Elfreth’s Alley tem o nome de Jeremiah Elfreth, um ferreiro do século XVIII e proprietário da propriedade. Entre os moradores da viela estavam comerciantes e suas famílias, incluindo os navegantes, ferreiros de prata e estanho, sopradores de vidro e construtores de móveis. Na década de 1770, um terço dos lares era chefiado por mulheres. As casas de estilo georgiano e federal e o pavimento de calçada da viela eram comuns na Filadélfia durante este tempo. As casas são tipicamente pequenas, e muitas são exclusivamente casas da Trindade Filadélfia.
No final do século XIX e início do século XX, a indústria começou a mudar a rua. Talvez a primeira mudança foi uma fábrica de fogões que tomou seu lugar em uma fileira de casas residenciais em 1868. Eventualmente, as fábricas cercaram o Beco de Elfreth. A orla marítima da cidade ficava a apenas alguns quarteirões. A indústria mudou mais do que a arquitetura; ondas sucessivas de imigrantes, atraídos pelos empregos próximos, mudaram-se para a rua. Em 1900, o bairro era esmagadoramente irlandês.
Em 1934, a Elfreth’s Alley Association (EAA) foi fundada para preservar as estruturas históricas do beco enquanto interpretava a história da rua. A EAA ajudou a salvar a rua da demolição, e também pressionou a cidade para restaurar o nome da viela para “Beco de Elfreth”; ela tinha sido designada como o bloco 100 da Cherry Street anos antes, como parte de um programa de simplificação de nomes de rua.
A viela de Elfreth é hoje o produto de ciclos de renovação urbana e decadência, e esforços de preservação histórica. O beco é uma atração turística e um raro exemplo sobrevivente do parque habitacional da classe trabalhadora do século XVIII. O local contrasta fortemente com as grandes mansões do bairro de Philadelphia’s Society Hill, mais frequentemente preservadas.
Remarkably, dada a importância da viela para a história da arquitetura colonial na América, é muito difícil encontrar informações precisas sobre datação. No entanto, existe agora um site financiado pelo National Endowment for the Humanities que fornece datação exata para os edifícios com novas ilustrações coloridas de cada casa, tanto as estruturas da era colonial quanto as estruturas da era da independência.