”Män betraktas inte som offer”, sa 36-åringen när han vaggade sin tvåårige son Jordan bredvid deras säng på skyddshemmet Family Place i Dallas. ”Folk säger: ’En kvinna kan inte skada dig. Lyft upp ditt huvud från dina axlar. Det är ingenting. Men det är inte ingenting – särskilt när barn ser detta.”
Efter årtionden av feministiska kampanjer om misshandlade kvinnors svåra situation söker ett litet men växande antal män hjälp och ifrågasätter föreställningen om att endast kvinnor är offer för våld i hemmet.
Studier har länge visat att män och kvinnor utsätts för våld i mer eller mindre lika hög grad, även om kvinnor är mycket mer benägna att bli skadade och att anmäla det.
Förra året tog National Domestic Violence Hotline emot 12 046 samtal och meddelanden från män som uppgav att de var offer i misshandelsrelationer – en bråkdel av de 119 470 interaktionerna med kvinnor men en ökning med 73 procent från 2014.
”Den största utmaningen för dessa män är att folk inte tror på dem”, säger Paige Flink, verkställande direktör för Family Place, som öppnade sitt härbärge för män i maj. ”Vi har gått igenom mycket arbete för att komma fram till att kvinnor blir trodda, men nu har pendeln svängt till den punkt där män antas vara angriparen.”
Sedan 2013 har den federala regeringen krävt att de härbärgen som den finansierar ska erbjuda tjänster till manliga såväl som kvinnliga offer för misshandel i hemmet. Vissa skyddshem låter män bo tillsammans med kvinnliga klienter, medan många placerar dem på hotell och motell.
I hela landet är det bara skyddshemmet i Dallas och ett i Batesville, Ark, som har tillfälliga bostäder enbart för män.
Feministrörelsen har länge motsatt sig idén om att våld i hemmet mot män är ett betydande socialt problem. När sociologer vid University of New Hampshire 1975 publicerade en studie där det framgick att det var lika troligt att kvinnor som män misshandlade sin partner, möttes forskarna av omfattande kritik – bland annat dödshot och bombhot.
Kritiker hävdar att män inte bara är större och starkare än kvinnor, utan att våld i hemmet äger rum inom ramen för ett mansdominerat samhälle i vidare bemärkelse.
”Kvinnors misshandel av män är inte en form av diskriminering”, säger Evan Stark, rättssocionom och professor emeritus vid Rutgers University, som 1977 grundade ett av USA:s första skyddshem för våld i hemmet, New Haven Project for Battered Women. ”Det finns helt enkelt inga bevis för att det skulle förbättra mäns liv eller våra samhällen att investera betydande resurser i att förebygga kvinnors våld mot män.”
Och även om kvinnor misshandlar män på individuell nivå, sade Stark, är frekvensen och karaktären av misshandeln mindre allvarlig än mäns misshandel av kvinnor, som ofta innebär ett mönster av sexuella övergrepp och tvångskontroll som återspeglar ett bredare system av social ojämlikhet.
De som inrättar mansjourer säger att de vill hjälpa alla offer för misshandel i hemmet.
”Det som börjar som en örfil kan övergå till ett slag, kan övergå till att knuffas ner för trappan”, sade Flink. ”I slutändan finns det helt enkelt ingen plats för det, oavsett kön.”
För femtio år sedan fanns det få akutmottagningar för våld i hemmet – vare sig för män eller kvinnor. Våld i hemmet ansågs vara en ”privat angelägenhet” tills gräsrotsfeminister tog upp frågan på 1970-talet och inrättade medvetandegrupper för kvinnor, jourtelefoner, skyddshem och kriscenter över hela landet.
Ungefär 1 000 skyddshem för misshandlade kvinnor inrättades över hela landet på 1970- och 1980-talen. Några få erbjöd också tjänster till män.
”Fram till de senaste tio åren betraktades vi bara med avsmak”, säger Carol Crabson, chef för Valley Oasis-jouren i den kaliforniska staden Lancaster, som har erbjudit skydd åt manliga och kvinnliga offer för våld i hemmet sedan 1981. ”Att betjäna män, ’de onda killarna’, sågs helt enkelt inte som en okej sak att göra.”
Reklam från män var sällsynt i Dallas när Family Place grundades 1978.
Under de senaste åren har antalet manliga klienter ökat – från att 10 personer fick husrum 2014 till 32 förra året. Det är på väg att ta emot 50 män i år.
När det blev allt dyrare att ta emot män på hotell beslutade den ideella organisationen att den kunde spara pengar och erbjuda ett bredare utbud av tjänster genom att öppna ett härbärge som enbart vände sig till dem – ett blygsamt tvåvåningshus med sju sovrum, ett kök och vardagsrum i öppen planlösning och en basketbollkorg på parkeringen på baksidan.
För några veckor efter öppnandet var det fullt, med åtta män och sex barn.
En man lämnade sin fru sedan 22 år tillbaka när hon kastade hushållsföremål mot deras funktionshindrade dotter. En annan packade sina väskor när hans pojkvän kvävde honom. En tredje flydde när hans bror, som han misstänkte för att ha förgripit sig på hans tioåriga dotter, knivhögg honom i ryggen.
Manliga offer för våld i hemmet säger att de möter en särskild stigmatisering: De får lära sig av samhället att inte uttrycka sina känslor och blir förlöjligade om de berättar för någon att en kvinna misshandlar dem.
”Det är svårt för en kille att säga ’jag behöver hjälp'”, sade Flink. ”Det är helt enkelt inte en naturlig instinkt för många män.”
Margie Heilbronner, Family Place’s primary care manager, har arbetat med män i 12 år och säger att de har attackerats med grytor med hett fett, skruvmejslar, knivar, hammare, locktänger, spikar, ölflaskor och träskedar.
De anger samma skäl som kvinnor gör, säger hon, för att stanna hos en våldsam partner: kärlek, äktenskapslöften, skam, osäkerhet om vart de ska ta vägen, rädsla för att inte få träffa sina barn.
En del experter noterar att fler män söker hjälp nu när kvinnor närmar sig jämlikhet med männen och uppnår större ekonomiskt och socialt oberoende. Samtidigt rapporterar också fler homosexuella, bisexuella och transpersoner om våld i takt med att familjerna blir mindre traditionella och könsrollerna betraktas som mer flytande.
”Det har verkligen skett en öppning i förståelsen av hur familjer och relationer ser ut”, säger Emily Douglas, docent i socialt arbete vid Bridgewater State University i Massachusetts. ”Om kvinnor utövar våld mot andra kvinnor och män utövar våld mot andra män öppnar det upp för ett samtal om vad som kan vara andra potentiella orsaker till partnervåld.”
Institutionerna förändras också. Polisen i Dallas har infört nya riktlinjer för våld i hemmet och utbildar patrullerande poliser som svarar på samtal för att ställa en rad frågor som syftar till att identifiera män och kvinnor i riskzonen och uppmuntra dem att söka hjälp.
”Vi har fler samtal nu om hur män kan känna och visa känslor”, säger Flink. ”De behöver inte vara den hårda patriarken. Jag tror att det är början på en frigörelse av den hårda box som vi har placerat männen i.”
Under förändringarna säger experterna att det finns för lite forskning om manliga offer för övergrepp för att man ska veta hur man bäst kan hjälpa dem. Även de som välkomnar män till sina härbärgen är oense om huruvida sådana boenden bör vara könssegregerade.
Motståndarna till att hysa män och kvinnor under ett och samma tak hävdar att om man tar in en man på ett kvinnohem skulle det kunna ”trigga” kvinnorna och avbryta tillfrisknandet, eller uppmuntra offren att hoppa in i nya relationer.
De som driver integrerade härbärgen säger dock att det finns fördelar med att kvinnor och män får öva på att interagera med det motsatta könet i en säker miljö.
”Den verkliga världen isolerar dig inte”, säger Crabson. ”Det är ett vackert tillfälle att presentera offer för våld i hemmet för medlemmar av det motsatta könet. De pratar och de respekterar varandra, de lär sig att utveckla förtroende. De får reda på att inte alla män, eller alla kvinnor, är misshandlare.”
.