« Les hommes ne sont pas considérés comme des victimes », a déclaré l’homme de 36 ans en berçant son fils de 2 ans, Jordan, à côté de leur couchette au refuge Family Place à Dallas. Les gens disent : « Une femme ne peut pas te faire de mal. Relève ta tête de tes épaules. Oh mec, c’est rien. Mais ce n’est pas rien – surtout quand les enfants voient ça. »
Après des décennies de campagne féministe sur le sort des femmes battues, un nombre restreint mais croissant d’hommes cherchent de l’aide et remettent en question l’idée que seules les femmes sont victimes de violence domestique.
Les études montrent depuis longtemps que les hommes et les femmes sont en butte à des taux plus ou moins égaux, bien que les femmes soient beaucoup plus susceptibles d’être blessées et de le signaler.
L’année dernière, la National Domestic Violence Hotline a reçu 12 046 appels et messages d’hommes se disant victimes de relations abusives – une fraction des 119 470 interactions avec les femmes, mais une augmentation de 73% par rapport à 2014.
« Le plus grand défi auquel ces hommes sont confrontés est que les gens ne les croient pas », a déclaré Paige Flink, directrice générale de la Family Place, qui a ouvert son refuge pour hommes en mai. « Nous avons traversé beaucoup de travail pour arriver à ce que les femmes soient crues, mais maintenant le pendule est passé au point où les hommes sont supposés être l’agresseur. »
Depuis 2013, le gouvernement fédéral exige que les refuges qu’il finance offrent des services aux hommes ainsi qu’aux femmes victimes de violence domestique. Certains refuges permettent aux hommes de vivre aux côtés des clientes, tandis que beaucoup les logent dans des hôtels et des motels.
À l’échelle nationale, seuls le refuge de Dallas et celui de Batesville, en Arkansas, disposent de logements temporaires exclusivement réservés aux hommes.
Le mouvement féministe résiste depuis longtemps à l’idée que la violence domestique contre les hommes est un problème social important. En 1975, lorsque des sociologues de l’Université du New Hampshire ont publié une étude suggérant que les femmes étaient tout aussi susceptibles que les hommes d’agresser leur partenaire, les chercheurs ont fait face à de nombreuses critiques – y compris des menaces de mort et des alertes à la bombe.
Les critiques soutiennent que non seulement les hommes sont plus grands et plus forts que les femmes, mais que la violence domestique a lieu dans le cadre plus large d’une société dominée par les hommes.
« La violence des femmes envers les hommes n’est pas une forme de discrimination », a déclaré Evan Stark, un travailleur social médico-légal et professeur émérite à l’Université Rutgers, qui a fondé en 1977 l’un des premiers refuges contre la violence domestique en Amérique, le New Haven Project for Battered Women. « Il n’y a tout simplement aucune preuve qui suggère que l’investissement de ressources significatives dans la prévention de la violence des femmes envers les hommes améliorerait la vie des hommes ou de nos communautés. »
Si les femmes abusent des hommes à un niveau individuel, a déclaré Stark, la fréquence et la nature de ces abus sont moins graves que les abus des hommes envers les femmes, qui impliquent souvent un modèle d’agression sexuelle et de contrôle coercitif qui reflète un système plus large d’inégalité sociale.
Ceux qui mettent en place des refuges pour hommes répètent qu’ils s’engagent à aider toutes les victimes de violence domestique.
« Ce qui commence par une gifle peut passer à un coup de poing, peut passer à une poussée dans les escaliers », a déclaré Flink. « Au bout du compte, il n’y a tout simplement pas de place pour cela, quel que soit votre sexe. »
Il y a cinquante ans, il y avait peu de refuges d’urgence contre la violence domestique – pour les hommes ou les femmes. La violence au sein du foyer était considérée comme une « affaire privée » jusqu’à ce que les féministes de base s’emparent du problème dans les années 1970, créant des groupes de sensibilisation des femmes, des lignes d’assistance téléphonique, des refuges et des centres de crise dans tout le pays.
Environ 1 000 refuges pour femmes battues ont été créés dans tout le pays dans les années 1970 et 1980. Quelques-uns offraient également des services aux hommes.
« Jusqu’à ces dix dernières années, nous étions simplement regardés avec dégoût », a déclaré Carol Crabson, directrice générale du refuge Valley Oasis dans la ville californienne de Lancaster, qui offre un abri aux hommes et aux femmes victimes de violence domestique depuis 1981. « Servir les hommes, les « méchants », n’était tout simplement pas considéré comme une chose correcte à faire. »
Les appels d’hommes étaient rares à Dallas lorsque la Family Place a été fondée en 1978.
Au cours des dernières années, le nombre de clients masculins a augmenté – de 10 hébergés en 2014 à 32 l’année dernière. Il est sur le point d’abriter 50 hommes cette année.
Alors que l’hébergement des hommes dans des hôtels devenait de plus en plus coûteux, l’organisme à but non lucratif a décidé qu’il pourrait économiser de l’argent et offrir une gamme plus large de services en ouvrant un refuge qui s’adresse exclusivement à eux – une modeste maison de deux étages avec sept chambres, une cuisine ouverte et un salon, et un panier de basket-ball dans le parking à l’arrière.
Quelques semaines après son ouverture, il était plein, avec huit hommes et six enfants.
Un homme a quitté sa femme depuis 22 ans quand elle a lancé des objets ménagers sur leur fille handicapée. Un autre a fait ses valises lorsque son petit ami l’a étranglé. Un troisième s’est enfui lorsque son frère, qu’il soupçonnait de molester sa fille de 10 ans, l’a poignardé dans le dos.
Les hommes victimes de violence domestique disent qu’ils sont confrontés à un stigmate particulier : la société leur apprend à ne pas exprimer leurs sentiments et les ridiculise s’ils disent à quelqu’un qu’une femme les maltraite.
« Il est difficile pour un homme de dire « J’ai besoin d’aide » », a déclaré Flink. « Ce n’est tout simplement pas un instinct naturel pour beaucoup d’hommes ».
Margie Heilbronner, responsable des soins primaires à la Family Place, travaille avec des hommes depuis 12 ans et dit qu’ils ont été attaqués avec des pots de graisse chaude, des tournevis, des couteaux, des marteaux, des fers à friser, des clous, des bouteilles de bière et des cuillères en bois.
Ils citent les mêmes raisons que les femmes, dit-elle, pour rester avec un partenaire abusif : l’amour, les vœux de mariage, la honte, l’incertitude quant à l’endroit où aller, la peur de ne pas voir leurs enfants.
Certains experts notent que plus d’hommes cherchent de l’aide maintenant que les femmes se rapprochent de l’égalité avec les hommes et obtiennent plus d’indépendance économique et sociale. Dans le même temps, davantage de gays, de bisexuels et de transgenres signalent également des violences, car les familles deviennent moins traditionnelles et les rôles de genre sont considérés comme plus fluides.
« Il y a vraiment eu une ouverture dans la compréhension de ce à quoi ressemblent les familles et les relations », a déclaré Emily Douglas, professeur associé de travail social à l’Université d’État de Bridgewater dans le Massachusetts. « Si les femmes commettent des violences contre d’autres femmes et que les hommes commettent des violences contre d’autres hommes, alors cela ouvre la porte à une conversation sur ce que pourraient être les autres causes potentielles de la violence entre partenaires. »
Les institutions changent aussi. Le département de police de Dallas a introduit de nouvelles directives en matière de violence domestique, formant les agents de patrouille répondant aux appels à poser une série de questions visant à identifier les hommes et les femmes à risque et à les encourager à rechercher des services.
« Nous avons plus de conversations maintenant sur la façon dont les hommes peuvent ressentir et montrer des émotions », a déclaré Flink. « Ils n’ont pas besoin d’être le patriarche dur. Je pense que c’est le début de l’érosion de cette boîte dure dans laquelle nous avons mis les hommes. »
Au milieu de ces changements, les experts disent qu’il y a trop peu de recherches sur les hommes victimes d’agression pour savoir comment les servir au mieux. Même ceux qui accueillent les hommes dans leurs refuges sont divisés sur la question de savoir si ces logements devraient être séparés par sexe.
Les opposants à l’hébergement des hommes et des femmes sous un même toit font valoir que faire entrer un homme dans un refuge pour femmes pourrait « déclencher » les femmes et interrompre le rétablissement, ou encourager les victimes à sauter dans de nouvelles relations.
Ceux qui gèrent des refuges intégrés, cependant, disent qu’il y a des avantages à ce que les femmes et les hommes s’exercent à interagir avec le sexe opposé dans un environnement sûr.
« Le monde réel ne vous isole pas », a déclaré Crabson. « C’est une belle occasion de présenter aux victimes de violence domestique des membres du sexe opposé. Ils se parlent et se respectent, ils apprennent à développer la confiance. Elles découvrent que tous les hommes, ou toutes les femmes, ne sont pas des agresseurs. »