Våren är i full gång, och om du inte är mellan 15 och 18 år eller förälder till ett barn i den åldern har du förmodligen inte sett det på din radar, men skolbalen – eller #prahm som ungdomarna kallar det i dagarna – är officiellt igång och det är dags att bli festlig, utan att det krävs någon limousin! Med alla spray tan, falska strassstenar och dåliga beslut (eller var det bara jag?) på en modern studentbal är det svårt att föreställa sig hur och varför denna tradition startade, men överraskande nog har den uppstått ur en mycket välmenande början. Därför har jag sammanställt denna CliffsNotes-version av balens historia för att fira denna mycket speciella tid på året – en sann övergångsritual eftersom, enligt Statistic Brain, 3-5 procent av USA:s tonåringar förlorar sin oskuld på balkvällen.
Balen är fortfarande levande och välfungerande i vår kultur i dag, och har därför mycket samtida konnotationer, men balen är faktiskt äldre än skivat bröd. Bokstavligt talat. Skivat bröd kom ut på hyllorna 1928 tack vare Otto Rohwedders banbrytande uppfinning – drygt 50 år efter det att balen kom in i den amerikanska tidsandan!
Det är enkelt att svara på varför balen har sitt ursprung. Prom, som är en förkortning av promenade, ”den formella, inledande paraden av gäster på en fest”, började i mitten och slutet av 1800-talet på högskolor och universitet i nordöstra delen av landet för att främja social etikett och uppförande hos varje års avgångsklass. Ironiskt med tanke på hur mycket utsvävande balen är, eller hur?!????
Främre citat om balen kopplar det till den årliga Ivy League-traditionen ”’presentationsvecka’, under vilken formell klädsel och dans ackompanjerade en promenadkonsert”, och inkluderar ett omnämnande i ett nummer från 1879 av Harvard Crimson, där deras Yalie-rivaler hånas för att de är snåla (hur apropos):
Full many a dollar have they,..som varken Ball Club, Boat Club eller Junior Prom. Com..nor the Lit. nor the News..can from their pockets tear.
Det finns också en ofta refererad dagboksanteckning från 1894 av en student från Amherst College, som då var en renodlad manlig skola, där han berättade om hur han blev inbjuden till och deltog i en bal på den närbelägna kvinnoskolan Smith College. Efter sekelskiftet utvidgades balen till att även omfatta gymnasieskolor, av ungefär samma skäl som de började på universitetsnivå.
De allra tidigaste balen liknade dem som hölls på högskolor: de sista årskurserna, klädda i sina ”söndagskläder”, samlades i gymnastiksalen för att dricka te och lättare förfriskningar, umgås och dansa under krämpappersband och under förklädares vaksamma blickar.
På 1930-talet hade balen blivit lika amerikansk som baseball och äppelpaj, och de hölls nu från kust till kust, där man bytte ut de lätta förfriskningarna och dansen under crepepappersspännare mot fullskaliga middagar med lokala band som stod för musik och underhållning – och på 50-talet betalade efterkrigstidens högkonjunktur räkningen för att gymnasieskolornas gymnastiksalar ersattes av mer genomarbetade lokaler som country clubs och hotell.
Den storslagnaste balen av alla införskaffades av Susan Ford, dotter till president Gerald Ford, 1975 när hon höll sin skolbal i Vita huset – den första och enda förstföderska som fått den äran, ända till denna dag.
Det var Susans klasskamrater från Holton-Arms School som praktiskt taget tvingade rektorn att fråga, och efter att presidenten och First Lady hade gått med på det, hölls evenemanget i East Room och rapporterades av People Magazine och Washington Post. Jag älskar att presidenten och fru Ford fick hoppa över balen helt och hållet medan andra barns föräldrar säkert bad om att få vara förkläde, även om jag antar att ett viktigt diplomatiskt uppdrag i Europa är en bra ursäkt.
I en artikel om balens etymologi presenterade Slate det här coola diagrammet, hämtat från Google Books Ngram Viewer, som visar förekomsten av balrelaterad terminologi sedan 1900. Intressant att notera är den uttalade nedgången i alla referenser till balen under 60- och 70-talen – kanske, som artikeln antyder, på grund av tidens angelägna kulturella och politiska frågor, såsom Vietnamkriget och antietablissemangsrörelsen.
Men – prisad vare den! – Det skedde ett uppsving på 80-talet, som höll jämna steg på 90-talet och nådde sin höjdpunkt i början av 2000-talet, vilket banade väg för en uppsjö av häftiga tonårsfilmer med fokus på skolbalen under de senaste decennierna: Pretty in Pink, She’s All That, Mean Girls… Jag menar, vilken tur att leva under denna spännande renässans!
Och tack och lov, i takt med att samhällsnormerna utvecklas, särskilt när det gäller ras, genus och sexualitet, ändrar också balen sina värderingar. I en Time-artikel från 2010, ”Brief History: The Prom”, var uttalat negativ om hur långsamt skolbalen kom ikapp den förändrade kulturella moralen. De senaste fem åren har dock varit en välsignelse för acceptans, och nu verkar rubrikerna vara mer positiva, med transsexuella baldrottningar och balkungar som har Downs syndrom.
Tyvärr finns det fortfarande enstaka incidenter, som dessa tonåringar i Colorado som poserade på balen med en konfedererad flagga, men det verkar vara undantaget, inte regeln. Det som oftast går virala rundor nuförtiden är söta barn som tar med mor- och farföräldrar till skolbalen som missade den första gången eftersom de var för fattiga eller var ute i krig – vilket faktiskt kan vara den typ av social nåd som våra förfäder tänkte skänka oss när de tänkte ut skolbalen långt tillbaka i tiden innan skivat bröd ens var en glimt i Otto Rohwedders öga.
Aww, det visar sig att unga människor inte är så dåliga trots allt, vilket bevisas av den gamla goda skolbalen!
Bilder: Paramount Pictures; Giphy (3); Gerald R. Ford Presidential Digital Library; Google Books Ngram Viewer