Há um mês, Clifford Meyer, de 35 anos, tem visto um surto de coronavírus explodir na prisão da Califórnia onde está encarcerado, sentindo-se impotente para se proteger. Mas recentemente ele decidiu dizer algo – e acabou algemado, ele disse ao The Chronicle.
O homem de Stockton está cumprindo uma pena de 15 anos no Centro de Tratamento de Abuso de Substâncias e Prisão Estadual (SATF) no Condado de Kings, a maior prisão do estado e uma das mais superlotadas, operando a 128% de sua capacidade. Apenas nas últimas duas semanas, 713 homens detidos no SATF deram positivo para o coronavírus, de acordo com o web tracker do CDCR, e até a semana passada, 150 membros do pessoal foram infectados. Metade dos 4.400 prisioneiros das instalações apanharam o vírus desde agosto. Três morreram.
Um dia na semana passada, quando o pessoal da prisão tentou mudar um novo homem para um lugar vazio na cela de oito homens de Meyer, ele ficou nervoso, disse ele em uma entrevista via JPay, um serviço de e-mail da prisão. Dias antes, outro homem dormindo a meros pés de Meyer tinha desenvolvido sintomas de COVID-19 e foi removido pelo pessoal, e Meyer suspeitou que seu novo companheiro de cela também pudesse ser infeccioso. Meyer aproximou-se da estação dos oficiais e reclamou, dizendo que não queria ser alojado com uma pessoa potencialmente contagiosa. Foi quando ele foi algemado, disse Meyer.
Falando em segundo plano, um oficial do estado confirmou que houve um confronto com Meyer, mas refutou o relato do prisioneiro, dizendo que Meyer tornou-se agressivo com os funcionários que estavam tentando mover prisioneiros de acordo com protocolos estabelecidos.
De acordo com Meyer, os oficiais o colocaram em uma cela separada. Ele disse que um sargento lhe disse que o vírus não era grande coisa e que seria melhor se “todos nós pegássemos o vírus”, incluindo o pessoal, “para que pudéssemos superá-lo, porque ele disse que quase ninguém fica doente com ele”. Pouco tempo depois, as algemas foram retiradas, disse Meyer, e ele foi devolvido à sua cela.
A esposa de Meyer, Joy Herbert-Meyer, ficou horrorizada quando o marido descreveu o incidente para ela.
“Eles estão sendo severamente negligenciados e colocados em risco todos os dias”, disse Herbert-Meyer, um trabalhador hospitalar de 43 anos em Stockton.
Em resposta às perguntas do The Chronicle, o Departamento de Correções e Reabilitação da Califórnia (CDCR) negou as alegações de Meyer. “Um preso positivo ou em quarentena não seria transferido para uma unidade ou área onde não houvesse positividade, e esses protocolos foram seguidos aqui”, disse a porta-voz do CDCR, Vicky Waters, em uma declaração.
Mas homens sob custódia e seus defensores advertem que a mistura de presos expostos e não expostos está acontecendo rotineiramente no SATF. Falando via JPay, cinco prisioneiros disseram que a raiz do problema é a mesma que há muito tempo tem dificultado o controle do vírus em muitas das 35 prisões estatais da Califórnia: A instalação não tem espaço suficiente para gerir o surto.
As pessoas expostas ao vírus devem ser mantidas em quarentena – separadas das outras. De acordo com a orientação emitida em outubro pelo sistema de saúde da prisão, os prisioneiros que vivem em celas individuais com portas sólidas são mais seguros contra o vírus do que aqueles alojados em celas e dormitórios maiores. Mas, no SATF, a falta de alojamentos em celas significa que grandes grupos de homens são colocados em quarentena juntos, o que significa que prisioneiros que são contagiosos – mas ainda não diagnosticados – podem infectar outros. Às vezes, de acordo com os prisioneiros, a instalação também tem tido pouco espaço para isolar pacientes com infecções confirmadas.
“Eles estão nos forçando a viver com outros que contraíram o vírus”, disse Lyle Crook, 54 anos, que cumpriu 31 anos de prisão perpétua. “Todos nós fomos expostos”.
A falta de espaço é tão terrível, dizem os homens sob custódia, que os homens infectados foram mantidos ao ar livre no frio para esperar por camas nas unidades habitacionais COVID-19.
Meyer está cumprindo uma pena de 15 anos no Centro de Tratamento de Abuso de Substâncias e Prisão Estadual no Condado de Kings.
Em 27 de novembro, o SATF relatou 325 novos casos de vírus corona em um único dia. Não havia camas de isolamento suficientes prontas para abrigar todos os homens infectados. Naquele dia, um prisioneiro chamado Leon Brown disse ter visto cerca de 40 pacientes em pé e sentados no pátio da prisão desde o início da tarde até depois do anoitecer, quando a temperatura caiu para 40 graus. Vários homens tinham mais de 60 anos; alguns estavam tremendo, disse Brown, e alguns “pareciam realmente doentes”
No mesmo dia, disse Brown, os funcionários disseram a dois de seus companheiros de cela que haviam dado positivo para o coronavírus, mas os homens foram deixados na cela durante a noite com homens não infectados antes de serem removidos.
Waters, o porta-voz do CDCR, disse que os pacientes levados para o exterior no dia 27 de novembro foram transferidos para lá “por um curto período de tempo”, enquanto o alojamento de isolamento para eles estava sendo higienizado. O CDCR não respondeu especificamente à alegação de Brown sobre homens infectados em sua cela, mas geralmente negou que tal mistura esteja acontecendo.
Waters acrescentou que nas últimas duas semanas, a prisão respondeu “com esforços coordenados” ao aumento de casos no SATF. Três ginásios foram reservados para os pacientes da COVID-19, disse ela. Os prisioneiros são testados em massa semanalmente, e pessoal de saúde extra foi designado.
O surto na prisão vem em meio a um surto mais amplo de casos e hospitalizações COVID-19 em toda a Califórnia e no país, à medida que o vírus continua a se espalhar e os governos impõem novas restrições às empresas e reuniões.
O curso da pandemia, 31 de cada 1.000 pessoas na Califórnia foram infectadas, mostram os números dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. A proporção no sistema prisional estatal é sete vezes maior – 225 casos por 1.000, de acordo com o web tracker do CDCR – e mais de 3.000 prisioneiros deram positivo em todo o sistema nas últimas duas semanas. Até 25 de novembro, os números da última data foram publicados, 1.430 membros da equipe do CDCR também foram infectados.
“É realmente assustador porque as mortes ficam atrás dos casos ativos”, disse Sophie Hart, advogada da equipe com o Escritório de Direito Prisional sem fins lucrativos em Berkeley, que representa pessoas encarceradas em desafios judiciais contra o CDCR. “Nos últimos meses, especialistas médicos e juízes têm instado o Gov. Gavin Newsom a liberar um número substancial de prisioneiros, dizendo que é a melhor maneira de salvar vidas e aliviar a tensão em hospitais comunitários que tratam pacientes encarcerados”. Gavin Newsom concordou em acelerar a libertação de cerca de 7.400 prisioneiros em certas categorias. Mas a administração resistiu a libertações mais dramáticas, dizendo que poderiam comprometer a segurança pública.
Entretanto, em instalações como o SATF, as infecções estão subindo.
Apesar de seu nome, o SATF não é apenas uma prisão para os viciados. Cercado por quilômetros por fazendas do Vale Central, tem unidades de baixa e alta segurança, uma mistura de alojamentos em celas e dormitórios, e mais de 750 presos com deficiências físicas documentadas, alojados ali por causa do terreno plano.
A prisão experimentou seu primeiro surto de coronavírus no final de agosto. As autoridades tentaram retardar a propagação, colocando em quarentena dormitórios inteiros, mas, em alguns casos, era tarde demais; os homens que estavam lá dentro tinham sido expostos e os demais ficaram presos com eles.
Por exemplo, em setembro, funcionários do SATF colocaram em quarentena dois dormitórios contendo cerca de 200 homens, incluindo 78 com deficiências físicas, de acordo com o arquivamento em novembro pelo Escritório de Direito Penitenciário. Durante todo o mês de setembro, enquanto o vírus perseguia os dormitórios, 67 dos 78 homens deficientes foram infectados, incluindo 24 que dependem de cadeiras de rodas e três homens legalmente cegos.
CDCR respondeu em tribunal que está empenhado em fornecer “alojamento seguro e acessível” para prisioneiros deficientes e fez “esforços significativos e abrangentes para conter e minimizar os efeitos de uma pandemia global sem precedentes”
Jason Fagone é um escritor do San Francisco Chronicle. Email: [email protected] Twitter: @jfagone