“Mænd bliver ikke betragtet som ofre,” sagde den 36-årige, mens han vuggede sin 2-årige søn, Jordan, ved siden af deres køjeseng på krisecentret Family Place i Dallas. “Folk siger: ‘En kvinde kan ikke gøre dig ondt’. Løft dit hoved fra dine skuldre. Åh mand, det er ingenting. Men det er ikke ingenting – især ikke, når børn ser det.”
Efter årtiers feministiske kampagner om voldsramte kvinders situation søger et lille, men voksende antal mænd hjælp og udfordrer ideen om, at det kun er kvinder, der er ofre for vold i hjemmet.
Undersøgelser har længe vist, at mænd og kvinder bliver udsat for vold i mere eller mindre lige høj grad, selv om kvinder er langt mere tilbøjelige til at blive skadet og til at anmelde det.
Sidste år modtog den nationale hotline for vold i hjemmet 12.046 opkald og beskeder fra mænd, der sagde, at de var ofre i voldelige forhold – en brøkdel af de 119.470 interaktioner med kvinder, men en stigning på 73 % i forhold til 2014.
“Den største udfordring, som disse mænd står over for, er, at folk ikke tror på dem”, sagde Paige Flink, administrerende direktør for Family Place, som åbnede sit krisecenter for mænd i maj. “Vi har gjort meget for at nå dertil, hvor kvinderne bliver troet, men nu er pendulet svinget til det punkt, hvor mændene antages at være aggressoren.”
Siden 2013 har den føderale regering krævet, at de krisecentre, som den finansierer, skal tilbyde tjenester til mandlige såvel som kvindelige ofre for vold i hjemmet. Nogle krisecentre tillader mænd at bo sammen med kvindelige klienter, mens mange indkvarterer dem på hoteller og moteller.
I hele landet er det kun krisecentret i Dallas og et i Batesville, Ark. der har midlertidige boliger udelukkende til mænd.
Den feministiske bevægelse har længe modstået tanken om, at vold i hjemmet mod mænd er et væsentligt socialt problem. Da sociologer fra University of New Hampshire i 1975 offentliggjorde en undersøgelse, der viste, at kvinder var lige så tilbøjelige som mænd til at overfalde deres partnere, blev forskerne mødt med udbredt kritik – herunder dødstrusler og bombeangreb.
Kritikere hævder, at mænd ikke blot er større og stærkere end kvinder, men at vold i hjemmet finder sted inden for de bredere rammer af et mandsdomineret samfund.
“Kvinders misbrug af mænd er ikke en form for diskrimination,” sagde Evan Stark, en retsmedicinsk socialarbejder og professor emeritus ved Rutgers University, som i 1977 grundlagde et af USA’s første krisecentre for vold i hjemmet, New Haven Project for Battered Women. “Der er simpelthen ingen beviser for, at det ville forbedre mænds liv eller vores samfund at investere betydelige ressourcer i at forebygge kvinders vold mod mænd.”
Selv om kvinder misbruger mænd på individuelt plan, sagde Stark, er hyppigheden og arten af misbruget mindre alvorligt end mænds misbrug af kvinder, som ofte omfatter et mønster af seksuelle overgreb og tvangskontrol, der afspejler et bredere system af social ulighed.
De, der opretter krisecentre for mænd, imødegår, at de er forpligtet til at hjælpe alle ofre for vold i hjemmet.
“Det, der starter som en lussing, kan gå til et slag, kan gå til et skub ned ad trappen,” sagde Flink. “I sidste ende er der bare ikke plads til det, uanset dit køn.”
For 50 år siden var der kun få nødcentre for vold i hjemmet – hverken for mænd eller kvinder. Vold i hjemmet blev anset for at være en “privatsag”, indtil græsrodsfeminister tog emnet op i 1970’erne og oprettede bevidstgørelsesgrupper for kvinder, hotlines, krisecentre og krisecentre over hele landet.
Omkring 1.000 krisecentre for voldsramte kvinder blev oprettet over hele landet i 1970’erne og 1980’erne. Nogle få tilbød også tjenester til mænd.
“Indtil de sidste 10 år blev vi bare betragtet med afsky”, sagde Carol Crabson, leder af Valley Oasis-hjemmet i den californiske by Lancaster, som har tilbudt husly til mandlige og kvindelige ofre for vold i hjemmet siden 1981. “At betjene mænd, de ‘slemme fyre’, blev bare ikke set som en OK ting at gøre.”
Antaler fra mænd var sjældne i Dallas, da Family Place blev grundlagt i 1978.
I løbet af de sidste par år er antallet af mandlige klienter steget – fra 10, der blev indkvarteret i 2014 til 32 sidste år. Det er på vej til at give 50 mænd husly i år.
Da det blev stadig dyrere at indkvartere mænd på hoteller, besluttede den almennyttige organisation, at den kunne spare penge og tilbyde et bredere udvalg af tjenester ved at åbne et husly, der udelukkende henvender sig til dem – et beskedent toetagers hus med syv soveværelser, et åbent køkken og en stue og en basketballkurv på parkeringspladsen bagved.
Et par uger efter åbningen var der fuldt hus med otte mænd og seks børn.
En mand forlod sin kone gennem 22 år, da hun kastede husholdningsgenstande efter deres handicappede datter. En anden pakkede sine tasker, da hans kæreste kvalte ham. En tredje flygtede, da hans bror, som han mistænkte for at forulempe sin 10-årige datter, stak ham i ryggen.
Mandlige ofre for vold i hjemmet siger, at de står over for en særlig stigmatisering: De lærer af samfundet ikke at udtrykke deres følelser og bliver latterliggjort, hvis de fortæller nogen, at en kvinde misbruger dem.
“Det er svært for en mand at sige “Jeg har brug for hjælp”,” sagde Flink. “Det er bare ikke et naturligt instinkt for mange mænd.”
Margie Heilbronner, Family Place’s primary care manager, har arbejdet med mænd i 12 år og siger, at de er blevet angrebet med gryder med varmt fedtstof, skruetrækkere, knive, hamre, krøllejern, søm, ølflasker og træskeer.
De angiver de samme grunde som kvinder, siger hun, til at blive hos en voldelig partner: kærlighed, ægteskabsløfter, skam, usikkerhed om, hvor de skal gå hen, frygt for ikke at se deres børn.
Nogle eksperter bemærker, at flere mænd søger hjælp nu, hvor kvinder nærmer sig ligestilling med mænd og opnår større økonomisk og social uafhængighed. Samtidig melder flere homoseksuelle, biseksuelle og transpersoner også om vold, efterhånden som familierne bliver mindre traditionelle, og kønsrollerne betragtes som mere flydende.
“Der er virkelig sket en åbning i forståelsen af, hvordan familier og relationer ser ud,” siger Emily Douglas, der er lektor i socialt arbejde ved Bridgewater State University i Massachusetts. “Hvis kvinder udøver vold mod andre kvinder, og mænd udøver vold mod andre mænd, så åbner det op for en samtale om, hvad der kan være de andre potentielle årsager til partnervold.”
Institutionerne ændrer sig også. Dallas Police Department indførte nye retningslinjer for vold i hjemmet og uddanner patruljebetjente, der reagerer på opkald, til at stille en række spørgsmål, der har til formål at identificere mænd og kvinder i risikogruppen og tilskynde dem til at søge hjælp.
“Vi har flere samtaler nu om, hvordan mænd kan føle og vise følelser,” sagde Flink. “De behøver ikke at være den hårde patriark. Jeg tror, at det er begyndelsen til at fjerne denne hårde kasse, som vi har sat mænd i.”
Med disse ændringer siger eksperter, at der er for lidt forskning om mandlige ofre for overgreb til at vide, hvordan man bedst kan hjælpe dem. Selv de, der byder mænd velkommen på deres krisecentre, er uenige om, hvorvidt sådanne boliger bør være adskilt efter køn.
Modstandere af at huse mænd og kvinder under samme tag hævder, at det at bringe en mand ind på et krisecenter for kvinder kan “udløse” kvinderne og afbryde deres helbredelse eller tilskynde ofrene til at kaste sig ud i nye forhold.
De, der driver integrerede krisecentre, siger imidlertid, at der er fordele ved at få kvinder og mænd til at øve sig i at interagere med det modsatte køn i et sikkert miljø.
“Den virkelige verden isolerer dig ikke,” sagde Crabson. “Det er en smuk mulighed for at præsentere ofre for vold i hjemmet for medlemmer af det modsatte køn. De taler, og de respekterer hinanden, de lærer at udvikle tillid. De finder ud af, at ikke alle mænd eller alle kvinder er voldsmænd.”