On gotuje średnią biryani z kurczaka, a przynajmniej tak twierdzi Satnam Singh Bhamara, koszykarz o wzroście 7 stóp 2 cali. Życie na własną rękę od 17 roku życia sprawiło, że dodał tę sztuczkę do swoich rękawów. Ręczy za to pochwałami od swoich kuzynów i przyjaciół z Kalifornii. W obcym kraju to wiele znaczy. Nie żeby Satnamowi, obecnie 24-latkowi, obce były pochwały. Ale teraz zobaczył też drugą stronę medalu i nauczył się doceniać teraźniejszość.
„Przed przyjazdem do USA nigdy nie wchodziłem do kuchni. Ale teraz jestem ekspertem. Nie mogę cały czas zamawiać jedzenia. Nie chcę na nikogo czekać. Wiem, że nie powinienem tracić czasu”, mówi Satnam przez telefon.
Czas jest rzeczywiście na wagę złota dla Satnama. Od maja trenuje w koszykarskim ośrodku Sacramento Kings w Kalifornii. Jest teraz bez drużyny, ale ma nadzieję, że wkrótce zawrze umowę. Do połowy maja grał dla St John’s Edge, drużyny występującej w National Basketball League, niższych rozgrywkach w Kanadzie. Ale nie ma go na liście „chronionych graczy” zespołu na sezon 2019-20.
To był najnowszy przystanek Satnama w podróży, która widziała chłopca z wioski Ballo Ke w Pendżabie dotknąć szczytu, kiedy stał się pierwszym Hindusem, który został wybrany w drafcie NBA w 2015 roku, a następnie idąc w prawie zapomnienie dwa lata później, gdy jego kontrakt nie został odnowiony.
Znalazł się bez regularnego miejsca nawet w indyjskiej drużynie.
Młody koszykarz, który wywołał sensację swoim rozmiarem i potencjałem, a nawet miał dokument Netflixa-„One in a billion”-zrobiony na nim w 2017 roku, dryfował w krainie nigdzie.
„Nie udało mi się tym razem (uzyskanie upuszczenia przez Dallas Mavericks z ich rosteru NBA), ponieważ nie miałem odpowiedniego talentu. Proste,” mówi. „Jeśli gracz zostanie wybrany z NCAA (College basketball w USA), ma wystarczająco dużo szans, aby dostać się do głównego zespołu, nawet top-10 z draftu NBA ma bardzo duże szanse. Gracze z pierwszej trzydziestki też mogą mieć szansę. Ale potem, można zrozumieć, co dzieje się z kolejnymi graczami. Ja byłem 52. draftu.”
Off court
W sezonie 2015-16, gracz na pozycji centra dostał 19 meczów, ale rozpoczął w zaledwie dwóch, w pomniejszej lidze D NBA dla afiliacji Mavericks – Texas Legends i notował średnio 1,5 punktu i 1,5 zbiórki w 7,9 minuty na mecz. W kolejnym sezonie nie rozpoczął już żadnego meczu. Wystąpił w ośmiu, ale dostawał tylko 5,4 minuty na mecz.
I to był koniec tak głośnego wejścia Satnama do NBA.
„Nie gniewam się teraz na to, co się stało potem. Zaakceptowałem to,” mówi. „Uważam dwa lata w NBA za moje lata studiów. Również cztery i pół roku w IMG Academy na Florydzie przed tym, to były moje dni nauki.”
Ale Teja Singh Dhaliwal, sekretarz generalny Punjab Basket Association, który widział jak Satnam jako dziecko przekroczył granice Ludhiana Basketball Academy i wkroczył w świat NBA mówi, „powinien był zakończyć swoją edukację. Nie wydaje mi się, żeby skończył studia. Jest pionierem indyjskiej koszykówki, ale całe życie nie potrafił grać w tę grę. Jest pracowity, ale został porzucony po dwóch sezonach. Jego szybkość jest niewielka w porównaniu do jego wzrostu. Jest na rozdrożu swojej kariery. Martwimy się o tego chłopaka”.
Do czasu, gdy Satnam został wybrany na stypendium w IMG Academy w 2010 roku, kiedy miał zaledwie 15 lat, ale już był olbrzymem, NBA rozpoczęła operacje koszykarskie w Indiach i szukała możliwości zrobienia inroads. Nastolatek z Pendżabu był ich najlepszą reklamą. Były pomruki, że niewykorzystany rynek Indii dał sprawie Satnama impuls w drafcie NBA.
Troy Justice kierował wtedy operacjami koszykarskimi NBA w Indiach i odegrał kluczową rolę w jego podróży do USA. „Każdy, kto został wciągnięty do NBA lub podpisany jako wolny agent, zarabia na to osiągnięcie w oparciu o zasługi i wydajność”, powiedział Justice przez e-mail. Obecnie jest on zastępcą wiceprezesa NBA ds. międzynarodowych operacji grass-root.
„Od początku Satnam miał niesamowitą koordynację ręka-oko i naturalny dotyk strzelecki, szczególnie dla dużego człowieka.”
Powrót do domu
Dla wszystkich możliwości, które Satnam pokazał na początku swojej kariery, jego wyjście z NBA zmieniło wszystko. Był z powrotem w Ballo ke w 2017 roku z niejasną ścieżką. Kwalifikacje 2019 FIBA World Cup Asian w 2018 roku dały Satnamowi szansę w drużynie Indii, z kilkoma starszymi graczami pominiętymi z powodów dyscyplinarnych. Zdobywał 14,5 punktu na mecz i 7,5 zbiórki, najwięcej wśród wszystkich indyjskich graczy. Jego wzrost zrekompensował mu brak szybkości i pracy nóg.
„Nie widziałem zbyt wiele z Satnamem. Ale w azjatyckich eliminacjach i 2018 Commonwealth Games był dobry”, mówi Rajender Singh, trener narodowy Indii w kwalifikacjach do mistrzostw świata. „Ma dobry wzrost jak na środkowego gracza. Jego największą zaletą jest to, że wciąż ma 24 lata i widział tak wiele.”
Satnam chce być widziany. Wyjazd z NBA nauczył go twardej lekcji – siedzenie na ławce, nawet na najwyższych szczeblach gry, nie robi wiele dla kariery sportowej.
„Kiedy byłem z powrotem w Pendżabie, myślałem jak wykorzystać moją sylwetkę, aby zwiększyć moje marzenia. Było wiele oczekiwań, które na mnie ciążyły. Musiałem grać w zawodach, aby mieć przewagę. Skończyłem z byciem opcją rezerwową”, mówi Satnam.
Dołączył do UBA pro Basketball League w Indiach w 2018 roku i otrzymał wsparcie fundacji Virat Kohli. To właśnie ta fundacja skontaktowała go z ligami w Australii, a także w Kanadzie. Satnam został poproszony przez Australian Basketball League o bycie graczem rozwojowym.
„Dostałbym dobre pieniądze, ale gracz rozwojowy oznacza, że głównie trenowałbym z główną drużyną (i nie grałbym). Robiłem to już w NBA, więc nie byłem skłonny” – mówi Satnam.
Wtedy pojawiła się NBL. Mniejsza liga w Kanadzie, ale odpowiadała jego wymaganiom.
„Dostałbym dobry czas gry i dlatego dołączyłem tutaj. Byłem zmęczony czekaniem na swoją szansę. Zdałem sobie sprawę, że okazja nie przyjdzie do mnie, muszę iść blisko możliwości”, mówi.
Nie tak fajnie
Granie w profesjonalnej lidze w Kanadzie może brzmieć jak fajny interes dla indyjskiego koszykarza, ale nagrody finansowe nie są tak duże. NBL wystartowała w 2011 roku, a St. Johns Edge, w której Satnam grał w sezonie 2018-19, powstała w 2017 roku. W swoim inauguracyjnym sezonie miała salary cap w wysokości Can 170 tys. dol. (~ 89,52 lakh ok.) dla 12-osobowego rosteru.
Były główny trener St. John’s Edge Jeff Dunlap powiedział na spotkaniu prasowym: „Istnieje wiele lig pro tam, ale wciąż jest więcej niż wystarczająco dużo graczy, aby je wypełnić. Pula jest ogromna. Więc, to było moje zadanie, aby pływać w basenie i znaleźć te dobre.
„Więc byłem mówiąc tych facetów, 'You come here i pozwól nam pracować z tobą przez pięć miesięcy. Wyjdziemy, wygramy kilka meczów i będziemy się dobrze bawić, ale zamierzam też sprawić, że staniecie się lepsi, w jednej z dwóch rzeczy – kiedy wrócicie do mnie w następnym roku, wszyscy będziemy lepsi, albo pójdziecie gdzie indziej i zarobicie więcej pieniędzy. Ale cokolwiek się stanie, będziesz lepszy, ponieważ będziemy cię trenować… naprawdę będziemy cię trenować.””
Satnam odmówił ujawnienia dokładnej kwoty, którą otrzymał, ale liczy na doświadczenie, które zdobył w lidze.
„W Kanadzie trenowaliśmy rano przez blisko cztery godziny,” mówi. „Wieczorami były to albo ćwiczenia koszykarskie, albo siłownia. Przez ostatnie sześć miesięcy byłem zaangażowany w grę 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu. Poprawiła się moja praca nóg i ofensywa. Największym zyskiem była motywacja do pracy nad sobą.”
Satnam zagrał w 38 meczach dla St John’s Edge, którzy zakończyli rozgrywki jako wicemistrzowie, i rozpoczął w dwóch meczach. Notował 2,1 punktu na mecz i 1,2 zbiórki na mecz. Niejasna jest jednak jego przyszłość w lidze kanadyjskiej. Nie jest on bowiem 'zawodnikiem chronionym’ na kolejny sezon, który rozpocznie się w listopadzie. Bycie 'chronionym’ oznacza definitywne zatrzymanie zawodnika przez zespół.
„Zdałem sobie sprawę, że będę musiał walczyć na szczycie. Nie ma innej drogi,” mówi. „To jest teraz poza sezonem po finale zakończonym w maju, a ja nie wróciłem do domu. Trenuję w Kalifornii. Mógłbym wrócić do Indii, ale w ośrodku, w którym teraz trenuję, są najlepsi gracze. Kilku graczy NBA przyjeżdża tutaj.”
Dla indyjskiej koszykówki, która od czasu do czasu wybijała się ponad swoją wagę na poziomie azjatyckim, wejście Satnama do NBA otworzyło drzwi dla kilku kolejnych najlepszych indyjskich graczy do wejścia na scenę zagraniczną. Po nim, Amjyot Singh gra w NBA G-League dla Wisconsin Herd, filii Milwaukee Bucks, podczas gdy Amritpal Singh grał dla australijskiej drużyny NBL Sydney Kings w latach 2017-18. Inny gracz, Palpreet Singh, został wybrany przez zespół D-League Long Island Nets w 2016 roku, filię NBA’s Brooklyn Nets, choć nie dostał gry.
Podobnie jak Satnam, sukces nie nastąpił dla żadnego z nich.
„Ale ja byłem pierwszy”, mówi Satnam. Mówi, że daje z siebie wszystko, aby zapewnić, że nie pozostanie to jego jedynym kamieniem milowym.