une autre chanteuse pop barbadienne.
« Cette peau épaisse s’est développée depuis mon premier jour à l’école », a déclaré Rihanna au Harper’s Bazaar. « Cela n’est pas arrivé après la célébrité ; je ne pouvais pas survivre à la célébrité si je ne l’avais pas déjà. Alors parfois, la chose la plus difficile dans la vie est d’être vulnérable. »
Son don : Bien qu’elle soit timide, Rihanna a remporté le concours de beauté de son lycée à 15 ans pour avoir chanté « Hero » de Mariah Carey. Elle aimait tellement chanter – à la plage, au club, à la maison – que ses voisins l’appelaient « Robyn Red Breast ». Selon Rolling Stone, « elle a toujours su qu’elle voulait être une pop star ».
« Je me suis en quelque sorte moquée de ces stupides concours de beauté », a-t-elle déclaré au Daily Mail en 2007. « Mais mes amis à l’école m’ont mise au défi de le faire, et mon entraînement militaire m’a été utile pour apprendre à tenir des livres en équilibre sur ma tête pour le défilé. »
Décrocher l’or : Peu de temps après avoir remporté ce concours de beauté, une Rihanna de 16 ans a attiré l’attention d’un producteur de disques américain en vacances, Evan Rogers, lors d’une audition organisée par ce dernier. Il savait qu’il avait trouvé quelqu’un de grand. En quelques mois, Rihanna a quitté la Barbade et s’est installée dans la maison de Rogers dans le Connecticut avec lui et sa femme. Dans le Connecticut, Rogers et Rihanna ont enregistré une démo comprenant une version de « Pon de Replay ».
« Quand j’ai quitté la Barbade, je n’ai pas regardé en arrière », a déclaré Rihanna au magazine People. « Je voulais faire ce que j’avais à faire, même si cela signifiait déménager en Amérique. »
Rogers a envoyé la bande démo aux labels du pays, et elle a atterri sur le bureau de Jay Z, alors tout nouveau président de Def Jam. À seulement 16 ans, Rihanna a été convoquée par la légende du hip-hop pour auditionner pour une place sur le label. Elle a interprété « For the Love of You » de Whitney Houston dans les bureaux de Def Jam.
« Je l’ai signée en une journée », a déclaré Jay-Z à Rolling Stone. « Il m’a fallu deux minutes pour voir qu’elle était une star. »
Célébrité soudaine : en mai 2005, quatre mois après avoir signé chez Def Jam, Rihanna sort son premier single, « Pon de Replay ». La chanson culmine à la deuxième place du Billboard Hot 100, et contribue à faire connaître le premier album de Rihanna, Music of the Sun. Huit mois plus tard, elle sort A Girl Like Me, et en juin 2007, Rihanna sort « Umbrella », qui atteint la première place du classement, faisant de la chanteuse une véritable pop star grâce à une chanson initialement écrite pour Mary J. Blige. Il est difficile d’imaginer que quelqu’un d’autre le fasse aussi bien.
Aujourd’hui, Rihanna a 27 ans, et d’après les apparences, elle ne fait que commencer. Déjà philanthrope, icône de la mode et actrice, elle a surmonté des obstacles apparemment insurmontables pour devenir l’une des célébrités les plus puissantes du monde.
« C’est incroyable à quel point on peut se sentir seul et comme si personne ne comprenait », a déclaré Rihanna à Oprah. « Au moment où vous êtes vulnérable, quelqu’un vous tend toujours la main. Ils passent par les mêmes choses. Je veux qu’ils se sentent à l’aise en sachant que j’ai aussi des défauts. Je veux qu’ils connaissent ces défauts. J’ai peur du piédestal. Je veux être un pair pour mes fans. »
L’histoire de Rihanna est inspirante. Elle révèle que, lorsqu’elle frappe ces notes résilientes, elles proviennent d’un endroit authentique.