WHITE SNAKEROOT
The Plant that Killed Abraham Lincoln’s Mother
De White Snakeroot is een schaduwminnende plant die voorkomt in heel Kentucky, Indiana, Illinois, en westelijk Ohio. Hij groeit in de rijke, vochtige grond van bossen, struwelen en bosranden. In de nazomer, als de plant in volle bloei staat, bereikt hij een hoogte van 18 tot 48 centimeter en is hij overladen met donzige, sneeuwwitte bloemen.
“Melkziekte” is per definitie vergiftiging door melk van koeien die van de Witte Slangenkruidplant hebben gegeten. “Melkziekte ontstaat meestal als iemand melk drinkt van een aangetaste koe. Het kan echter ook optreden als het vlees van een aangetaste koe wordt gegeten.
De ziekte wordt ook wel kotsende koorts, zieke maag, sloomheid en trillen genoemd. Symptomen zijn verlies van eetlust, lusteloosheid, zwakte, vage pijnen, spierstijfheid, braken, abdominaal ongemak, ernstige constipatie, slechte adem, en ten slotte, coma. Vaak is de ziekte fataal.
In de herfst van 1818, bijna twee jaar nadat Thomas Lincoln zijn gezin naar de nederzetting Little Pigeon Creek in Zuid-Indiana had verhuisd, werd Abrahams moeder wanhopig ziek nadat zij voor een aantal zieke buren had gezorgd. Nancy Hanks Lincoln stierf ongeveer twee weken later, op 5 oktober 1818, aan “melkziekte”.
“Melkziekte” kwam het meest voor in droge jaren, wanneer het vee van arme weidegronden naar beboste gebieden trok op zoek naar voedsel. Toen de pioniers de bossen ontgonnen, kreeg het vee voldoende weidegrond. Het gevolg was dat de ziekte minder vaak voorkwam.
De kans op het oplopen van “melkziekte” is tegenwoordig sterk verminderd door verbeterde landbouwtechnieken en door technieken die in de moderne zuivelindustrie worden gebruikt.
Nagenoeg 200 artikelen over “melkziekte”, de meeste uit medische tijdschriften, bevinden zich in de bibliotheek van de Surgeon General in Washington, D.C. Tot in de 20e eeuw was er weinig bekend over deze mysterieuze ziekte.