BACKGROUND
I Vecchi Credenti Ortodossi Russi (starovery) che ora vivono nella Willamette Valley dell’Oregon sono discendenti dei russi medievali che rifiutarono di adottare le riforme della chiesa della metà del XVII secolo promosse dallo zar Alexei Mikhailovich Romanov e attuate dal patriarca Nikon di Mosca. Le riforme apportarono numerosi cambiamenti ai rituali della chiesa. Gran parte della popolazione considerava sacrileghi i rituali modificati. Pertanto, i Vecchi Credenti sono anche chiamati Vecchi Ritualisti (staroobryadtsy).
Ci furono circa 12 cambiamenti importanti nei rituali. Il metodo tradizionale di incrociarsi con due dita – un’azione frequente quando si prega – divenne un simbolo immutabile del Vecchio Rito. Le riforme lo cambiarono in un metodo di attraversamento a tre dita. Anche le modifiche ai testi ecclesiastici dei Libri Sacri fecero parte delle riforme.
Quelli che rifiutarono di adottare le riforme si staccarono dalla chiesa ufficiale. Per questo furono soggetti a persecuzione. Negli anni seguenti, molti fuggirono dal centro della Russia verso aree remote del paese in tutte le direzioni e oltre i suoi confini. Costruirono villaggi nelle zone isolate e continuarono a praticare il culto nel modo pre-riforma, cioè con il Vecchio Rito.
Nel 1905, il manifesto di tolleranza religiosa dello zar Nicola II liberò ufficialmente i Vecchi Credenti da molte restrizioni statali e dalle persecuzioni. Tuttavia, questo temporaneo allentamento delle restrizioni fu seguito nel 1917 dalla Rivoluzione Russa e da un governo comunista ateo, che perseguitava tutte le religioni. Quando i loro villaggi furono conquistati dai quadri comunisti, i Vecchi Credenti fuggirono ancora una volta per preservare il loro stile di vita religioso.
Quelli negli Urali e in Siberia fuggirono nel vicino Sinkiang, in Cina. Quelli della Siberia orientale e dell’Estremo Oriente russo attraversarono il fiume Amur in varie zone della Manciuria, in Cina. In Cina acquistarono terreni, costruirono sale di preghiera e case per formare villaggi separati. Portarono avanti uno stile di vita autosufficiente con l’agricoltura, l’apicoltura, la caccia e la pesca. Continuarono a parlare i loro dialetti del russo.
Negli ultimi giorni della Seconda Guerra Mondiale, la Russia entrò in guerra contro il Giappone e invase la Cina occidentale, sopraffacendo l’esercito giapponese demoralizzato e sconfitto in Manciuria. Nel fare ciò, le forze sovietiche incontrarono, con loro grande sorpresa, villaggi russi di Vecchi Credenti. Molti degli uomini della Vecchia Credenza furono riportati in Russia e imprigionati. Quelli che rimasero trovarono il loro stile di vita drasticamente cambiato e cercarono il modo di lasciare la Cina.
PARTENZA DEI VECCHI CREDENTI DALLA CINA
La Croce Rossa e il Consiglio Mondiale delle Chiese, un’organizzazione globale di chiese cristiane, vennero a conoscenza della situazione dei Vecchi Credenti e vennero in loro aiuto, aiutandoli a riunirsi a Hong Kong e a prepararsi per il reinsediamento nei paesi occidentali. Quelli della Manciuria e alcuni del Sinkiang andarono in Brasile. Altri del Sinkiang andarono in Argentina e alcuni in Australia. I paesi riceventi hanno offerto loro assistenza ai rifugiati, tra cui terra, attrezzature, materiali da costruzione e cibo.
Un gruppo a bordo di una nave si fermò per alcuni giorni a Los Angeles, California, che dal 1905 era stato il centro di una grande comunità di Molokani russi, un altro gruppo che si era staccato dalla Chiesa ortodossa russa secoli prima. Avendo sentito la notizia dell’arrivo dei “cristiani russi”, i molokani si precipitarono al porto e si offrirono di ospitare i Vecchi Credenti nelle loro case e sale di preghiera (Sobranie). Nel processo, furono scambiati gli indirizzi.
In seguito, una volta stabilitisi in Sud America, gli anziani usarono questi indirizzi per contattare potenziali sponsor, e alla fine arrivarono a Los Angeles, con raccomandazioni di andare a nord in Oregon. I molokani dell’Oregon accettarono di consigliarli nell’insediamento. Più tardi, anche i Vecchi Credenti Sinkiang in Sud America si unirono alla crescente comunità di Vecchi Credenti in Oregon.
Intere famiglie di Vecchi Credenti dalla Cina andarono immediatamente a lavorare nei campi di bacche dell’Oregon per guadagnare denaro per ripagare il costo dei loro biglietti aerei dal Sud America. Le famiglie hanno lavorato duramente per acquistare una fattoria. Altri si riunirono in gruppi per piantare alberi e diradare i boschi per le compagnie di legname. Altri Vecchi Credenti trovarono lavoro nelle fabbriche di mobili e di cucito, gli uomini come abili falegnami e le donne come abili sarte.
IL GRUPPO DI VECCHI CREDENTI DALLA TURCHIA
A parte gli eventi di cui sopra, un altro, più piccolo gruppo di Vecchi Credenti russi, discendente da Vecchi Credenti che erano fuggiti nella regione del fiume Don nella Russia meridionale sulla scia delle riforme del Patriarca Nikon, si unì e partecipò alla Ribellione Bulavin del 1707-1709, una rivolta fallita contro il dominio zarista. Dopo la sconfitta, Ignat Nekrasov, un leader o “atamano” dei cosacchi ribelli, guidò i sopravvissuti nella regione di Kuban, nella Russia meridionale. Un gruppo di loro continuò verso l’attuale Turchia. Un altro andò al delta del fiume Danubio in Romania e poi in Turchia. I gruppi si stabilirono in due villaggi separati.
Molto più tardi, verso la metà del 20° secolo, i Vecchi Credenti in Turchia vivevano in condizioni difficili, avendo esaurito i partner matrimoniali idonei e vivendo su terreni insufficienti. Inoltre, in questo periodo, la Turchia aveva un grave conflitto con la Grecia e cominciò a perseguitare la sua minoranza cristiana. In breve, i Vecchi Credenti volevano disperatamente lasciare la Turchia.
Circa 1.000 di loro dei due villaggi furono convinti a tornare in Unione Sovietica, dove si stabilirono nella regione di Stavropol. Un gruppo più piccolo di 173 Vecchi Credenti rifiutò di unirsi a loro. Il governo degli Stati Uniti (con l’aiuto personale di Bobby Kennedy, si dice) fornì due aerei per portarli negli insediamenti di Alexandra Tolstoy nel New Jersey.
SEDIMENTI IN OREGON
Quando i Vecchi Credenti della Turchia sentirono parlare di altri Vecchi Credenti che vivevano in Oregon, mandarono una piccola delegazione in visita. Gli anziani dei tre gruppi osservarono come ognuno degli altri conduceva i servizi e notarono solo differenze insignificanti. Il gruppo turco si trasferì poi nell’Oregon e acquistò un appezzamento di terra di 40 acri che fu diviso e venduto ai singoli. Cominciarono a costruire un tipico villaggio in stile russo con case su entrambi i lati di una strada centrale e una sala di preghiera al centro. Fu chiamato “Betlemme”, ma fu più spesso chiamato “Villaggio Turco” e i membri del gruppo furono chiamati “Turchany”, o Turchi.
I membri dei due gruppi provenienti dalla Cina, una volta arrivati nell’Oregon, venivano chiamati in Oregon “Harbintsy” dalla Manciuria (il gruppo più grande), e “Sinziantsy” dal Sinkiang. Acquistarono case vicine l’una all’altra in piccole città, o acquistarono fattorie in campagna quando possibile. Tuttavia, questi gruppi non avevano un’area che assomigliasse ad un villaggio unificato e gli anziani si lamentavano costantemente di questo.
Lo stile di vita dei Vecchi Credenti
Quando i Vecchi Credenti si separarono dalla Chiesa Ortodossa Russa nel XVII secolo, nessun vescovo della chiesa si unì a loro. Poiché non c’erano vescovi per ordinare nuovi sacerdoti, molte comunità di Vecchi Credenti divennero “senza sacerdoti” (bezpopovtsy) e rinunciarono al bisogno di sacerdoti nella loro pratica religiosa. I Vecchi Credenti senza sacerdoti si frammentarono ulteriormente in vari sottogruppi.
I Vecchi Credenti che si stabilirono nell’Oregon erano senza sacerdoti, del ceppo “cappella” (chasovennie) dei bezpopovtsy. Invece di riunirsi in chiese benedette dai sacerdoti, costruivano o compravano edifici per le loro sale di preghiera ed eleggevano un membro come “pastore” (nastavnik o nastoyatel’). L’Harbintsy e il Sinziansty avevano due sale di preghiera ciascuno, e il Turchany ne aveva una nel centro della strada del suo villaggio. Le funzioni della domenica e dei giorni festivi, così come i matrimoni, hanno luogo nelle sale di preghiera. Le celebrazioni immediatamente successive hanno luogo nelle case o nelle fattorie.
Non ci sono dati precisi sulla popolazione dei Vecchi Credenti nell’Oregon. Sarebbe difficile fare un conteggio preciso, poiché alcuni si trasferiscono occasionalmente in altre comunità di Vecchi Credenti e altri ritornano. I matrimoni dei membri sono spesso combinati da luoghi diversi. I parenti sono divisi e mescolati in aree lontane. Tuttavia, stime infondate di circa 10.000 sono state fatte negli anni ’90, con numeri non confermati che si spostano da e verso nuove aree.
La fede dei Vecchi Credenti enfatizza la “pulizia spirituale” (dukhovnaya сhistota). Questo proibisce ai membri della fede di associarsi strettamente con i non-vecchi credenti. Questo include pregare, mangiare, bere e sposarsi e richiede la regolare partecipazione a lunghe funzioni religiose. Ci sono quattro lunghi digiuni durante l’anno (il Grande Digiuno Quaresimale prima di Pasqua, il Digiuno di Pietro e Paolo in giugno, il Digiuno della Dormizione in agosto, e il Digiuno di Natale, così come la maggior parte dei mercoledì e venerdì). I prodotti animali sono proibiti durante i digiuni.
L’aspetto dei Vecchi Credenti quando arrivarono a Orgeon era distinto. Indossavano abiti russi tradizionali e colorati, solitamente cuciti a mano. Le camicie a tunica degli uomini avevano colletti, colonne (stolbiki) e polsini ricamati a mano. Gli uomini Vecchi Credenti continuano a lasciarsi crescere liberamente la barba. Le donne non devono tagliare i loro capelli, che vengono portati come una singola treccia da ragazza e, al matrimonio, legati sotto un berretto e coperti da una sciarpa (shashmura). Una donna non deve mai mostrare i suoi capelli in pubblico dopo il matrimonio.
I vecchi credenti pregano quotidianamente al mattino, prima e dopo i pasti, durante le attività significative e la sera. Quando si entra in una casa, una persona prega davanti alle icone all’interno. Oltre alle funzioni domenicali, ci sono 44 giorni santi nel calendario della chiesa, di cui 12 sono molto significativi.
I servizi di rito antico senza sacerdoti sono caratterizzati da lunghi servizi letti in slavo ecclesiastico, una versione arcaica del russo, dal pastore e da altri membri della congregazione. I giovani sono istruiti, di solito dagli anziani o dai fratelli maggiori, nella lettura dell’alfabeto slavo ecclesiastico e di vari libri sacri, e finiscono la loro formazione leggendo il Libro dei Salmi.
RELOCITAZIONI
Nel 1968, un gruppo di quattro famiglie del gruppo Harbintsy decise di reinsediarsi nella penisola di Kenai in Alaska, motivati dal desiderio di cercare un luogo remoto e isolato per preservare le loro abitudini e mantenere i loro figli all’interno della fede dei Vecchi Credenti. Con l’aiuto della Fondazione Tolstoj, acquistarono all’asta un grande appezzamento di terreno vicino ad Anchor Point, in Alaska. Chiamarono il loro nuovo villaggio Nikolaevsk, come San Nicola. Il villaggio crebbe man mano che altri Vecchi Credenti dell’Oregon venivano a Nikolaevsk.
I Vecchi Credenti in Alaska trovarono lavoro sulle barche da pesca locali e assistettero i costruttori di barche locali. Presto furono in grado di costruire le proprie barche e qualificarsi per le licenze di pesca, un’occupazione lucrativa.
Negli anni seguenti, un insediamento simile fu fondato in Canada, a nord-est di Edmonton, Alberta. Altri villaggi furono fondati anche in varie località dell’Alaska.
SCHISMI E CONFLITTI
La questione del sacerdozio: Nei primi anni ’80, un gruppo di anziani si sentì in dovere di cercare un sacerdozio valido per i Vecchi Credenti. Dopo aver cercato in probabili aree del mondo, conclusero che la Metropolia di Belokrinitsa, una comunità di Vecchi Credenti a Braila, Romania, che aveva dei sacerdoti, era valida. I due Nastavnik dell’Alaska e dell’Oregon, già pienamente informati sul Rito Antico, si recarono a Braila per imparare le funzioni di un sacerdote e ricevere l’imposizione delle mani per diventare sacerdoti. Al ritorno alle loro rispettive case, essi, insieme alle loro congregazioni, costruirono e benedissero chiese complete di altare e reliquie. Le congregazioni delle chiese erano composte da un mix di membri di tutti e tre i gruppi originari della Cina e della Turchia.
Molti dei Vecchi Credenti senza sacerdoti si opposero all’accettazione di un sacerdozio. Alcuni gruppi si allontanarono per formare nuovi villaggi a distanza dalla nuova chiesa. Nuovi insediamenti apparvero e crebbero nel Minnesota, nello stato di Washington e nel Montana.
Una questione dottrinale: Verso la fine del 20° secolo, si sviluppò un conflitto tra i Vecchi Credenti senza sacerdoti su una questione dottrinale. Era legata alla forma delle dita (perstoslozhenie) della mano benedicente (blagoslavlyaiushchaya desnitsa) su certe icone. Entrambe le parti sono intente a preservare la propria versione della validità della religione. Lo scisma risultante ha diviso le congregazioni nelle sale di preghiera, aumentando il numero delle sale di preghiera da cinque a undici.
MODIFICHE NEL MODO DI VIVERE
Educazione: I Vecchi Credenti sono stati tradizionalmente laboriosi, lavorando principalmente come agricoltori fin dalla giovinezza. Negli Stati Uniti, i giovani sono obbligati per legge a frequentare la scuola pubblica, un’istituzione non Vecchia Credente. I genitori preferivano, specialmente nei primi tempi, togliere i loro figli dalla scuola non appena sapevano leggere e scrivere in inglese e fare aritmetica. Il resto della loro educazione doveva essere tratta dai libri sacri e da un diligente lavoro pratico.
Con il tempo, questo atteggiamento cedette a favore di una maggiore istruzione pubblica. Alcuni giovani Vecchi Credenti finirono la scuola superiore e alcuni entrarono all’università. La maggior parte si qualificò per le specializzazioni nelle scuole professionali. Oggi, la comunità si vanta di una varietà di imprese di successo e di fattorie.
Lingua russa: Mantenere la lingua russa è un desiderio importante degli anziani. Molte donne anziane parlano solo russo. Le scuole pubbliche hanno condotto un programma bilingue in russo e inglese con discreto successo. Altri privati gestiscono scuole, di solito durante i periodi di digiuno. Tuttavia, la conoscenza del russo è scomparsa tra molti membri della generazione più giovane, con grande esasperazione degli anziani. L’inglese è diventato la lingua dominante di coloro che hanno meno di 30 anni. Le giovani coppie sposate si preoccupano del lavoro, della famiglia e del benessere economico nella società che le ospita. Poiché la loro capacità di parlare russo diminuisce, i loro figli non hanno un ambiente naturale di lingua russa.
Rimanere “in unione”: Molte famiglie di Vecchi Credenti hanno perso uno o più membri dalla fede a causa di matrimoni “esterni” o per mancanza di obbedienza religiosa. Coloro che non sono “in unione” possono partecipare alle funzioni, e a volte lo fanno, ma sono tenuti a stare nell’alcova posteriore della sala di preghiera e non possono pregare o mangiare allo stesso tempo con i fedeli che sono ancora “in unione”.
Abbigliamento tradizionale: Gli stili di abbigliamento sono cambiati, anche se rimangono distintamente Vecchi Credenti. Gli stili unici dei tre gruppi originali si sono fusi in un unico stile di costume senza il tradizionale grembiule. Il ricamo è meno ornato e non è più fatto a mano, ma con macchine da cucire automatizzate. Tuttavia, il cappello e la copertura delle donne sposate, la shashmura, rimangono invariati.
CONTINUANZA
Nonostante le pressioni dell’assimilazione, i servizi delle sale di preghiera dei Vecchi Credenti e della loro chiesa in Oregon sono ben frequentati, circa 350 anni dopo che le riforme del patriarca Nikon hanno portato i Vecchi Credenti a staccarsi dalla Chiesa ortodossa russa. Molti membri della comunità, sia vecchi che giovani, osservano i digiuni. La maggior parte dei giovani continua a preferire partner matrimoniali che siano anche loro Vecchi Credenti. Si sposano nelle loro sale di preghiera e conducono celebrazioni per due o tre giorni di banchetti e feste tradizionali in granai ben decorati. Battezzano i loro bambini nella sala di preghiera e celebrano il loro onomastico con i loro parenti. Continuano a formare i loro giovani in slavo ecclesiastico e onorano le loro icone e i loro libri sacri. E, nelle loro località lontane, la loro piccola popolazione continua a crescere.
Bibliografia selezionata: