Het probleem van de “last mile” in de logistiek is geen recent verschijnsel, maar het is exponentieel in omvang en reikwijdte toegenomen met de ontluikende online retailsector.
De metaforische term “laatste mijl” had oorspronkelijk betrekking op de problemen die telecommunicatieaanbieders ondervinden bij het aansluiten van huizen op het lokale netwerkknooppunt, maar is sindsdien overgenomen door de logistieke sector om de laatste schakel van de toeleveringsketen te beschrijven. Deze laatste schakel is vaak de minst efficiënte schakel in de bevoorradingsketen en vertegenwoordigt tot 28% van de totale kosten van de levering. Het probleem van de ‘laatste mijl’ omvat ook de uitdagingen die bestaan bij de levering van goederen in stedelijke gebieden, waar de drukte van het centrale zakendistrict bijdraagt tot congestie en kan leiden tot veiligheidsproblemen.
Hoe problematisch kan de ‘laatste mijl’ zijn?
Er zijn logistieke uitdagingen die bij elke schakel van de toeleveringsketen aan de orde komen, maar de ‘laatste mijl’ kan bijzonder lastig zijn. Een van de belangrijkste kenmerken van de “laatste mijl” die het onderscheidt van andere transporten is het thuisbezorgingsaspect, dat over het algemeen het enige contact tussen de leverancier en de consument vereist. Het is hier dat de meeste zorg moet worden besteed. Schade aan de eigendommen van de klant moet tot elke prijs worden vermeden, en er moet een aangename sfeer worden gehandhaafd. De persoon die de goederen aflevert is niet alleen de vertegenwoordiger van het bedrijf waarvoor hij werkt, maar van alle bedrijven die over de lengte van de toeleveringsketen een bijdrage hebben geleverd.
De notie van wat nu eigenlijk de ‘laatste mijl’ is, ondergaat ook snelle veranderingen omdat leveringen tussen bedrijven en consumenten veel verder zijn gegaan dan wat traditioneel beperkt was tot zware goederen en artikelen met een hoge waarde. Vandaag wordt de “laatste mijl” bevolkt door een enorme verscheidenheid van aanbieders, waarbij elektronische apparaten en kleding in 2012 meer dan 40 procent van de e-commerceverkoop in de VS uitmaakten. De perceptie van de ‘last mile’ wordt ook uitgebreid, aangezien velen in de logistiek beweren dat wat stroomopwaarts van de levering gebeurt, ook deel uitmaakt van het ‘last mile’-proces. Momenteel is dit duister terrein, maar naarmate de definitie wordt herbekeken en verder verfijnd, kunnen we verwachten dat het “last mile”-probleem zal groeien naarmate de toenemende vraag de toeleveringsketen in een vroeger stadium onder druk zet. Het gezicht van de bezorgindustrie is voor altijd veranderd door de opkomst van online retail, en er moeten oplossingen worden gevonden om te voldoen aan wat alleen maar hogere verwachtingen van het publiek zullen zijn. De wereldwijde verkoop voor e-commerce bereikte 1 biljoen dollar in 2012.
Rick Rover, Senior Vice President of Operations voor Streamlite, een in Atlanta gevestigd bedrijf voor verzendoplossingen, vat het ‘last mile’-probleem zeer bondig samen: “De toeleveringsketen is uitgebreid als gevolg van veranderingen in het koopgedrag van de consument. Nu mensen zich tot het web wenden om lichtere, goedkopere goederen te kopen, en dit vaker doen, strekt de toeleveringsketen zich uit tot aan de brievenbus.”
Hoe kan technologie helpen?
Communicatietechnologie wordt gestaag ingevoerd in de ‘laatste mijl’, waardoor alle verschillende partijen die bij deze fase betrokken zijn automatisch op de hoogte worden gehouden van de voortgang van de levering. Veel mensen zullen hiermee bekend zijn door de ’track your order’-functie die steeds gebruikelijker wordt voor e-commercesites, omdat zij meer zichtbaarheid willen bieden, wat bijdraagt aan de publieke perceptie van de servicekwaliteit, waarbij technologie en klantenservice effectief worden gecombineerd. Will O’Shea, Chief Sales and Marketing Officer voor 3PD, geeft toe dat dit een enorme verbetering is ten opzichte van de praktijk in het verleden, toen “de laatste mijl een zwart gat was; er was daar geen communicatie.”
Een ander voordeel van trackingtechnologie is dat leveringen kunnen worden gevolgd en vervolgens geanalyseerd, zodat de meest consistente en voorspelbare kostenmodellen kunnen worden vastgesteld. Dit vermindert de kosten doordat kan worden vastgesteld wat de meest efficiënte manier is om goederen in de “laatste mijl” af te leveren en welke opvallende problemen moeten worden opgelost. De kostenmodellen die kunnen worden geformuleerd, zijn vooral van belang nu de economie nog kwetsbaar is.
Tot besluit
Het probleem van de ‘laatste mijl’ groeit in gelijke tred met de stijgende e-commerceverkopen, en terwijl technologie betere volgsystemen en analyse-instrumenten biedt die het leveringsproces kunnen optimaliseren, wordt verwacht dat de online detailhandelsverkopen in 2017 zullen verdubbelen ten opzichte van 2012, met maar liefst 434,2 miljard dollar. Logistici zullen dit probleem het hoofd moeten bieden en duurzame oplossingen moeten bieden die bestand zijn tegen de vraag die we de komende jaren kunnen verwachten.