Pregătește un biryani de pui nemaipomenit, sau cel puțin așa susține Satnam Singh Bhamara, jucătorul de baschet de 1,80 m și 3,5 cm. Faptul că trăiește pe cont propriu de la 17 ani l-a făcut să își adauge acest truc în mânecă. El garantează prin laudele primite de la verișorii și prietenii săi din California. Într-o țară străină, asta înseamnă foarte mult. Nu că Satnam, acum în vârstă de 24 de ani, ar fi străin de laude. Dar acum a văzut și reversul medaliei și a învățat să prețuiască prezentul.
„Înainte de a veni în SUA, nu am intrat niciodată în bucătărie. Dar acum sunt un expert. Nu pot să comand mâncare tot timpul. Nu vreau să aștept pe nimeni. Știu că nu trebuie să pierd timpul”, spune Satnam la telefon.
Timpul este într-adevăr foarte scurt pentru Satnam. Din luna mai, el se antrenează la baza de baschet Sacramento Kings din California. El este fără echipă acum, dar speră să încheie o înțelegere în curând. Până la jumătatea lunii mai, el a jucat pentru St John’s Edge, o echipă din National Basketball League, o competiție de eșalon inferior din Canada. Dar el nu se află pe lista „jucătorilor protejați” ai echipei pentru sezonul 2019-20.
A fost ultima oprire a lui Satnam într-o călătorie care l-a văzut pe băiatul din satul Ballo Ke din Punjab atingând un apogeu atunci când a devenit primul indian care a fost ales într-un draft NBA în 2015, pentru ca apoi să ajungă aproape în uitare doi ani mai târziu, când contractul său nu a fost reînnoit.
S-a trezit fără un loc obișnuit chiar și în echipa indiană.
Tânărul baschetbalist care a făcut senzație prin mărimea și potențialul său și chiar a avut un documentar Netflix – „One in a billion” – realizat despre el în 2017, a plutit în derivă pe tărâmul de nicăieri.
„Am eșuat de data aceea (fiind scos de Dallas Mavericks de pe lista lor din NBA) pentru că nu am avut talentul potrivit. Simplu”, spune el. „Dacă un jucător este ales din NCAA (baschetul universitar din SUA) are destule șanse să ajungă la echipa principală, chiar și cei din top 10 de la drafturile NBA au șanse foarte mari. Jucătorii din primii 30 pot avea și ei o șansă. Dar, după aceea, puteți înțelege ce se întâmplă cu următorii jucători. Eu am fost al 52-lea din draft.”
În afara terenului
În sezonul 2015-16, jucătorul de poziția centru a disputat 19 meciuri, dar a fost titular în doar două, în liga secundă D din NBA pentru Texas Legends, filiala lui Mavericks, și a avut o medie de 1,5 puncte și 1,5 recuperări în 7,9 minute pe meci. În sezonul următor nu a fost titular în niciun meci. A fost folosit în opt, dar a avut doar 5,4 minute pe meci.
Și acesta a fost sfârșitul mult-hulitei intrări a lui Satnam în NBA.
„Nu mă mai supăr acum pe cum s-au întâmplat lucrurile după aceea. Am acceptat acest lucru”, spune el. „Consider cei doi ani în NBA ca fiind anii mei de facultate. De asemenea, cei patru ani și jumătate de la IMG Academy din Florida înainte de asta, acelea au fost zilele mele de învățare.”
Dar Teja Singh Dhaliwal, secretarul general al Punjab Basket Association, care l-a văzut pe Satnam transcedând granițele Academiei de baschet din Ludhiana în copilărie și pășind în lumea NBA, spune că „ar fi trebuit să își completeze educația. Nu cred că și-a terminat facultatea. Este un pionier al baschetului indian, dar toată viața lui nu a știut să joace acest sport. Este foarte muncitor, dar a fost abandonat după două sezoane. Viteza lui este lentă în comparație cu înălțimea sa. Se află la răscruce de drumuri în cariera sa. Suntem îngrijorați pentru băiat”.
Până când Satnam a fost ales pentru o bursă la IMG Academy în 2010, când avea doar 15 ani, dar era deja un gigant, NBA începuse operațiunile de baschet în India și căuta să facă incursiuni. Adolescentul din Punjab a fost cea mai bună reclamă a lor. Au existat zvonuri că piața neexploatată a Indiei a dat cazul lui Satnam un impuls în proiectul NBA.
Troy Justice a condus operațiunile de baschet ale NBA în India atunci și a jucat un rol crucial în călătoria lui Satnam în SUA. „Oricine a fost recrutat în NBA sau a semnat ca agent liber câștigă această realizare pe baza meritelor și a performanțelor”, a declarat Justice prin e-mail. În prezent, el este vicepreședinte asociat al operațiunilor internaționale de bază ale NBA.
„De la început, Satnam a avut o coordonare mână-ochi incredibilă și o atingere naturală a aruncărilor, în special pentru un om mare.”
Înapoi acasă
Pentru toate posibilitățile pe care Satnam le-a arătat la începutul carierei sale, ieșirea sa din NBA a schimbat totul. El s-a întors în Ballo ke în 2017, cu drumul său neclar. Calificările pentru FIBA World Cup Asia 2019 din 2018 i-au oferit lui Satnam o șansă în echipa indiană, cu mai mulți jucători seniori omisi din motive disciplinare. El a obținut 14,5 puncte pe meci și 7,5 recuperări, cel mai mare dintre toți jucătorii indieni. Înălțimea sa a compensat lipsa sa de viteză și de joc de picioare.
„Nu l-am văzut prea mult pe Satnam. Dar la calificările asiatice și la Jocurile Commonwealth din 2018 a fost bun”, spune Rajender Singh, antrenorul naționalei Indiei la calificările pentru Cupa Mondială. „Are o înălțime bună pentru un jucător de centru. Cel mai mare avantaj al său este că are încă 24 de ani și a văzut atât de multe.”
Satnam vrea să fie văzut. Ieșirea din NBA l-a învățat o lecție dură – a sta pe bancă, chiar și în cele mai înalte eșaloane ale jocului, nu face mare lucru pentru o carieră sportivă.
„Când m-am întors în Punjab, mă gândeam cum să-mi folosesc fizicul pentru a-mi impulsiona visul. Existau multe așteptări legate de mine. Trebuia să joc în competiții pentru a avea un avantaj. M-am săturat să fiu opțiunea de rezervă”, spune Satnam.
El s-a alăturat Ligii profesioniste de baschet UBA din India în 2018 și a primit sprijinul fundației Virat Kohli. Fundația a fost cea care l-a pus în contact cu ligile din Australia, precum și cu cea din Canada. Satnam a fost abordat de Liga australiană de baschet pentru a fi jucător de dezvoltare.
„Aș fi primit bani buni, dar jucător de dezvoltare înseamnă că în cea mai mare parte m-aș fi antrenat cu echipa principală (și nu aș fi jucat). Făcusem deja acest lucru în NBA, așa că nu am fost înclinat”, spune Satnam.
Apoi s-a întâmplat NBL. O ligă minoră din Canada, dar care se potrivea cerințelor sale.
„Aș fi avut timp de joc bun și de aceea m-am alăturat aici. M-am săturat să îmi aștept șansa. Mi-am dat seama că oportunitatea nu va veni la mine, trebuie să mă apropii de oportunități”, spune el.
Nu atât de cool
Jucând într-o ligă profesionistă din Canada ar putea părea o afacere cool pentru un jucător de baschet indian, dar recompensele financiare nu sunt atât de mari. NBL a început în 2011, St. Johns Edge, unde Satnam a jucat în sezonul 2018-19, fiind formată în 2017. În sezonul său inaugural a avut un plafon salarial de 170.000 de dolari canadieni. (~ 89,52 lakh aproximativ) pentru o listă de 12 jucători.
Fostul antrenor principal al St. John’s Edge, Jeff Dunlap, a declarat într-o întâlnire cu presa: „Există o mulțime de ligi profesioniste, dar încă sunt mai mult decât suficienți jucători pentru a le umple. Bazinul este vast. Deci, a fost treaba mea să înot în piscină și să îi găsesc pe cei buni.
„Așa că le-am spus acestor băieți: ‘Veniți aici și lăsați-ne să lucrăm cu voi timp de cinci luni. Vom ieși, vom câștiga niște meciuri și ne vom distra, dar vă voi face și mai buni, pentru unul din două lucruri – ca atunci când vă întoarceți la mine anul următor, să fim cu toții mai buni, sau să plecați în altă parte și să faceți mai mulți bani. Dar orice s-ar întâmpla, vei fi mai bun pentru că te vom antrena… chiar te vom antrena cu adevărat.””
Satnam a refuzat să divulge suma exactă pe care a primit-o, dar contează pe experiența pe care a dobândit-o în ligă.
„În Canada ne antrenam dimineața timp de aproape patru ore”, spune el. „Seara erau fie exerciții de baschet, fie sală de gimnastică. În ultimele șase luni am fost implicat în joc non-stop. Jocul meu de picioare și ofensiva s-au îmbunătățit. Cel mai mare câștig a fost motivația de a lucra pe cont propriu.”
Satnam a jucat în 38 de meciuri pentru St John’s Edge, care a terminat pe locul doi, și a fost titular în două meciuri. El a avut 2,1 puncte pe meci și 1,2 recuperări pe meci. Cu toate acestea, nici viitorul său în liga canadiană nu este clar. El nu este un „jucător protejat” pentru următorul sezon care începe în noiembrie. A fi ‘protejat’ înseamnă o păstrare definitivă a jucătorului de către o echipă.
„Mi-am dat seama că va trebui să lupt la vârf. Nu există altă cale”, spune el. „Acum suntem în intersezon, după ce finala s-a încheiat în mai și nu m-am întors acasă. Mă antrenez în California. Aș fi putut să mă întorc în India, dar unitatea unde mă antrenez acum are jucători de top. Mai mulți jucători din NBA vin aici.”
Pentru baschetul indian, care ocazional a lovit mai sus de greutatea sa la nivel asiatic, intrarea lui Satnam în NBA a deschis ușa pentru ca alți câțiva dintre cei mai buni jucători indieni să intre pe scena străină. După el, Amjyot Singh joacă în NBA G-League pentru Wisconsin Herd, o filială a lui Milwaukee Bucks, în timp ce Amritpal Singh a jucat pentru echipa australiană NBL Sydney Kings în 2017-18. Un alt jucător, Palpreet Singh, a fost ales de echipa Long Island Nets din D-League în 2016, o filială a Brooklyn Nets din NBA, deși nu a reușit să joace niciun meci.
Ca și Satnam, succesul nu a urmat pentru niciunul dintre ei.
„Dar eu am fost primul”, spune Satnam. El spune că dă tot ce are mai bun pentru a se asigura că aceasta nu va rămâne singura lui piatră de hotar.
>.