Abstract
1. Estudos de dieta de mamíferos marinhos tipicamente resumem a composição das presas em todos os indivíduos estudados. A variação nas dietas individuais é geralmente ignorada, mas pode ser mais do que apenas “ruído” em torno de uma estratégia ideal de alimentação que deve ser a mesma em toda a população. Em vez disso, diferentes indivíduos podem ter necessidades diferentes, e diferentes habilidades para satisfazer suas necessidades e dietas podem diferir estruturalmente entre diferentes grupos de indivíduos dentro de uma população. Aqui mostramos que as dietas dos botos diferem com a idade e condição nutricional dos indivíduos, assim como sazonalmente. Embora todos os botos devam provavelmente esforçar-se por se alimentar, pelo menos parcialmente, de presas ricas em energia, como os glúpeos ou as galinhas poedeiras, a dieta dos juvenis é dominada pelos pequenos, magros, gobies, e a dos adultos pelos gobies maiores, mas também pelos gobies magros. Presas com uma densidade energética relativamente alta foram encontradas em apenas um terço dos botos com estômagos não vazios, e em cerca de um quarto de todos os botos. Numa avaliação multivariada da composição das presas contra factores como o tamanho dos botos, a estação do ano e a condição corporal dos botos, encontramos a maior proporção de estômagos vazios, as menores massas de presas reconstruídas em estômagos não vazios, e a menor proporção de presas ricas em energia no verão. Também encontramos menores massas de presas reconstruídas em botos em condições mais pobres. Os nossos resultados mostram que as diferenças individuais são importantes, na medida em que a dieta dos botos se desenvolve com o tamanho dos botos (como aproximação à idade) e que este desenvolvimento pode ser afectado pela mudança das estações, e por um contratempo individual, levando à fome.
2. A distribuição dos botos Phocoena phocoena no Mar do Norte deslocou-se para sul nos últimos anos. Aparentemente, muitos animais deixaram áreas anteriormente ricas em galeota e mudaram-se para uma região onde gobies e gadoides muito mais magros são presas importantes. Esta mudança no alcance, e presumivelmente na dieta, não parece ter afectado a condição corporal de todos os botos no Sul. A condição corporal varia nos exemplares encalhados encontrados na Holanda, desde muito bons até muito pobres. A emaciação é uma causa comum de morte nesta espécie, indicando que períodos de diminuição da quantidade ou qualidade da presa podem ser prejudiciais para a espécie. Surge assim a questão de saber se os botos emaciados não conseguiam encontrar alimento suficiente ou se o seu alimento era de qualidade insuficiente. Os estômagos dos animais emaciados não são necessariamente vazios mas, de facto, muitas vezes contêm restos de comida. Neste estudo examinamos estes restos e comparamos a composição das presas de botos bem nutridos com a de exemplares progressivamente mais magros, recolhidos entre 2006 e 2014. Hipotecamos que os botos podem passar fome comendo relativamente demasiadas presas com um baixo teor de gordura e uma baixa densidade energética. Tais alimentos podem ser chamados de junk food: presas demasiado magras para manter uma boa condição corporal. Os resultados mostram que existe uma diferença significativa na composição das presas entre animais em boas condições corporais e animais em más condições corporais, que animais famintos têm menos presas no estômago e que estas presas, em média, são de qualidade inferior. Os botos saudáveis do porto levam uma mistura de peixes gordos e presas mais magras: os “quatro grandes” em termos dietéticos são os “clupeids” e as “sandeels” com um teor relativamente alto de gordura, e os “gadoids” e os “gobies”, que são presas mais magras. Os nossos resultados mostram que existe uma correlação negativa entre a perda de massa corporal e a ingestão de peixe gordo. Isto indica que a emaciação é provavelmente devida à falta de presas ricas em energia, e que os botos precisam destas presas na sua dieta para evitar a fome.
3. As capturas acessórias, particularmente nas redes de fundo, são uma causa importante de morte nos botos Phocoena phocoena. Identificar as capturas acessórias a partir de estudos post-mortem em carcaças de toninhas encalhadas é muitas vezes difícil e depende de uma combinação de características. Uma característica considerada consistente com a captura acessória é um estômago cheio, uma vez que isso sinaliza uma morte aguda. Aqui mostramos que quando os botos são na maioria das vezes bycaught em redes de fundo, a composição das espécies de presas, em vez da quantidade de presas que permanecem em seus estômagos, é a característica mais informativa para identificar as capturas acessórias. Certas e muito prováveis capturas acessórias (ou seja, aquelas carcaças de toninhas trazidas pelos pescadores ou com marcas de rede e outras evidências de capturas acessórias) tinham uma elevada proporção de presas de peixes demersais nos seus estômagos, normalmente >94% em massa de todos os peixes identificados. Menos certos casos, as chamadas capturas acessórias prováveis e possíveis, incluíam progressivamente mais animais com menores percentagens de massa de presas de peixes demersais. As capturas acessórias certas e altamente prováveis também tendem a ter maiores proporções de presas demersais no estômago, em comparação com animais que morreram de outras causas de morte (por exemplo, emaciação, doença infecciosa, predação de focas cinzentas ou causas desconhecidas). Esta relação foi utilizada para melhorar a classificação dos botos classificados como prováveis ou possíveis capturas acessórias. A composição das espécies de presas pode assim ser usada como um critério adicional de captura acessória durante estudos post-mortem de cetáceos encalhados, se o tipo de pesca responsável pelas capturas acessórias for conhecido.
4. À medida que os rios estão sendo limpos, a vida está retornando aos seus estuários e partes mais altas. As espécies de peixes diadromos estão novamente a aumentar em muitos rios importantes que descarregam para o Mar do Norte. Os botos (Phocoena phocoena), sendo predadores de peixes, têm sido notados a voltar aos estuários e rios do Mar do Norte também. A sua simples presença nestes rios, no entanto, não é prova de que estes pequenos cetáceos explorem realmente os peixes que regressam. Os estudos de dieta dos botos encontrados no rio podem lançar uma luz sobre a sua escolha de presas e o seu papel ecológico no sistema. Aqui mostramos que uma parte importante da dieta dos botos encontrados no rio Escalda Ocidental (2007-2014) compreende peixes diadromos, particularmente juvenis de cheiro europeu (Osmerus eperlanus). O smelt contribuiu em 46% para a dieta dos botos (% massa de presas) no Escalda Ocidental, contra 14% na foz do rio e 3% no Mar do Norte em ambos os lados da foz do rio. Embora o número de botos esteja a aumentar no rio, nem tudo está bem, contudo. Os animais encontrados mortos nas margens do rio estavam geralmente em más condições nutricionais e tinham uma elevada probabilidade de serem encontrados mortos com o estômago vazio. Os animais que nadavam muito rio acima às vezes enfrentavam grandes obras de água, como comportas, o que poderia ter impedido o seu retorno ao mar. Relativamente muitos animais foram relatados mortos mais tarde, mas até à data, muito poucos foram recolhidos para análise do conteúdo estomacal para tornar possível uma comparação válida entre as dietas nas partes baixas e altas deste sistema fluvial.
5. O ADN foi analisado a partir de feridas externas em 3 botos Phocoena phocoena mortos que foram encalhados na Holanda. As feridas de perfuração, bem como as margens de grandes feridas abertas, foram amostradas com cotonetes esterilizados. Com iniciadores específicos que visam a região de controlo do mtDNA de Halichoerus grypus de foca cinzenta, um fragmento de ADN de 196 bp foi amplificado a partir de 4 feridas de punção. O sequenciamento dos fragmentos confirmou a presença de ADN de foca cinzenta nas feridas de punção. As sequências de ADN diferiram entre os casos, implicando que 3 focas cinzentas individuais estavam envolvidas. Como 8 esfregaços de controlo de pele intacta e do saco de transporte, assim como 6 esfregaços de feridas abertas no mesmo porto de poros foram todos negativos, a contaminação com ADN ambiental é considerada improvável. Os resultados fornecem uma ligação entre os encalhamentos de botos mutilados e as observações recentes de focas cinzentas que atacam os botos. O nosso estudo é o primeiro a utilizar técnicas forenses para identificar o ADN nas marcas de mordedura das carcaças recuperadas do ambiente marinho. Esta abordagem pode ser estendida para identificar outros agressores marinhos, incluindo casos envolvendo pessoas mutiladas no mar.
6. Os botos (Phocoena phocoena) encalhados em grande número no sul do Mar do Norte, com mutilações fatais e de bordos afiados, têm gerado controvérsia entre cientistas, a indústria pesqueira e conservacionistas, cujas opiniões sobre a causa provável diferem. A recente detecção de DNA de focas cinzentas (Halichoerus grypus) em marcas de mordidas em três botos mutilados, assim como observações directas de ataques de focas cinzentas a botos, identificaram esta espécie de foca como uma causa provável. As características das marcas de mordidas foram avaliadas numa análise retrospectiva de fotografias de botos mortos que encalharam entre 2003 e 2013 (n=1081) na costa holandesa. Havia 271 animais que eram suficientemente frescos para permitir uma avaliação macroscópica das feridas associadas à foca cinzenta com certeza. Em 25% destes, foram identificadas marcas de mordidas e garras que eram consistentes com as marcas encontradas em animais que haviam testado positivo para DNA de focas cinzentas. Os animais afetados eram, em sua maioria, juvenis saudáveis que tinham uma espessa camada de gordura de baleias e tinham sido alimentados recentemente. Concluímos que a maioria dos botos mutilados foram vítimas de ataques de focas cinzentas e que a predação por esta espécie é uma das principais causas de morte em botos na Holanda. Fornecemos uma árvore de decisão que ajudará na identificação de futuros casos de predação de focas cinzentas em botos.
7. Ao longo das costas holandesas, centenas de botos Phocoena phocoena são encalhados a cada ano. Um fenómeno recorrente nos Países Baixos é um surto de encalhamentos no final do Inverno e início da Primavera de botos gravemente mutilados, que se encontram na sua maioria em boas condições nutricionais (camada espessa de borbulhas). Estes botos mutilados têm partes da pele e da gordura, e, por vezes, do tecido muscular em falta. Ao rever as fotografias de animais encalhados tiradas nos locais de encalhamento, bem como os resultados da necropsia, encontramos 273 animais mutilados de 2005 a 2012. As mutilações podiam ser classificadas em várias categorias, mas as feridas tinham sido principalmente infligidas nos lados desses animais, de forma ziguezagueada, ou na região da garganta/cheek. Foram comparados os conteúdos estomacais de 31 ziguezagues, 12 gargantas/heeks e 31 animais de controle que não foram mutilados, a partir da mesma idade e categorias de espessura de gordura; todos estes animais tinham encalhados entre dezembro e abril de 2006-2012. A dieta dos indivíduos com lesões em ziguezague para os seus lados consistia numa grande parte de gobies, enquanto que os animais que tinham feridas na garganta/cheek se alimentavam predominantemente de clupeids. Em comparação, os animais sem mutilações tinham uma dieta mais variada, incluindo gobies e clupeids, mas também uma grande proporção de sandeels e gadoids. A constatação de que o tipo de mutilação corresponde a uma determinada dieta sugere que os botos que se alimentavam de diferentes presas, ou em diferentes micro-habitats, eram atingidos de formas diferentes. Os animais que se alimentavam no fundo do mar (em gobies) aparentemente correm o risco de serem atingidos de lado, enquanto que os animais que supostamente se alimentavam mais alto na coluna de água (em glúteos de escola), foram atingidos predominantemente de baixo, na região da garganta. A maior variação nas dietas dos botos não mutilados sugere a utilização de uma maior variedade de micro-habitats.