Sanningen förverkligas ofta genom balans, som finns i mitten mellan motsatta extremer – en verklighet som Fromm tog till sig när han utvecklade sin teori om det omedvetna. Fromm blandade idéer från både Freud och Marx och skapade en kompromiss mellan den freudianska betoningen på det omedvetna, biologiska drifter, repression osv. (tron att karaktären bestäms av biologin), och Marx’ tro att människor är en produkt av sitt samhälle (särskilt de ekonomiska systemen i detta).
Fromms teori var dock inte bara ett derivat; han lade till det revolutionära begreppet frihet till dessa deterministiska system och gav människor förmågan att överskrida de olika determinismer som Freud och Marx beskrev. För Fromm var friheten central för den mänskliga naturen.
Människor försöker enligt Fromm faktiskt fly från denna frihet på följande sätt:
- Autoritärt styre. Frihet, trots alla dess löften om spänning, är också ett ensamt perspektiv; sann frihet är förknippad med att inte ha några åtaganden och ingenting att förlora – den kännetecknas av en djup avskildhet. Det är därför kanske inte förvånande att vi försöker fly från denna frihet genom att smälta samman oss med andra. Ett av de mer primitiva sätten vi gör detta på är att bli en del av ett auktoritärt system, antingen genom att underkasta oss det (ansluta oss till en befintlig struktur) eller genom att bli auktoritära (tillämpa strukturen på andra). Oavsett vilken metod man väljer är resultatet detsamma: man undslipper sin separata identitet.
Fromm använde termerna masochism och sadism för att beteckna de extrema versionerna av auktoritärt styre, och observerade att sadisten, oavsett sin uppenbara makt, känner sig lika tvingad att agera i sin roll som masochisten, och att han således inte är fri att välja sina handlingar.
Authoritarism är dock ingalunda begränsad till diktaturer och andra extrema exempel; milda versioner av den finns på många ställen – tänk till exempel på förhållandet mellan studenter och professorer: Studenterna söker struktur, och professorn håller sig till sina anteckningar. Hur harmlöst och naturligt detta samspel än kan verka är det för studenterna ett sätt att undvika att ta ansvar för sitt lärande, och för professorn är det ett sätt att undvika de verkliga, utmanande och kanske kontroversiella frågorna inom sitt område.
- Destruktivitet. Auktoritärer reagerar på en smärtsam tillvaro genom att effektivt utplåna sig själva via de system de lever i. Förstörare, å andra sidan, försöker utplåna världen omkring dem så att den inte kan orsaka smärta. Många till synes slumpmässiga handlingar av brutalitet, vandalism, förnedring, brottslighet, terrorism och så vidare kan förklaras av detta sätt att fly från friheten.