A poetisa laureada do Punk Rock Patti Smith está entre as mais ambiciosas, não convencionais e desafiantes do rock & rolos de todos os tempos. Quando ela surgiu nos anos 70, a música de Smith foi saudada como a mais emocionante fusão de rock e poesia desde o apogeu de Bob Dylan. Com a sua apresentação andrógina e visual ecoando a sua intelectualidade e composições intransigentes, Smith seguiu a sua musa para onde quer que ela a levou, desde canções de rock estruturadas a experimentalismo de formas livres. Suas saídas mais vanguardistas, como Horses de 1975 e a Rádio Etiópia do ano seguinte, emprestaram improvisação e interação do jazz livre, mas permaneceram firmemente enraizadas no rock primário de três cordas & roll. Um regular na CBGB’s durante os primeiros dias do punk de Nova York, a arte e a musicalidade bruta de seu trabalho teve um grande impacto no movimento entre os contemporâneos e seguidores. Por mais que a sua música pudesse ser, Smith conseguiu um sucesso na colaboração Bruce Springsteen “Because the Night” da Páscoa de 1978, que, tal como a Wave de 1979, ofereceu uma versão um pouco mais polida do seu som. Quando ela voltou à música após um longo hiato e a morte de seu marido, Fred “Sonic” Smith, seu trabalho foi às vezes mais sutil e meditativo, como no Gone Again de 1996, mas o rock ainda era uma parte ardente e vital de álbuns como o Grammy de 2000, nomeado Gung Ho, e o Banga de 2012. Seus outros projetos nas décadas de 2010 e 2020, como seu Prêmio Nacional do Livro Just Kids e seu trabalho com o Soundwalk Collective em álbuns como o Peradam de 2020, provaram que sua expressão era tão sem limites como sempre.
Smith nasceu em Chicago a 30 de Dezembro de 1946. Seus pais mudaram-se para Filadélfia quando ela tinha três anos, e depois para a cidade menos urbana vizinha de Woodbury, New Jersey, quando ela tinha nove anos. Algo como uma pária no ensino médio, ela encontrou a salvação na poesia de Arthur Rimbaud, nos escritos dos poetas Beat, e na música de artistas de soul e rock como James Brown, os Rolling Stones, as Portas, e especialmente Bob Dylan. Ela freqüentou a Glassboro State Teachers College, mas desistiu devido a uma gravidez não planejada. Ela deu o bebê para adoção e aceitou um emprego em uma linha de montagem de fábrica, economizando assim dinheiro suficiente para se mudar para Nova York em 1967. Ela trabalhou em uma livraria e conheceu o estudante de arte/fotógrafo Robert Mapplethorpe, que se tornou seu amante, apesar de viver a maior parte de sua vida adulta como um homem gay. Em 1969, Smith foi para Paris com sua irmã, ocupando as ruas como artista performático. Ao retornar, ela se mudou para o Chelsea Hotel com Mapplethorpe por um breve período, depois se envolveu com o teatro subterrâneo.
Com o dramaturgo e parceiro Sam Shepard, ela foi co-autora e co-estrelou com ele na peça um pouco autobiográfica Cowboy Mouth, em 1971. Durante este tempo, ela também estava trabalhando em sua poesia como membro do St. Mark’s Poetry Project, e conheceu o guitarrista Lenny Kaye, também balconista da loja de discos Bleecker Street e crítico de rock. Kaye tinha escrito um ensaio para uma revista sobre o doo wop que impressionou Smith, e os dois descobriram que compartilhavam o amor pelo rock precoce e obscuro & roll. Quando Smith fez uma leitura pública de poesia na St. Mark’s Church em fevereiro de 1971, ela convidou Kaye para acompanhá-la na guitarra elétrica por três peças. Nos dois anos seguintes, Smith continuou a se apresentar em peças e leituras de poesia; ela também escreveu para a Rolling Stone and Creem, publicou dois volumes de seus poemas, e contribuiu com letras para a banda de metal de mentalidade literária Blue Öyster Cult.
Smith e Kaye se apresentaram novamente no final de 1973, e sua parceria cresceu para uma ocorrência muito mais regular. No ano seguinte, eles adicionaram o pianista/keyboardist Richard Sohl, e suas performances cresceram em misturas únicas de poesia influenciada pelo Beat, palavra falada improvisada com suporte musical igualmente espontâneo, e capas de rock & roll oldies. Shows regulares em Nova York cimentaram sua crescente reputação, e em junho de 1974, com Mapplethorpe pagando pelo tempo de estúdio, a banda cortou um single independente inovador, “Hey Joe” p/b “Piss Factory”. A primeira acrescentou um monólogo sobre Patty Hearst, enquanto a segunda recontou o trabalho de Smith como operária de linha de montagem em detalhes vívidos, incorporando trechos líricos dos discos de rock em que ela se consolou. Ambas as canções apresentaram o guitarrista da Televisão Tom Verlaine, e junto com o próprio “Little Johnny Jewel” da Televisão, o single ajudou a dar o pontapé inicial na estética independente, D.I.Y. que continua sendo a marca registrada do punk rock.
No final de 1974, Smith e sua banda tocaram em alguns shows na Costa Oeste. Quando voltaram, eles adicionaram o guitarrista/baixista Ivan Kral para dar corpo ao seu som, e juntaram-se à Televisão como parte da nova cena rock emergente no CBGB’s, um bar de mergulho no Bowery. No início de 1975, o estande de dois meses deles, às vezes com o baterista Jay Dee Daugherty, que se tornou um membro regular, atraiu a atenção do presidente da Arista Records, Clive Davis, que ofereceu a Smith um contrato discográfico. Ela entrou no estúdio com o ex-membro do Velvet Underground John Cale como produtor, e no final de 1975 lançou seu primeiro álbum, Horses, que foi essencialmente o primeiro álbum art-punk. Rapturosamente recebido pela maioria dos críticos, Horses ofereceu capas pouco ortodoxas de músicas de rock de festa como “Gloria” e “Land of 1000 Dances” (Smith abriu o primeiro com a declaração “Jesus morreu pelos pecados de alguém, mas não pelos meus”), bem como uma mistura de canções originais e peças longas e improvisadas de palavras faladas; vendeu bem o suficiente para subir ao Top 50.
A sequência de 1976, Rádio Etiópia, foi creditada ao Grupo Patti Smith, e colocou algumas das canções de rock mais directas de Smith (“Ask the Angels”, “Pumping”) directamente ao lado de algumas das suas peças mais experimentais, de forma livre (a faixa título). No início de 1977, Smith estava se apresentando em Tampa, Flórida, quando ela se rodou para fora do palco; ela quebrou duas vértebras em seu pescoço e foi forçada a tirar algum tempo para se recuperar. Durante esse período, ela escreveu um livro de poesia intitulado Babel. Ela voltou a gravar em 1978 com Easter, um aceno mais acessível na direção do álbum de rádio rock, que contou com a colaboração de Bruce Springsteen, “Because the Night”. A balada subiu para o número 13 nas tabelas pop e mandou a Páscoa para o Top 20.
O som de Smith tornou-se cada vez mais polido na Wave de 1979, graças em parte ao novo produtor Todd Rundgren. Duas das faixas do álbum, “Dancing Barefoot” e “Frederick”, foram dedicadas ao guitarrista da banda Rendezvous de MC5/Sonic, Fred “Sonic” Smith, e o casal casou-se em 1980. Ela se aposentou para uma vida de domesticidade perto de Detroit, criando dois filhos com seu marido. Em 1988, Smith reapareceu com Dream of Life, no qual Fred co-escreveu todo o material e também tocou guitarra, com o apoio dos membros do Grupo Smith Sohl e Daugherty. Após seu lançamento, Smith desapareceu da música novamente, mas continuou a escrever, completando uma coleção de poemas chamada Woolgathering (entre outros projetos), e deu leituras ocasionais.
Como os anos 80 se tornaram os anos 90, Smith perdeu alguns dos que lhe eram mais próximos. O amigo de longa data e fotógrafo de capa de álbum Mapplethorpe morreu em 1989, seguido, um ano depois, pelo pianista Richard Sohl. No final de 1994, tanto seu marido quanto seu irmão Todd morreram de insuficiência cardíaca dentro de um mês um do outro. Smith voltou a atuar como meio de terapia e reformulou o Grupo Patti Smith – com Kaye, Daugherty e o novo baixista Tony Shanahan – para algumas excursões em pequena escala, incluindo uma excursão com Bob Dylan em dezembro de 1995, que Michael Stipe, da R.E.M., documentou no livro Two Times Intro.
No ano seguinte, Smith se mudou de volta para Nova York. Ela e o grupo então foram para o estúdio para gravar Gone Again, que apresentava um novo segundo guitarrista em Oliver Ray e lugares convidados de Tom Verlaine, John Cale, e Jeff Buckley. Gone Again tomou um tom mais forte e otimista do que se poderia esperar, e foi bem recebido por muitos críticos. Naquele ano, Smith também apareceu no “E-Bow the Letter” das Novas Aventuras de R.E.M. em Hi-Fi, e publicou The Coral Sea, um livro de poesia inspirado em Mapplethorpe. Seguindo de perto os passos de Gone Again, Peace and Noise apareceu em 1997 e ganhou uma indicação ao Grammy para a faixa “1959”; um caso muito mais sombrio do que seu antecessor, levou em conta a morte de mais duas inspirações de Smith, Allen Ginsberg e William S. Burroughs. Smith retornou em 2000 com Gung Ho, o álbum mais agressivo e socialmente consciente de seu retorno; a música “Glitter in Their Eyes” lhe rendeu uma segunda indicação ao Grammy.
Smith e Arista separaram-se em 2002, com a editora Land (1975-2002), uma compilação em disco duplo de sucessos e raridades, como conclusão. Seu primeiro álbum para a Columbia, Trampin’, apareceu em 2004 e incluiu músicas sobre a perda de sua mãe. No ano seguinte, Smith celebrou o 30º aniversário do lançamento de Horses com a primeira apresentação ao vivo do álbum na sua totalidade no Meltdown Festival de Londres, que ela curadoria. Arista também reeditou o álbum em uma edição de luxo de dois CDs de 30 anos do Legacy Edition. Também em 2005, o Ministério da Cultura francês nomeou Smith como Comandante da Ordre des Arts et des Lettres. No ano seguinte, ela se apresentou no concerto final da CBGB. Em 12 de março de 2007, Smith foi empossada no Rock & Roll Hall of Fame ao lado de Van Halen, as Ronettes, Grandmaster Flash & the Furious Five, e R.E.M. Ela lançou um álbum de covers tipicamente ecléticas, Twelve, naquele mesmo ano. Em 2008, ela lançou The Coral Sea como um álbum ao vivo, fazendo um par de leituras do livro com músicas de Kevin Shields, e foi o tema do aclamado documentário de Stephen Sebring, Patti Smith: Sonho de Vida.
A linha criativa de Smith continuou durante a década de 2010. Suas memórias de 2010 sobre sua vida com Mapplethorpe, Just Kids,
ganhou o National Book Award for Non-Fiction por esse ano. Em 2011, Sony Legacy lançou uma compilação de um único disco, de carreira, Outside Society, com gravações de seus catálogos Arista e Columbia. Logo após o lançamento da gravação, Smith, juntamente com o Kronos Quartet, ganhou o prestigioso Prêmio Polar da Suécia por “dedicar sua vida à arte em todas as suas formas”. Smith também contribuiu com uma impressão original de 12″ x 12″ e uma faixa de áudio para a edição ultra-limitada, caixa multi-artista Legacy set 15 Minutes: Homenagem a Andy Warhol. Nesse ano, ela também exibiu sua primeira coleção de fotografia, Camera Solo, no Museu de Arte Wadsworth Atheneum, e contribuiu com canções para a homenagem a Buddy Holly Rave on Buddy Holly e a trilha sonora para The Hunger Games: Catching Fire (Apanhando Fogo). Smith lançou Banga, seu 11º álbum de estúdio, em 2012. Junto com sua banda regular, os convidados incluíram seus dois filhos, Jackson e Jessi, Tom Verlaine, e Jack Petruzzelli. Depois de conhecer Stephen Crasneanscki do Soundwalk Collective em Paris, ela se tornou uma freqüente colaboradora do grupo de gravação de campo, globe-trotting. A sua primeira colaboração foi a Killer Road, uma homenagem a Nico que fez a crónica dos seus últimos dias em Ibiza. Com os sons da ilha, assim como poesia e vocais de Smith e sua filha Jesse, Killer Road foi encenada em Nova York e Berlim em 2014 e lançada como um álbum que combinou gravações ao vivo e em estúdio dois anos mais tarde.
Em 2015, Smith, seus filhos e sua banda gravaram “Aqua Teen Dream” para o final da série de desenhos animados Adult Swim Aqua Teen Hunger Force, um de seus shows favoritos. Entre seus outros projetos, Smith apareceu no documentário Song to Song, de Terrence Malick, em 2017, enquanto o filme de concerto/documentário Horses: Patti Smith and Her Band apareceu em 2018. No ano seguinte, ela se reuniu com o Soundwalk Collective for The Perfect Vision, uma trilogia de álbuns sobre poetas franceses. O primeiro foi May’s The Peyote Dance, uma obra inspirada no tempo de Antonin Artaud com os Rarámuri, um povo indígena da região de Sierra Tarahumara, no México. Em novembro, o Mummer Love também contou com Philip Glass e Mulatu Astatke ao explorar a jornada espiritual de Arthur Rimbaud para Harar, na Etiópia. O volume final do projeto, Peradam, de setembro de 2020, foi inspirado na viagem metafísica do romance de René Daumal, Mount Analogue. Juntamente com os poemas e vocalizações de Smith, incluiu contribuições de Charlotte Gainsbourg, Tenzin Choegyal e Anoushka Shankar, bem como gravações de campo capturadas nos Himalaias e nas cidades indianas de Rishikesh e Varanasi.