Ik hou van mijn kind.
Ik haat mijn leven.
Dat was de kop van een recente coverstory in het tijdschrift New York die voor een mediafrazzie heeft gezorgd. Niemand die ik ken in Californië krijgt New York, maar ik heb net een vriend getest door te zeggen: “Oké, maak deze zin af. Ik hou van mijn kind, maar…”
“Ik haat mijn leven,” zei ze zonder een moment te aarzelen. Allemachtig. Is dit een deel van onze culturele mantra?
Vol onderzoek toont aan dat Amerikaanse ouders gemiddeld minder gelukkig zijn dan hun kinderloze tegenhangers. Maar dit “Ik haat mijn leven” ding is een beetje meer problematisch dan de lichte dip in de ouderlijke levenstevredenheid die onderzoek toont kan optreden wanneer kinderen jong zijn.
Het is duidelijk dat onze generatie er niet in slaagt de vaardigheden te ontwikkelen die nodig zijn om gelukkig te kunnen opvoeden. Dit voorspelt niet veel goeds voor het geluk van onze kinderen. Is het een wonder dat we steeds meer depressies en angsten bij kinderen en adolescenten zien? Als wij van onze kinderen houden maar ons leven haten, zullen onze kinderen dan leren hun leven te haten?
In de regel maken kinderen ons niet gelukkig. Dat is niet hun taak. Het is dwaas om te veronderstellen dat het toevoegen van iets zo complex en uitdagend (en tijdrovend!) als het opvoeden van kinderen aan ons leven ons gelukkiger zal maken. Natuurlijk doet het dat niet.
Behalve dat het helemaal niet dom is om aan te nemen dat het krijgen van kinderen ons leven met geluk zal vullen, omdat kinderen zoveel liefde aan ons leven toevoegen. En liefde is zo ongeveer de zuiverste vorm van geluk die er is.
Dus waar zit de fout in ons denken en doen? Ik ben geneigd het eens te zijn met Lisa Belkin van The New York Times, die stelt dat we als ouders te veel hooi op onze vork nemen, te betrokken raken bij onze kinderen op een manier waardoor wij ons hulpeloos voelen en onze kinderen zich wrevelig en onwillig gaan voelen. We kunnen tenslotte niet hun leven voor hen leven. De goedaardige verwaarlozing die ouders in de jaren vijftig toepasten – ga maar buiten spelen, ik bel je als het eten klaar is – was oneindig veel aangenamer voor ouders. En kinderen ook, durf ik te wedden.
Onze collectieve opvoedingsellende is een politiek probleem, maar ook een individueel probleem. Amerikaanse kinderen behoren tot de hekkensluiters van de ontwikkelde landen als het gaat om emotioneel welzijn; het hoeft geen verbazing te wekken dat hun ouders het ook niet zo goed doen in vergelijking met ouders die kinderen opvoeden in landen met sterkere sociale voorzieningen. Betaald zwangerschapsverlof (een jaar lang!), betaalbare kinderopvang, hoogwaardig openbaar onderwijs en gezondheidszorg – een veilige buurt, in hemelsnaam – wanneer de staat in deze zaken voorziet, kunnen ouders ophouden zich zo druk te maken over de vraag hoe ze dit voor hun kinderen kunnen veiligstellen. Niet langer voelen ouders zich gedwongen om op de een of andere manier perfecte, goed presterende, succesvolle mensen voort te brengen – die niet zullen worden achtergelaten – terwijl ze te weinig middelen en ondersteuning krijgen.
In haar artikel voor New York concludeert Jennifer Senior dat kinderen betekenis en doel in ons leven geven, maar geen geluk van moment tot moment. “Als een kwestie van stemming,” schrijft ze, “lijkt er weinig twijfel over te bestaan dat kinderen ons leven stressvoller maken.” Is dit waar? Om Byron Katie na te praten, kunnen we absoluut weten dat dit waar is?
Want het lijkt mij dat mijn eigen kinderen een heleboel niet-stressvolle down-time en gezelligheid in mijn leven hebben geïntroduceerd die er zonder hen niet zou zijn geweest. En dat is een grote bron van geluk van moment tot moment. Voordat ik kinderen had, was ik een angstige uitslover die zich uit de naad werkte in een flatgebouw in Chicago. Nu breng ik veel tijd door met het genieten van maaltijden met het gezin die ik anders achter de computer zou nuttigen, pratend over dingen als hoe je precies een pijl-en-boog maakt van een touwtje en een stokje.
Natuurlijk kunnen kinderen plezier aan tafel brengen met hun klop-klop grappen en scheet-geïnspireerde gegiechel, terwijl ze ALSO meer stress in ons leven brengen. Maar dit is geen uitgemaakte zaak. Wanneer we stoppen met multitasken en echt aanwezig zijn bij onze kinderen, wanneer we kinderen hun eigen fouten laten maken in plaats van te proberen elke uitkomst te controleren, wanneer we onszelf gewoon de alleen-tijd geven die we nodig hebben – die we hadden voordat we kinderen kregen – kan ouderschap een bron zijn van zowel betekenis als geluk van moment tot moment.
En dat geluk van moment tot moment wordt niet overschat; het is niet iets dat we moeten opgeven om terug te kijken op ons leven en te denken dat het zinvol was omdat we mooie, succesvolle kinderen hebben grootgebracht. Omdat die kinderen misschien niet leren een leven te leiden waar ze van houden, als wij geen voorbeeld zijn van een leven waar we van houden.
Ik wil dat Raising Happiness dient als een manifest voor meer vreugdevol ouderschap. Het leven is kort, en gelukkig laat de nieuwe wetenschap van geluk ons manieren zien om zowel van onze kinderen te houden EN van ons leven te houden.
Wat heb je geleerd dat je ouderschap vreugdevoller maakt? Welke situaties zijn de grootste bron van stress en ongelukkig zijn in je gezinsleven? In de komende weken zal ik nader ingaan op het onderzoek naar ouderlijke ellende.
Op zoek naar middelen om gelukkiger op te voeden? Misschien wil je je aanmelden om de Raising Happiness Nieuwsbrief te ontvangen (deze tekst komt uit die Nieuwsbrief), of schrijf je in om mijn online Raising Happiness Class te volgen dit najaar. Klik hier om meer informatie te ontvangen over de Raising Happiness Class.