ACHTERGROND
De Russisch-orthodoxe oud-gelovigen (starovery) die nu in de Willamette-vallei van Oregon wonen, zijn afstammelingen van middeleeuwse Russen die weigerden de kerkhervormingen uit het midden van de 17e eeuw over te nemen, zoals die door tsaar Aleksej Michajlovitsj Romanov werden gepropageerd en door patriarch Nikon van Moskou werden doorgevoerd. De hervormingen brachten talrijke veranderingen in de kerkelijke rituelen met zich mee. Een groot deel van de bevolking beschouwde de gewijzigde rituelen als heiligschennend. Daarom worden de Oud Gelovigen ook wel Oud Ritualisten (staroobryadtsy) genoemd.
Er waren zo’n 12 grote veranderingen in de rituelen. De traditionele twee-vingerige methode om zich te kruisen – een veel voorkomende handeling bij het bidden – werd een onveranderlijk symbool van de Oude Rite. De hervormingen veranderden dit in een drievingerige manier om zich te kruisen. Wijzigingen in de kerkelijke teksten van de Heilige Boeken maakten ook deel uit van de hervormingen.
Degenen die weigerden de hervormingen over te nemen, braken met de officiële kerk. Hiervoor werden zij vervolgd. In de daaropvolgende jaren vluchtten velen uit het centrum van Rusland naar afgelegen gebieden in alle richtingen van het land en over de grenzen heen. Zij bouwden dorpen in de geïsoleerde gebieden en gingen door met de eredienst op de wijze van voor de hervorming, d.w.z. volgens de Oude Rite.
In 1905 bevrijdde het Manifest van Religieuze Tolerantie van Tsaar Nicolaas II de Oud-Gelovigen officieel van vele staatsbeperkingen en van vervolging. Deze tijdelijke versoepeling van de beperkingen werd in 1917 echter gevolgd door de Russische Revolutie en een atheïstische communistische regering, die alle godsdiensten vervolgde. Toen hun dorpen werden ingenomen door de communistische kaders, vluchtten de oud-gelovigen opnieuw om hun religieuze levenswijze te behouden.
Degenen in de Oeral en Siberië vluchtten naar het naburige Sinkiang, China. Degenen in Oost-Siberië en het Russische Verre Oosten staken de rivier de Amoer over naar verschillende gebieden van Mantsjoerije, China. In China verwierven zij land, bouwden gebedshuizen en huizen om afzonderlijke dorpen te vormen. Zij leefden in hun eigen onderhoud door landbouw, bijenteelt, jacht en visserij. Zij bleven hun dialecten van het Russisch spreken.
In de laatste dagen van de Tweede Wereldoorlog nam Rusland deel aan de oorlog tegen Japan en viel West-China binnen om het gedemoraliseerde en verslagen Japanse leger in Mantsjoerije te overrompelen. Daarbij stuitten de Sovjettroepen, tot hun verrassing, op Russische Oud-gelovige dorpen. Veel van de gelovige mannen werden teruggebracht naar Rusland en gevangen gezet. Degenen die bleven, zagen hun manier van leven drastisch veranderd en zochten naar manieren om China te verlaten.
VerTREK VAN OUD-gelovigen UIT CHINA
Het Rode Kruis en de Wereldraad van Kerken, een wereldwijde organisatie van christelijke kerken, hoorden van de benarde situatie van de oud-gelovigen en kwamen hen te hulp door hen te helpen zich in Hongkong te verzamelen en zich voor te bereiden op hervestiging in westerse landen. Degenen uit Mantsjoerije en sommigen uit Sinkiang gingen naar Brazilië. Anderen uit Sinkiang gingen naar Argentinië en enkelen gingen naar Australië. De ontvangende landen boden hen vluchtelingenhulp aan, waaronder land, uitrusting, bouwmaterialen en voedsel.
Een groep aan boord van een schip stopte voor een paar dagen in Los Angeles, Californië, dat sinds 1905 het centrum was geweest van een grote gemeenschap van Russische Molokanen, een andere groep die zich eeuwen eerder had afgescheiden van de Russisch-Orthodoxe Kerk. Na het nieuws van de komst van de “Russische christenen” te hebben vernomen, haastten de Molokanen zich naar de haven en boden aan de oud-gelovigen te ontvangen in hun huizen en gebedsruimten (Sobranie). Daarbij werden adressen uitgewisseld.
Later, eenmaal gesetteld in Zuid-Amerika, gebruikten de oudsten deze adressen om contact op te nemen met potentiële sponsors, en uiteindelijk kwamen ze naar Los Angeles, met de aanbeveling om naar het noorden naar Oregon te gaan. Molokans in Oregon stemden erin toe hen te adviseren bij de vestiging. Later sloten ook de Sinkiang-oudgelovigen in Zuid-Amerika zich aan bij de groeiende oud-gelovige gemeenschap in Oregon.
Ganse families van Oude Gelovigen uit China gingen onmiddellijk aan het werk in de bessenvelden van Oregon om geld te verdienen om de kosten van hun vliegtickets uit Zuid-Amerika terug te betalen. Families werkten hard om een boerderij te kopen. Anderen verenigden zich in groepen om bomen te planten en de bossen uit te dunnen voor houtbedrijven. Andere oud-gelovigen vonden werk in meubel- en naaifabrieken, de mannen als bekwame timmerlieden en de vrouwen als bekwame naaisters.
De GROEP VAN OUD-gelovigen UIT TURKIJE
Naast de hierboven beschreven gebeurtenissen was er nog een andere, kleinere groep Russische oud-gelovigen, die afstamde van oud-gelovigen die naar het Dongebied in Zuid-Rusland waren gevlucht in het kielzog van de hervormingen van patriarch Nikon, die zich aansloten bij en deelnamen aan de Bulavin-opstand van 1707-1709, een mislukte opstand tegen het tsaristische bewind. Na de nederlaag leidde Ignat Nekrasov, een leider of “ataman” van de opstandige Kozakken, de overlevenden naar de Koeban-regio in Zuid-Rusland. Een groep van hen trok verder naar het huidige Turkije. Een andere ging naar de delta van de Donau in Roemenië en later naar Turkije. De groepen vestigden zich in twee afzonderlijke dorpen.
Veel later, in het midden van de 20e eeuw, leefden de Oudgelovigen in Turkije onder moeilijke omstandigheden, omdat zij geen huwelijkspartners meer hadden en van onvoldoende land leefden. Bovendien had Turkije in die tijd een ernstig conflict met Griekenland en begon het zijn christelijke minderheid te vervolgen. Kortom, de oud-gelovigen wilden Turkije dolgraag verlaten.
Toen de oud-gelovigen uit Turkije hoorden van andere oud-gelovigen die in Oregon woonden, stuurden zij een kleine delegatie op bezoek. De oudsten van de drie groepen observeerden hoe de diensten werden geleid en bemerkten slechts onbetekenende verschillen. De Turkse groep verhuisde vervolgens naar Oregon en kocht een stuk land van 40 acre dat werd verdeeld en verkocht aan individuen. Zij begonnen met de bouw van een typisch Russisch dorp met huizen aan weerszijden van een centrale straat en een gebedshal in het centrum. Het kreeg de naam “Bethlehem”, maar werd vaker het “Turkse Dorp” genoemd en de leden van de groep werden “Turchany,” of Turken genoemd.
De leden van de twee groepen uit China werden, toen zij eenmaal in Oregon aankwamen, in Oregon aangeduid als de “Harbintsy” uit Mantsjoerije (de grootste groep), en de “Sinziantsy” uit Sinkiang. Zij kochten huizen in elkaars nabijheid in kleine steden, of kochten boerderijen op het platteland wanneer dat mogelijk was. Deze groepen hadden echter geen gebied dat op een verenigd dorp leek en de oudsten klaagden daar voortdurend over.
THE OLD BELIEVER WAY OF LIFE
Toen de Oud Gelovigen zich in de 17e eeuw afsplitsten van de Russisch Orthodoxe Kerk, sloten geen bisschoppen van de kerk zich bij hen aan. Omdat er geen bisschoppen waren om nieuwe priesters te wijden, werden veel Oudgelovige gemeenschappen “priesterloos” (bezpopovtsy) en zagen zij af van de noodzaak van priesters in hun religieuze praktijk. De priesterloze oud-gelovigen splitsten zich verder op in verschillende subgroepen.
De oud-gelovigen die zich in Oregon vestigden waren priesterloos, van de “kapel” (chasovennie) stam van de bezpopovtsy. In plaats van bijeen te komen in door priesters gezegende kerken, bouwden of kochten zij gebouwen voor hun gebedsruimten en kozen een lid om als “pastor” (nastavnik of nastoyatel’) te fungeren. De Harbintsy en de Sinziansty hadden elk twee gebedshuizen, en de Turchany had er een in het centrum van zijn dorpsstraat. De diensten op zon- en feestdagen en de bruiloften vinden plaats in de gebedshallen. De onmiddellijk daarop volgende vieringen vinden plaats in huizen of op boerderijen.
Er zijn geen nauwkeurige bevolkingscijfers van oud-gelovigen in Oregon. Het zou moeilijk zijn een precieze telling te maken omdat sommigen nu en dan verhuizen naar andere oud-gelovige gemeenschappen en anderen weer teruggaan. Huwelijken van leden worden vaak gecombineerd uit verschillende plaatsen. Verwanten zijn verdeeld en vermengd in verafgelegen gebieden. Niettemin werden in de jaren negentig ongefundeerde schattingen van rond de 10.000 gemaakt, met onbevestigde aantallen die van en naar nieuwe gebieden verhuisden.
Het geloof van de Oude Gelovigen legt de nadruk op “geestelijke reinheid” (dukhovnaya сhistota). Dit verbiedt leden van het geloof nauw om te gaan met niet-oud-gelovigen. Dit omvat bidden, eten, drinken en trouwen en vereist regelmatige aanwezigheid bij lange religieuze diensten. Er zijn vier lange vastenperiodes in het jaar (het Grote Vasten voor Pasen, het Petrus en Paulus Vasten in juni, het Ontslapen in augustus, en het Kerstvasten, evenals de meeste woensdagen en vrijdagen). Dierlijke producten zijn verboden tijdens de vasten.
Opvallend was het uiterlijk van de oud-gelovigen toen zij voor het eerst in Orgeon aankwamen. Zij droegen kleurrijke, traditionele Russische kleding, meestal met de hand genaaid. De tunieken van de mannen hadden met de hand geborduurde kragen, zuilen (stolbiki) en manchetten. Oudgelovige mannen laten hun baard nog steeds vrij groeien. De vrouwen mogen hun haar niet afknippen, dat als meisje in een enkele vlecht wordt gedragen en bij het huwelijk wordt vastgebonden onder een muts en bedekt met een sjaal (sjasjmura). Na het huwelijk mag een vrouw haar haar nooit in het openbaar tonen.
De oude gelovigen bidden dagelijks, ’s morgens, voor en na de maaltijd, tijdens belangrijke activiteiten en ’s avonds. Wanneer men een huis binnengaat, bidt men voor de iconen binnen. Naast de zondagse diensten zijn er 44 heilige dagen op de kerkelijke kalender, waarvan er 12 van grote betekenis zijn.
De diensten van de priesterloze Oude Rite worden gekenmerkt door lange diensten die in het Kerkslavisch, een archaïsche versie van het Russisch, worden voorgelezen door de voorganger en andere leden van de gemeente. De jongeren worden opgeleid, meestal door ouderlingen of oudere broers en zussen, in het lezen van het Kerkslavisch alfabet en verschillende heilige boeken, en zij beëindigen hun opleiding met het lezen van het Boek der Psalmen.
RELOCATIES
In 1968 besloot een groep van vier families van de Harbintsy groep zich opnieuw te vestigen op Alaska’s Kenai schiereiland, gemotiveerd door de wens een afgelegen en geïsoleerde plaats te zoeken om hun gewoonten te bewaren en hun kinderen binnen het Oud Gelovige geloof te houden. Met de hulp van de Tolstoj Stichting kochten zij op een veiling een groot stuk land in de buurt van Anchor Point, Alaska. Ze noemden hun nieuwe dorp Nikolaevsk, naar Sint Nicolaas. Het dorp groeide naarmate meer Oud Gelovigen uit Oregon naar Nikolajevsk kwamen.
De Oud Gelovigen in Alaska vonden werk op plaatselijke vissersboten en hielpen plaatselijke botenbouwers. Al snel waren ze in staat om hun eigen boten te bouwen en in aanmerking te komen voor visvergunningen, een lucratieve bezigheid.
In de jaren die volgden werd een soortgelijke nederzetting gesticht in Canada, ten noordoosten van Edmonton, Alberta. Andere dorpen werden ook op verschillende plaatsen in Alaska gesticht.
VERSCHILLEN EN CONFLICTEN
De kwestie van het priesterschap: In het begin van de jaren tachtig voelde een groep oudsten zich genoodzaakt op zoek te gaan naar een geldig oud-gelovig priesterschap. Na in verschillende delen van de wereld te hebben gezocht, kwamen zij tot de conclusie dat de Belokrinitsa Metropolia, een oud-gelovige gemeenschap in Braila, Roemenië, die priesters had, geldig was. De twee Nastavniks uit Alaska en Oregon, die al volledig op de hoogte waren van de Oude Ritus, reisden naar Braila om de functies van een priester te leren en de handoplegging te ontvangen om priester te worden. Bij hun terugkeer naar hun respectieve huizen bouwden en zegenden zij, samen met hun gemeenten, kerken, compleet met altaar en relikwieën. De gemeenten van de kerken bestonden uit een mengeling van leden van alle drie de oorspronkelijke groepen uit China en Turkije.
Velen van de priesterloze oud-gelovigen maakten bezwaar tegen de aanvaarding van een priesterschap. Sommige groepen trokken weg om nieuwe dorpen te vormen op een afstand van de nieuwe kerk. Nieuwe nederzettingen verschenen en groeiden in Minnesota, de staat Washington en Montana.
Een leerstellige kwestie: Tegen het einde van de 20e eeuw ontstond er een conflict tussen de priesterloze Oud Gelovigen over een leerstellige kwestie. Het had te maken met de vorm van de vingers (perstoslozhenie) van de zegenende hand (blagoslavlyaiushchaya desnitsa) op bepaalde iconen. Beide partijen willen hun eigen versie van de geldigheid van de godsdienst behouden. Het daaruit voortvloeiende schisma verdeelde de gemeenten in de gebedshallen, waardoor het aantal gebedshallen toenam van vijf tot elf.
MODIFICATIES IN DE LEVENSWIJZE
Onderwijs: Oud-gelovigen zijn van oudsher hardwerkende mensen, die vanaf hun jeugd voornamelijk als landbouwers hebben gewerkt. In de V.S. zijn de jongeren wettelijk verplicht om naar de openbare school te gaan, een niet-oud-gelovig instituut. De ouders gaven er de voorkeur aan, vooral in de begintijd, hun kinderen van school te halen zodra zij in het Engels konden lezen en schrijven en rekenen. De rest van hun opvoeding diende te geschieden uit de heilige boeken en ijverig praktisch werk.
Mettertijd maakte deze houding plaats voor meer openbaar onderwijs. Sommige jonge oud-gelovigen maakten de middelbare school af en enkelen gingen naar de universiteit. De meesten kwalificeerden zich voor specialisaties in beroepsscholen. Vandaag de dag kan de gemeenschap bogen op een verscheidenheid aan succesvolle bedrijven en boerderijen.
Russische taal: Behoud van de Russische taal is een belangrijke wens van de ouderen. Veel oudere vrouwen spreken alleen Russisch. De openbare scholen hebben met matig succes een tweetalig programma in het Russisch en Engels uitgevoerd. Andere particuliere partijen beheren scholen, gewoonlijk tijdens de vastenperiodes. De kennis van het Russisch is echter bij veel leden van de jongere generatie verdwenen, tot grote ergernis van de ouderen. Engels is de overheersende taal geworden van degenen die jonger zijn dan 30 jaar. Jonge getrouwde stellen houden zich bezig met werk, gezin en economisch welzijn in hun gastsamenleving. Naarmate hun Russische taalvaardigheid afneemt, ontberen hun kinderen een natuurlijke Russischtalige omgeving.
Het “in eenheid” blijven: Veel gezinnen van oud-gelovigen hebben een of meer leden van het geloof verloren door “buiten “huwelijken of een gebrek aan religieuze gehoorzaamheid. Degenen die niet “in vereniging” zijn, kunnen de diensten bijwonen en doen dat soms ook, maar zij zijn verplicht om in de achterste nis van de gebedsruimte te staan en zij kunnen niet tegelijkertijd bidden of eten met de gelovigen die nog “in vereniging” zijn.
Traditionele kleding: Kledingstijlen zijn veranderd, hoewel ze duidelijk Oud Gelovig blijven. De unieke stijlen van de drie oorspronkelijke groepen zijn samengesmolten tot één kostuumstijl zonder het traditionele schort. Het borduurwerk is minder versierd en wordt niet langer met de hand gedaan, maar met automatische naaimachines. De muts en het gewaad van de gehuwde vrouw, de shashmura, is echter onveranderd gebleven.
CONTINUATIE
Ondanks de druk van de assimilatie worden de diensten van de gebedsruimten van de Oudgelovigen en hun kerk in Oregon goed bezocht, zo’n 350 jaar nadat de hervormingen van patriarch Nikon de Oudgelovigen ertoe brachten zich af te scheiden van de Russisch-Orthodoxe Kerk. Veel leden van de gemeenschap, zowel oud als jong, houden zich aan de vasten. De meerderheid van de jongeren blijft de voorkeur geven aan huwelijkspartners die ook oud-gelovigen zijn. Zij trouwen in hun gebedsruimten en houden twee of drie dagen feest met feesten en traditionele festiviteiten in goed versierde schuren. Zij dopen hun baby’s in de gebedshal en vieren hun naamdagen met hun familieleden. Zij blijven hun jongeren opleiden in het Kerkslavisch en eren hun iconen en hun heilige boeken. En op hun verafgelegen locaties blijft hun kleine bevolking groeien.
Geselecteerde bibliografie: