En inblick i den exotiska världen av njutning i en sultans harem

Bara ordet harem framkallar de mest obehagliga fantasier om rikedom, prakt och dekadens i Turkiets ottomanska rike.

Det finns kuddar överallt, skimrande gardiner, rökelse blåser förbi de flimrande ljusen, vin hälls upp och druvor skalas, och naturligtvis stryker förföriska unga kvinnor över skägget på en mäktig man som är gammal nog att vara deras far.

Men hur mycket av detta är sant, och hur mycket är helt enkelt en exotisk (och erotisk) dröm frammanad av okunniga utomstående?

Under 1400- och 1500-talen var Istanbuls storslagna Topkapipalatset huvudresidens för den styrande sultanen. Nu är det ett museum och ett populärt turistmål, men det var då ett omfattande komplex av lyxiga privata rum, storslagna statsrum, moskéer, innergårdar, kök, bibliotek, skattkammare och så mycket mer.

I hjärtat av sultanens egna rum fanns haremet. Harem kommer från det arabiska ordet haram, som betyder en helig eller skyddad plats – inte att förväxla med det haram som uttalas ”haraam” med ett längre ”a”-ljud och som betyder förbjudet. (Det blir mer begripligt i arabisk skrift)

Haremet avser det område i sultanens hushåll som tillhörde kvinnorna. Det var en perfekt förseglad helgedom utan utsikt eller direkt väg till utsidan, tillgänglig endast för dem som kände till vägen. Det innehöll bostäder för sultanens mor, hans fruar, hans systrar, hans döttrar och de kvinnliga tjänarna och slavarna.

Så, ja, denna sistnämnda kategori inkluderade konkubiner, men det var inte vad haremet var till för. De allra flesta muslimska hem i det osmanska riket skulle ha haft ett harem, även om det bara var ett enda rum, så att familjens kvinnor hade sitt eget utrymme. Vissa kristna och judiska hushåll i imperiet följde också denna segregerade stil av sedvänja.

Haremsavdelningen utformades i enlighet med den religiösa sharialagstiftningen, som föreskrev att kvinnor i det offentliga rummet måste bevakas noga av män och hållas beslöjade. I haremet var de dock fria att göra vad de ville i sällskap med endast andra kvinnor.

För det stora flertalet kvinnor fungerade haremet helt enkelt som ett hushåll inom ett hushåll och de hade absolut ingen kontakt med sultanen – de ädla kvinnorna gjorde det som ädla kvinnor gör, och deras tjänare betjänade dem.

I spetsen för huset stod sultanens mor, som innehade titeln Valide sultan.

I haremet utbildades kvinnorna till att bli lämpligt sofistikerade societetsbrudar och mödrar för ungkarlarna vid sultanens hov, och sultanens döttrar var användbara schackpjäser när det gällde att uppvakta politiska allierade.

Verkligheten bakom den skumma myten är dock att de osmanska sultanerna höll stora grupper av konkubiner i Topkapipalatsets harem. I själva verket hade de tillåtelse att ligga med vilken som helst av sina kvinnliga tjänare och slavar som helst – och det gjorde de ofta – men endast konkubinerna var där i första hand för att ha sex.

Muslimer kunde inte säljas som slavar, så rollen som konkubin fylldes genom köp av kristna flickor som togs från Kaukasus, Syrien och Afrika och gavs exotiska persiska namn för att göra dem värdiga en kejsares uppmärksamhet.

De hölls under vaksamma ögon av eunucker. De betraktades som mindre än män och kunde därför komma in i haremet. Konkubinerna förväntades tillgodose sultanens alla nöjen, inklusive att läsa poesi och spela musik, men deras huvudsakliga roll var i sängen och att ge sultanen en manlig arvinge.

Barnen växte upp i haremet tillsammans med sina mödrar, som kunde belönas för sina tjänster genom att bli en av sultanens fyra fruar som är tillåtna enligt islamisk lag.

Med flera fruar och konkubiner som producerade ett stort antal barn med ett potentiellt anspråk på tronen (pojkar stannade kvar i haremet fram till puberteten), skulle en gammal sultans bortgång i allmänhet sluta illa för denna utvidgade familj.

Med början med sultan Mehmed II – som vid sin trontillträde 1444 gjorde sig av med sina manliga släktingar – förväntade sig den osmanska lagen att en ny sultan skulle göra sig av med sina bröder, som på hans befallning skulle garneras med silkesbågar eller näsdukar. Det uppskattas att totalt 78 ottomanska prinsar blev av med varandra på detta sätt.

Från 1603 föredrog man en mer ”human” lösning – dessa potentiella rivaler fängslades i haremet från barndomen i kafes. Kafes, eller prinsens burar, i Topkapipalatset var små lägenheter som var avskurna från omvärlden, även inom det isolerade haremet.

De berövades utbildning så att de inte skulle vara kvalificerade att regera och släpptes när de nådde puberteten. Många av de unga prinsarna, som var känslomässigt oroliga och isolerade, tog livet av sig när de släpptes ut.

Topkapipalatset är trots detta brutala arv vackert – smyckat med eleganta trägaller, rinnande fontäner, lugna kupoler och svala kakelplattor.

Med tanke på att det bara är rykten och hörsägen som sprids utanför palatsets murar, är det inte konstigt att europeiska resenärer tvingades publicera överdrivna och skandalösa redogörelser för vad som pågick där inne.

Med tanke på att få män hade tillgång till haremets mystiska, avskilda värld kunde de i stort sett uppfinna en ångande exotisk värld utan rädsla för motsägelser.

De hävdade – bland annat – att sultanen flackade med sin näsduk mot varje olycklig flicka för att göra sitt val för natten, att upproriska konkubiner låstes in i järnburar och att sultan Ibrahim I, även känd som ”Ibrahim den galne”, påstods ha legat i säng med 24 konkubiner på en enda natt.

Läs en annan berättelse från oss: Otroliga porträtt av egyptier från romartiden ger oss en inblick i det förflutna

Under hela 1800-talet och fram till början av 1900-talet skrev västerländska författare lustfyllt om sexiga eskapader bakom palatsets väggar, och konstnärer producerade oändliga målningar av den kvinnliga formen inspirerade av haremsbilden.