ADN-ul absoarbe lumina UV cu o lungime de undă de absorbție maximă aproape de 260 nm. Această absorbție se datorează electronilor pi din bazele aromatice ale ADN-ului. În dsADN, sau chiar în regiunile de ARN în care apare structura bicatenară, bazele sunt stivuite paralel una față de cealaltă, iar suprapunerea orbitalilor moleculari ai bazelor duce la o scădere a absorbției luminii UV. Acest fenomen se numește efect hipocromic. Atunci când ADNza eliberează nucleotidele din dsADN, bazele nu mai sunt suprapuse așa cum sunt în dsADN, astfel încât suprapunerea orbitală este redusă la minimum, iar absorbția UV crește. Această creștere a absorbanței stă la baza unității Kunitz de activitate a ADNzei. O unitate Kunitz este definită ca fiind cantitatea de enzimă adăugată la 1 mg/ml de ADN de spermă de somon care determină o creștere a absorbanței de 0,001 pe minut la lungimea de undă de 260 nm atunci când acționează asupra ADN-ului puternic polimerizat la 25 °C într-un tampon NaOAc 0,1 M (pH 5,0). Numele unității îl recunoaște pe biochimistul ruso-american M. Kunitz, care a propus testul standard în 1946.
Un preparat enzimatic standard trebuie analizat în paralel cu un preparat necunoscut, deoarece nu este posibilă standardizarea preparatelor de ADN și a gradului lor de polimerizare în soluție.
.