When waves of sargassum – a type of seaweed – washed up on Eastern Caribbean shores seven years ago, people hoped it was a one-off. Zmatowiałe stosy zalały wybrzeża od Tobago po Anguillę.
„W 2011 roku był to pierwszy raz, kiedy widzieliśmy to,” mówi profesor Hazel Oxenford, ekspert w biologii rybołówstwa i zarządzania na Uniwersytecie Indii Zachodnich.
„To był kompletny szok i nikt nie miał pojęcia, co z nim zrobić.”
Trzy lata później wodorosty powróciły, w większych ilościach. Przez kilka miesięcy torował sobie drogę przez Karaiby do południowego Meksyku, gdzie jego wpływ na plaże w Cancun trafił na międzynarodowe nagłówki.
Teraz dzieje się to ponownie i wszystko wskazuje na to, że rok 2018 może być jeszcze najgorszy.
„Na zdjęciach satelitarnych ilość, która jest zbierana, jest większa niż kiedykolwiek wcześniej”, mówi prof. Oxenford, który ma siedzibę na Barbadosie.
„Z pewnością mieliśmy go dłużej i w ogromnych ilościach. A niektóre z wysp dostają go po raz pierwszy.”
Rządy państw karaibskich przyznają, że wodorosty, które mają wpływ na turystykę, rybołówstwo i dziką przyrodę, mogą stanowić długoterminowe zagrożenie.
„W ten sam sposób przygotowujemy się na huragany, musimy przygotować się na sargassum”, powiedział niedawno minister środowiska Antigui.
Co to jest sargassum?
- Stringy, brązowe wodorosty, które spędzają swoje życie pływając
- Tradycyjnie rozpoczynają życie w Zatoce Meksykańskiej i są wypychane przez prądy na północny Atlantyk, aby unosić się na powierzchni Morza Sargassowego
- tworzą tratwy, które służą jako ważne żerowiska i lęgowiska dla życia morskiego
- Nie są szkodliwe dla ludzi i w małych ilościach, może pomóc odżywić plaże
Na Barbadosie, sargassum uderza w południowe i wschodnie wybrzeża od maja.
„Widzimy metrowe stosy sargassum na brzegu, ale widzimy je również w oceanie”, mówi Iris Monnereau, ekspert ds. rybołówstwa na Barbadosie z Organizacji Narodów Zjednoczonych do spraw Wyżywienia i Rolnictwa (FAO).
„Maty Sargassum mogą mieć do siedmiu metrów głębokości.”
Śmierdzący bałagan
Na brzegu, oprócz blokowania plaż i odstraszania pływaków, sargassum śmierdzi, ponieważ ulega rozkładowi.
Usuwanie jest czasochłonne, kosztowne i może uszkodzić plaże. Nadpływające tratwy tłamszą trawy morskie i rafy koralowe, a rybacy walczą, by dostać się do wody.
„Sargassum plącze ich silniki, ich silniki, ich sieci, ich liny”, mówi pani Monnereau.
Połowy są dotknięte – w latach sargassowych liczby ryb latających znacznie spadły, choć nie jest jasne, dlaczego.
Dolphinfish (lub mahi-mahi) są złowione znacznie wcześniej w ich rozwoju, co powoduje obawy o rybołówstwo w dół linii.
Istnieje również populacja żółwi. Miejsca gniazdowania mogą być zablokowane przez sargass lub uszkodzone przez prace związane z usuwaniem – a morze nie jest bezpiecznym schronieniem.
„Dla nas najgorszy rok, jaki mieliśmy dla sargassum, nadal pozostaje 2015”, mówi Carla Daniel z Barbados Sea Turtle Project.
„Mieliśmy dużą pojedynczą tratwę, która wpłynęła na Long Beach z żerującą populacją żółwi w wodzie. Tratwa wpłynęła, żółwie zaplątały się i nie były w stanie wypłynąć na powierzchnię, a ponad 40 żółwi zmarło.”
Postrzeganie przez społeczeństwo jest kluczowe
Do tego dochodzi turystyka. W jednym z ekstremalnych przypadków, kurort na Antigui został zmuszony do zamknięcia swoich drzwi do 30 września.
„Problem polega na tym, że nigdy nie wiemy, jak to będzie – możemy mieć tydzień lub dwa tygodnie, gdzie jest bardzo czysto, a potem nagle z dnia na dzień to się pojawia”, mówi Larry Basham z Elite Island Resorts, który prowadzi St James’s Club.
Szybkie spojrzenie na strony takie jak Facebook i TripAdvisor, mimo wszystko, pokazuje, że turyści są zaniepokojeni. Postrzeganie przez opinię publiczną jest czynnikiem wpływającym na skutki tego zjawiska, a niektóre międzynarodowe nagłówki „krzyczące, że Karaiby są pochłonięte przez gnijące wodorosty” nie przedstawiają dokładnego obrazu, jak twierdzi profesor Oxenford.
Nowy rozkwit
Powód, dla którego południowe i wschodnie wybrzeża są najbardziej dotknięte, leży w źródle wodorostów. W 2011 roku ludzie początkowo zakładali, że karaibski napływ z jakiegoś powodu zdryfował ze swojego tradycyjnego domu w Morzu Sargassowym.
Ale teraz badania wskazują sargassum jest z nowego źródła – owalne pasmo rozciągające się od wybrzeża Brazylii do Afryki Zachodniej.
James Franks, z University of Southern Mississippi’s Gulf Coast Research Laboratory i współautor badania z 2016 roku na ten temat, mówi, że sargassum krąży w tym paśmie, konsoliduje się u wybrzeży Brazylii, a następnie jest okresowo uwalniane na północ przez prądy do Karaibów.
Ale mówi on, że nie jest jeszcze jasne, co spowodowało ten ogromny nowy zakwit. „Wierzymy, że początkowo rozpoczął się on w wyniku zmian, które zaobserwowaliśmy w indeksach klimatycznych i meteorologicznych – wody były niezwykle ciepłe w 2010 roku; wystąpiły pewne przesunięcia w prądach i wiatrach”, mówi Franks.
Wskazuje on na składniki odżywcze zarówno z opadającego pyłu saharyjskiego, jak i wypychane z dna morza jako możliwe czynniki, ale mówi, że potrzeba więcej badań, aby ustalić dokładne czynniki wyzwalające.
Jednym z głównych pytań jest to, jak długo to zjawisko będzie trwać.
Obrazy satelitarne z Laboratorium Oceanografii Optycznej Uniwersytetu Południowej Florydy (USF) pokazują obecnie historycznie wysokie miesięczne poziomy sargassum w tym regionie.
„Prawdopodobnie ten zakwit będzie występował do września tego roku” – mówi dr Mengqiu Wang z USF.
Ale nie jest jasne, co się stanie w przyszłym roku, lub rok później. Pan Franks mówi, że strategie przewidywania będą bardzo ważne w planowaniu napływów, ale są one w „elementarnym stadium rozwoju w tym momencie”.
Wyzwania i potencjalne rozwiązania
Lekcje zostały wyciągnięte od 2011 roku, jednak. Techniki usuwania uległy poprawie, a eksperci napisali wytyczne dotyczące zarządzania.
Na Barbadosie, na przykład, chwytaki używane do ładowania trzciny cukrowej na ciężarówki okazały się dobre do zbierania sargassum bez usuwania piasku z plaż.
Firma z Gwadelupy opracowała łódź, która zbiera je za pomocą przenośnika taśmowego.
Badane są również komercyjne zastosowania sargassum.
W St Lucia jeden z przedsiębiorców przekształca je w tonik do roślin, podczas gdy na Barbadosie realizowany jest projekt nawozowy.
W międzyczasie, sargassum nadal przybywa. „Jest to z pewnością bardzo duże wyzwanie, które wykracza poza możliwości małych państw wyspiarskich,” mówi pani Monnereau z FAO.