Q: Ik studeer journalistiek aan Mizzou en had onlangs een meningsverschil met een redacteur over het woord “percentage”. Ik dacht dat het verwisselbaar was met “procent”, maar zij was daar niet zo zeker van. We hebben het AP stijlboek er op nageslagen, maar dat leverde niets op. Wat is het oordeel?
A: Deze woorden zijn niet noodzakelijkerwijs uitwisselbaar. Een “procent” is een honderdste deel van iets, maar een “percentage” kan elk deel van een geheel betekenen.
Daarom wordt “procent” meestal met een getal gebruikt: “50 procent van het meel was bedorven.”
En daarom wordt “percentage” niet met een getal gebruikt, maar alleen met een gewoon bijvoeglijk naamwoord: “een groot percentage van het meel was verpest.”
Toch wordt “percentage” soms gebruikt in plaats van “percentage”, zoals in “Hoeveel procent van het meel was verpest?”
Dit gebruik is door sommige taalautoriteiten ontraden, maar het wordt in de meeste standaardwoordenboeken erkend en lijkt ons idiomatisch.
The Columbia Guide to Standard American English, door Kenneth G. Wilson, heeft dit te zeggen over het onderwerp:
“Percentage is het meer algemeen geaccepteerde zelfstandig naamwoord, vooral in Edited English, maar het informele gebruik van percent (What percent of your time do you spend watching TV?) lijkt grondig ingeburgerd.”
Dus als dat is waar jij en de redacteur het over oneens waren, kunnen jullie je allebei ontspannen. Als je echter formeel Engels schrijft, kun je het beter bij “percentage” houden.
Nu komt het lastige gedeelte.
“Percentage” is een zelfstandig naamwoord. (Het zelfstandig naamwoord kan ook attributief als modificator worden gebruikt, zoals in “procentpunt.”)
En “procent” is een zelfstandig naamwoord als het “percentage” betekent. Maar er is enige onenigheid over hoe “percent” in andere gevallen moet worden geclassificeerd.
Het Oxford English Dictionary, bijvoorbeeld, classificeert “per cent” (het zijn twee woorden in het Brits Engels) als een bijwoord in bijna alle andere gevallen.
Het woordenboek beschrijft “percent” als een bijwoord wanneer het met een getal verschijnt om een zelfstandig naamwoord te vormen dat een verhouding in honderdsten uitdrukt (bijvoorbeeld, “10 procent van de studenten”).
Die definitie bestrijkt een groot gebied. Te veel, naar onze mening en naar de mening van sommige standaardwoordenboeken.
Die woordenboeken omvatten The American Heritage Dictionary of the English Language (5th ed.), Webster’s Third New International Dictionary, Unabridged, en het online Macmillan Dictionary in zowel de Amerikaanse als de Britse edities.
Alle standaardwoordenboeken, inclusief deze drie, zijn het eens met de OED dat “percent” een bijwoord is wanneer het een werkwoord of een bijvoeglijk naamwoord wijzigt.
In dit bijwoordelijke Oxford citaat, bijvoorbeeld, wijzigt het een werkwoord: “The Funds rose 1 per cent. on the news” (1804).
However, American Heritage, Webster’s Third, en Macmillan zouden het oneens zijn met de OED dat “percent” een bijwoord is in deze Oxford citaten:
“The Blank Tickets bear seven per Cent. Interest” (1710); “At the rate of ten per cent. therefore …” (1776); “Negentig procent van de koks doen hun volledige aandeel” (1904); “verminder mijn sociale leven met ongeveer 35 procent” (1973).
De drie standaardwoordenboeken zouden “procent” in deze citaten als een bijvoeglijk naamwoord of een zelfstandig naamwoord beschouwen. We citeren enkele van hun eigen voorbeelden van “procent” gebruikt als een bijvoeglijk naamwoord, een zelfstandig naamwoord, en een bijwoord.
Adjectief : “een 0,75 procent stijging van de rente” … “50 procent meer tarwe geoogst” … “nog een 100 procent resultaat” … “een 3½ procent staatsobligatie” … “een 2.25 procent betaalrekening.”
Zelfstandig naamwoord: “voorzag in 40 procent van de Europese behoefte” … “droeg 42 procent van de alumni bij” … “bezit 20 procent van het bedrijf” … “vertegenwoordigt 50 procent van de beroepsbevolking.”
Adverb: “was het voor honderd procent eens met haar suggesties” … “de verkoop steeg met 30 procent” … “als hij ook maar voor één procent verantwoordelijk is voor het ongeluk.”
Waarom noemt de OED “procent” een bijwoord in gevallen waarin sommige standaardwoordenboeken dat niet doen? Dit heeft waarschijnlijk veel te maken met het feit dat “procent” ooit begon als een bijwoordelijk gezegde.
De OED zegt dat “per cent” (het gebruikt de Britse vorm) is gemodelleerd naar de Italiaanse uitdrukking per cento, die kan worden vertaald als “voor (elke) honderd.”
Het woordenboek zegt dat de uitdrukking in het Italiaans voorkwam in 1263 of eerder. (In de eeuw daarna vonden de Italianen overigens het %-teken uit.)
“Per cent” werd voor het eerst in het Engels opgetekend in 1568, maar een iets eerdere vorm dook op in 1565-“per centum,” afgekort als “per cent.” met een punt.
Zoals de OED uitlegt, was “per centum” “de gebruikelijke vorm in Acts of Parliament en de meeste juridische documenten.”
Ook deze muntsoort was gemodelleerd naar het Italiaanse per cento, hoewel het was gevormd uit Latijnse elementen (per plus centum). In feite bestond per centum niet in het Latijn.
Het blijft een feit dat het woord in Groot-Brittannië nog steeds meestal als een uitdrukking wordt geschreven – “per cent” – en in sommige standaardwoordenboeken nog steeds als bijwoordelijk wordt beschouwd.
De Cambridge Dictionaries Online, bijvoorbeeld, zegt dat het een bijwoord is in de voorbeelden “Je had 20 procent van de antwoorden goed” en “Slechts 40 procent van de mensen nam de moeite om te stemmen.”
Amerikaanse woordenboeken zouden “percent” in die voorbeelden over het algemeen als een zelfstandig naamwoord beschouwen, hoewel de opvattingen over de taalkundige functie van “percent” zelfs in de Verenigde Staten niet unaniem zijn.
De Chicago Manual of Style (16e ed.), bijvoorbeeld, is het een beetje eens met Cambridge en een beetje niet.
“Ondanks veranderend gebruik,” zegt de handleiding, “blijft Chicago procent beschouwen als een bijwoord (‘per, of uit, elke honderd,’ zoals in 10 procent van de klas)-of, minder gebruikelijk, een bijvoeglijk naamwoord (een verhoging van 10 procent).”
En trouwens, het handboek, dat veel gebruikt wordt in de uitgeverswereld (dat wil zeggen in formeel, geredigeerd Engels), beveelt ook “percentage aan als de zelfstandig naamwoordsvorm (een aanzienlijk percentage van haar inkomen).”
Nu we het er toch over hebben, veel mensen gebruiken “procent” en “procentpunt” verkeerd – de termen zijn niet uitwisselbaar.
Bijv. als een hypotheekrente daalt van 8 procent naar 6 procent, is dat een daling van 2 procentpunten, oftewel 25 procent.
Dus pas op. Er zit geen percentage in het fout hebben van dingen.
Tussen haakjes, een oude vriend van ons van de New York Times is afgestudeerd aan de Missouri School of Journalism. Veel succes met je carrière!
Kijk eens naar onze boeken over de Engelse taal