La sola parola harem evoca le fantasie più piccanti sulla ricchezza, lo splendore e la decadenza dell’impero ottomano della Turchia.
Ci sono cuscini ovunque, tende scintillanti, l’incenso soffia tra le candele tremolanti, il vino viene versato e l’uva viene sbucciata, e, naturalmente, giovani donne seducenti accarezzano la barba di un uomo potente abbastanza vecchio da essere loro padre.
Ma quanto di tutto ciò è vero e quanto è semplicemente un sogno esotico (ed erotico) evocato da estranei ignoranti?
Scena dall’harem di Fernand Cormon, 1877 circa.
Nel XV e XVI secolo, il grande Palazzo Topkapi di Istanbul era la residenza principale del sultano. Ora è un museo e un popolare sito turistico, ma allora era un complesso tentacolare di lussuose camere private, grandi sale di stato, moschee, cortili, cucine, una biblioteca, una tesoreria e molto altro ancora.
Il cuore delle stanze del sultano era l’harem. Harem deriva dalla parola araba haram, che significa un luogo sacro o protetto – da non confondere con haram pronunciato “haraam” con un suono ‘a’ più lungo, che significa proibito. (Ha più senso in scrittura araba)
Palazzo Topkapi il 06 settembre 2014 a Istanbul, Turchia.
L’harem si riferisce alla zona della casa del sultano che apparteneva alle donne. Era un santuario perfettamente sigillato senza vista o percorso diretto verso l’esterno, accessibile solo a chi conosceva il percorso. Conteneva gli alloggi per la madre del sultano, le sue mogli, le sue sorelle, le sue figlie, e le serve e le schiave.
Quindi, sì, quest’ultima categoria includeva le concubine, ma non era a questo che serviva l’harem. La stragrande maggioranza delle case musulmane nell’impero ottomano avrebbe avuto un harem, anche se era solo una stanza singola, così le donne della famiglia avevano il loro spazio. Anche alcune famiglie cristiane ed ebree nell’impero seguivano questo stile segregato per abitudine.
Una delle stanze della sezione Harem del Palazzo Topkapi, conosciuta come quartieri delle donne, a Istanbul, in Turchia.
L’harem era progettato in conformità con la legge religiosa della Sharia, che stabiliva che in pubblico le donne dovevano essere guardate attentamente dagli uomini e tenute velate. Nell’harem, tuttavia, erano libere di fare ciò che volevano in compagnia solo di altre donne.
Per la stragrande maggioranza delle donne l’harem funzionava semplicemente come una casa nella casa e non avevano assolutamente alcun contatto con il sultano – le donne nobili facevano le cose che fanno le donne nobili, e i loro servi le servivano.
A capo della casa c’era la madre del sultano, che aveva il titolo di sultano Valide.
Cariye o concubina imperiale.
Nell’harem le donne venivano educate a diventare spose di società adeguatamente sofisticate e madri per gli scapoli della corte del sultano, e le figlie del sultano erano utili pedine per corteggiare gli alleati politici.
La realtà dello squallido mito, però, è che i sultani ottomani tenevano grandi gruppi di concubine nell’harem del Palazzo Topkapi. In realtà era loro permesso di andare a letto con qualsiasi serva o schiava che gli piacesse – e spesso lo faceva – ma solo le concubine erano lì principalmente per il sesso.
Ricevimento dei figli del marchese de Bonnac da parte del sultano ottomano.
Le musulmane non potevano essere vendute come schiave, così il ruolo di concubina era riempito da acquisti di ragazze cristiane prese dal Caucaso, dalla Siria e dall’Africa e date con nomi esotici persiani per renderle degne delle attenzioni di un imperatore.
Erano tenute sotto gli occhi attenti di eunuchi. Erano viste come meno degli uomini e quindi in grado di entrare nell’harem. Ci si aspettava che le concubine soddisfacessero tutti i piaceri del sultano, tra cui leggere poesie e suonare musica, ma il loro ruolo principale era a letto e dare al sultano un erede maschio.
Donne dell’harem di Jules Laurens, 1847 ca. 1847.
I bambini venivano cresciuti nell’harem con le loro madri, che potevano essere ricompensate per il loro servizio diventando una delle quattro mogli del sultano consentite dalla legge islamica.
Con più mogli e concubine che producevano un gran numero di bambini con una potenziale pretesa al trono (i ragazzi rimanevano nell’harem fino alla pubertà), la morte di un vecchio sultano finiva generalmente male per questa famiglia estesa.
A partire dal sultano Mehmed II – che alla sua ascesa al trono nel 1444 fece fuori i suoi parenti maschi – la legge ottomana prevedeva che un nuovo sultano si liberasse dei suoi fratelli, garottati con corde di seta o fazzoletti al suo comando. Si stima che in totale 78 principi ottomani furono eliminati in questo modo.
Sultano Mehmed II che annusa una rosa, dagli Album del Topkapı Sarayı (Palazzo). Hazine 2153, folio 10a.
Dal 1603 si preferì una soluzione più “umana” – questi potenziali rivali furono imprigionati nell’harem fin dall’infanzia nei kafes. I kafes, o gabbie dei principi, del Palazzo Topkapi erano piccoli appartamenti che erano tagliati fuori dal mondo esterno, anche all’interno dell’isolato harem.
Deprivati dell’istruzione in modo che non fossero qualificati per governare, venivano rilasciati una volta raggiunta la pubertà. Emotivamente turbati e isolati, molti dei giovani principi si toglievano la vita al momento del rilascio.
Nonostante questa brutale eredità, il Palazzo Topkapi è bellissimo – adornato con eleganti tralicci di legno, fontane gocciolanti, cupole serene e piastrelle fresche.
Palazzo Topkapi, Istanbul, Turchia.
Con solo voci e dicerie che sfuggono oltre le mura del palazzo, non c’è da meravigliarsi che i viaggiatori europei fossero spinti a pubblicare resoconti esagerati e scandalosi di ciò che accadeva all’interno.
Con pochi uomini che avevano accesso al mondo misterioso e claustrale dell’harem, essi potevano inventare un mondo esotico e vaporoso senza paura di essere contraddetti.
Affermavano – tra le altre cose – che il sultano faceva scorrere il suo fazzoletto su ogni ragazza sfortunata per fare la sua scelta per la notte, che le concubine ribelli erano chiuse in gabbie di ferro, e che il sultano Ibrahim I, noto anche come “Ibrahim il pazzo”, si diceva avesse portato a letto 24 concubine in una sola notte.
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Per tutto il XIX secolo e fino all’inizio del XX, gli scrittori occidentali scrissero lussuriosamente delle scappatelle dietro le mura del palazzo, e gli artisti produssero infiniti dipinti della forma femminile ispirati all’immagine sensuale dell’harem.