Adevărul este adesea realizat prin echilibru, găsit la mijloc între extremele opuse – o realitate pe care Fromm a îmbrățișat-o atunci când și-a dezvoltat teoria inconștientului. Fromm a îmbinat ideile lui Freud și Marx, creând un compromis între accentul freudian pus pe inconștient, pornirile biologice, represiunea etc. (credința că caracterul este determinat de biologie), și credința lui Marx că oamenii sunt un produs al societății lor (în special al sistemelor economice din aceasta).
Teoria lui Fromm nu a fost însă o simplă derivată; el a adăugat conceptul revoluționar de libertate la aceste sisteme deterministe, acordând oamenilor capacitatea de a transcende diferitele determinisme descrise de Freud și Marx. Pentru Fromm, libertatea era esențială pentru natura umană.
Oamenii, conform lui Fromm, încearcă de fapt să scape de această libertate prin următoarele modalități:
- Autoritarismul. Libertatea, cu toate promisiunile sale de entuziasm, este, de asemenea, o perspectivă solitară; adevărata libertate este asociată cu faptul de a nu avea niciun angajament și de a nu avea nimic de pierdut – este marcată de o profundă separativitate. Prin urmare, poate că nu este surprinzător faptul că încercăm să scăpăm de această libertate prin fuziunea noastră cu ceilalți. Unul dintre cele mai primitive moduri în care facem acest lucru este să devenim parte a unui sistem autoritar, fie că ne supunem acestuia (alăturându-ne unei structuri existente), fie că devenim autoritari (aplicând structura altora). Indiferent de metoda aleasă, rezultatul este același: scăpați de identitatea voastră separată.
Fromm a folosit termenii masochism și sadism pentru a desemna versiunile extreme ale autoritarismului și a observat că sadicul, indiferent de puterea sa aparentă, se simte la fel de constrâns să acționeze în rolul său ca și masochistul și, prin urmare, nu este liber să își aleagă acțiunile.
Autoritarismul nu se limitează însă în niciun caz la dictaturi și alte exemple extreme; versiuni blânde ale acestuia se găsesc în multe locuri – gândiți-vă la relația dintre studenți și profesori, de exemplu: Studenții caută structura, iar profesorul aderă la notele sale. Oricât de inofensivă și naturală ar părea această interacțiune, pentru studenți, este un mijloc de a evita să-și asume orice responsabilitate pentru învățarea lor, iar pentru profesor, este o modalitate de a evita problemele reale, provocatoare și poate controversate din domeniul său.
- Destructivitatea. Autoritarii răspund la o existență dureroasă ștergându-se efectiv pe ei înșiși prin intermediul sistemelor în care locuiesc; distrugătorii, pe de altă parte, încearcă să șteargă lumea din jurul lor, astfel încât aceasta să nu poată provoca durere. Multe acte aparent aleatorii de brutalitate, vandalism, umilință, crimă, terorism și așa mai departe, pot fi explicate prin acest mod de a scăpa de libertate.