Het perfecte nitro biertje inschenken is een kunst op zich: inschenken, wachten, herhalen. Kleine stikstofbelletjes razen naar de oppervlakte en creëren een fluweelzachte deken van schuim die kan wedijveren met elke #bosspour.
Werd voorheen alleen geschonken in een café – en meestal met Guinness – nitrobier vindt nu zijn weg naar meer schappen dan ooit tevoren. Dankzij baanbrekende technieken van ambachtelijke brouwerijen zoals Colorado’s Left Hand Brewing, tot meer recente innovaties van Modern Times en zelfs Budweiser, is de genitrogeniseerde pint nu een betaalbare luxe om thuis van te genieten.
Met de vooruitgang in brouw- en verpakkingstechnologie die leidt tot een toegankelijker nitrobier in blik of fles, onderzoeken brouwerijen hoe stikstofgas speelt met een verscheidenheid aan bierstijlen buiten stout. Van stikstof is bekend dat het goed samengaat met amber ales, IPA’s en zelfs fruitbieren.
Wat is stikstof?
Niet langer alleen een vierkantje op het periodiek systeem, stikstof, wanneer gebruikt in bier, geeft een romig element aan de smaak. Bij een “nitro”-bier zorgt een combinatie van 70% stikstof en 30% koolstofdioxide (CO2) voor een zachte carbonatie en een cascade-effect dat niet wordt aangetroffen in bieren die uitsluitend op koolstofdioxide werken. Die cascade komt van de manier waarop de stikstofbelletjes rond het glas vallen en dan door het midden omhoog schieten, een pluizig, wit kussen van schuim aan de bovenkant achterlatend.
Nitro’s New Wave
De populariteit van stikstofbier is langzaam opgeborreld, en het heeft tijd gekost omdat brouwers de tijd namen om technologieën en technieken uit te proberen om het goed te krijgen. Stikstof in een bier brengen is een fijne en delicate wetenschap. Dat geldt vooral als het gaat om de mogelijkheid voor drinkers om nitro mee naar huis te nemen.
Natuurlijk, de verpakte pint “op nitro” begon door toedoen van Guinness, die voor het eerst begon met het schenken van Ierse droge stout met stikstof in 1959.
Guinness besteedde bijna 20 jaar aan het uitzoeken hoe Guinness Draught in een fles te stoppen met iets dat ook maar in de verte lijkt op de nitro-ervaring in een pub. De brouwerij creëerde een zogenaamde creamer,* een apparaat voor thuisgebruik dat stikstof in het bier injecteerde.
“Uiteindelijk gaf het niet helemaal het gewenste effect, en de creamer was een beetje onhandig in het gebruik,” zegt Eoghain Clavin, nationaal ambassadeur van de Guinness-brouwerij. “De brouwers gingen terug naar de tekentafel en na nog meer jaren van uitproberen, ontwikkelden we de widget, die in 1988 op de markt werd gebracht.” De widget, een met stikstof gevulde capsule die de stout vergaste zodra het blik of de fles werd geopend, leverde Guinness in 1991 zelfs de Queen’s Award for Technological Achievement op. Het versloeg het internet.
Left Hand verkende dezelfde uitdagingen toen het in 2011 voor het eerst probeerde Milk Stout Nitro te bottelen. “Het was een hoop intern en proberen om het om te keren,” zegt Jeff Joslin, directeur van brouwactiviteiten. De brouwerij kwam uiteindelijk uit op het bottelen van het bier zonder een apparaat zoals de “widget” van Guinness, maar vertrouwde in plaats daarvan op de fysica. Dat betekende dat de drinker de stout “hard” uit de fles moest schenken om de stikstof te activeren.
Hard schenken is contra-intuïtief ten opzichte van de manier waarop de meeste mensen een bier schenken. Het vereist dat iemand de fles in een hoge hoek van 45 graden ten opzichte van het glas houdt, waardoor het bier eruit gutst. Ongeveer halverwege wordt de hoek 90 graden, volledig loodrecht op de bodem van het glas. De stormloop van bier helpt het gas te mengen en de cascade te activeren.
As Craft Brewers Catch On, Tech Catches Up
In 2014 lanceerde Left Hand een Nitro Fest, waarbij brouwerijen uit het hele land werden uitgenodigd om nitrobieren te schenken naast circusvoorstellingen. Zelfs Dogfish Head Brewing, een brouwerij die niet bekend staat om stikstofbier, maakte kleine batchbrouwsels om het helemaal vanuit zijn huis in Rehoboth Beach, Del, naar het festival te brengen. (Hoewel het evenement van 2020 is geannuleerd vanwege de coronavirus pandemie, hoopt Left Hand het eind 2021 terug te brengen.)
Laatst oktober, Left Hand bracht een gemengde 8-pack met alle nitro bieren: het hele jaar door Milk Stout Nitro, Flamingo Dreams Nitro (een bessen blonde ale), en Sawtooth Nitro (een amber ale), samen met een roterende seizoensgebonden. (Het seizoen voor de zomer is Gettin’ Tiki With It Nitro, een Piña Colada witbier). De brouwerij is blijven investeren in nitro met de nieuwe release van Galactic Cowboy, een moderne nitro imperial stout in blikjes en op vat.
Modern Times, dat zijn eigen koffie brandt, produceert en blikt een nitro cold brew koffie, ook wel Black House genoemd. In 2016, Modern Times ingeblikt zijn populaire Black House, een havermout koffie stout, met nitro. Andrew Schwartz, Modern Times’ commissaris van smaak, legt uit dat ze het bier al wilden inblikken sinds ze het in 2014 voor het eerst op nitro begonnen te serveren – maar moesten uitzoeken hoe.
“We doen het door de tank onder druk te zetten met stikstof, en we doseren de blikjes ook met vloeibare stikstof”, zegt Schwartz. Toen de brouwerij vier jaar geleden een nieuwe conservenlijn kocht, werd deze gebouwd met de mogelijkheid om stikstof in de blikken te injecteren wanneer deze werden gevuld. Verschillende andere nitrobieren in blik volgden, waaronder een aankomende versie van Nitro Black House, een koffiebier gebrouwen met vanille dat bekend staat als de Vanilla Latte Edition.
“Ik denk dat een petje af moet naar de koffie-industrie voor hun recente gebruik van stikstof in koude koffies”, zegt Clavin. “Door dit te doen, hebben ze geholpen de perceptie van consumenten te laten groeien over wat nitro dranken kunnen zijn en naarmate consumenten er meer vertrouwd mee zijn geraakt. Ik denk dat het brouwers meer flexibiliteit heeft gegeven om ermee te experimenteren in hun bieren en meer initiatief om die bieren bij een breed publiek te lanceren.”
Vorig jaar nog bracht Rhinegeist Brewery uit Cincinnati zijn allereerste nitrobier in blik uit: een gose met perzik, vanille en lactose genaamd Cobbstopper. Tegen die tijd was de technologie – vergelijkbaar met wat Modern Times gebruikte – toegankelijker geworden.
“Cross flow membraantechnologie en vloeibare stikstofdoseerapparaten kwamen op het toneel tegen een prijs die ambachtelijke brouwers aankonden,” zegt Cole Hackbarth, Rhinegeist’s directeur van brouwerijactiviteiten. “We voegden een vloeibare stikstofdosering toe aan onze blikjeslijn die ons in staat stelde nitro in te blikken zonder speciale blikjes.”
Ten slotte, begin maart 2020, introduceerde de grootste brouwerij ter wereld, Budweiser, haar eigen nitro pils: Budweiser Nitro Gold.
Grote merken, meer exposure
De aantrekkingskracht van nitro was duidelijk voor Budweiser: “Nitro is een enorme trend in de drankenindustrie,” zegt Ricardo Marques, VP marketing, core en value brands, bij Anheuser-Busch. “Aangezien we een dubbelcijferige groei zien in de stikstofcategorie, zagen we een opportuniteit bij onze consumentenbasis, door hen een premium product aan te bieden voor hun steeds veranderende smaak.”
Budweiser heeft ook een voorbeeld genomen aan koffie. “Nitro is een enorme trend in de drankenindustrie – Starbucks heeft net een nitro-brouwkoffie gelanceerd,” zegt Marques.
Toen Budweiser Nitro Gold uitbracht, was het niet zo’n verrassing dat de brouwerij haar eerste uitstapje naar nitro had gemaakt met een pils. Aangezien andere brouwerijen al winst hebben geboekt met het leveren van nitro stijlen, was het bewezen dat het gas een gouden pils kon aanvullen. Het door Budweiser ontworpen blikje vereist ook het ritueel van de “harde schenking,” die het merk heeft gepromoot via marketinginspanningen en met een instructievideo.
“In Nitro Gold is de one-of-a-kind gouden pils gebrouwen met karamelmout voor een gedurfde smaak, en de kleinere, dichtere bubbels creëren een zijdezachte afdronk,” zegt Marques. “We weten dat onze drinkers op zoek zijn naar premium innovaties voor speciale gelegenheden, en daarom is Nitro Gold zo’n opwindende nieuwe innovatie voor ons.”
Hard schenken, gemakkelijk genieten
Nitrogenated bieren nemen nog steeds een vrij kleine niche in bij bierdrinkers. Maar met wereldmerken zoals Budweiser die verpakte nitro-aanbiedingen promoten, zullen bierdrinkers die “nog niet zijn blootgesteld aan of niet noodzakelijkerwijs het verschil begrijpen” tussen nitro-bieren en normale koolzuurhoudende bieren, binnenkort worden blootgesteld, zegt Ingram. “Het verhoogt zeker het bewustzijn en stelt mensen in staat om het te ervaren.”
Volgens Joslin hebben brouwers ook plezier in het werken met nitro. “Ik denk dat andere brouwerijen zich hebben gerealiseerd dat het een ingrediënt is waarmee ze kunnen spelen,” zegt hij. “En zo kunnen ze een bier meer benaderbaar maken.”
En wat betreft het inschenken? “Pak eerst een koud blikje en een schoon glas,” zegt Clavin. “Kraak dat blikje, luister hoe de widget zijn werk doet met het roeren van de stikstof, en schenk het meteen in het glas onder een hoek van 45 graden. Geef het de tijd om te bezinken, dan ben je goed om te gaan.”
*Deze zin gaf eerder aan dat de creamer in de fles zat wanneer het stikstof vrijgaf; het werd gebruikt als een apart apparaat, vergelijkbaar met een injectiespuit.