Judge Judith Sheindlin was 54 jaar oud toen haar gelijknamige TV show in première ging op 16 september 1996. Twee jaar later was de kleine (5’1″) jurylid de Oprah Winfrey Show aan het verslaan in de Nielsen kijkcijfers. Vandaag de dag is Sheindlin een van de best betaalde TV beroemdheden, ze verdient $47 miljoen per jaar, maar het lijkt erop dat ze klaar is voor een nieuwe uitdaging.
Na tientallen jaren in de lucht te zijn geweest, heeft Sheindlin aangekondigd dat het 25ste seizoen van Judge Judy het laatste zal zijn. Maar dat betekent niet dat Judy de ether zal verlaten: Sheindlin heeft een nieuwe serie, Justice Judy, in de maak- alhoewel het nog te vroeg is voor haar om sappige details te delen. In de tussentijd hebben Judge Judy-fans nog een jaar van gloednieuwe afleveringen om naar uit te kijken.
Fervente fans zijn bekend met de meer schandalige gevallen van Judge Judy, zoals The Tupperware™ Lady en de eBay Cell Phone Scammer, maar ze kennen misschien niet een aantal van deze leuke feiten over zowel de show als de vrouw erachter.
Judith Sheindlin’s norse, no-nonsense stijl van jurisprudentie is geen act.
Judge Judy bracht iets meer dan 20 jaar door in de familierechtbank van New York City, waar ze al vroeg in haar carrière de reputatie kreeg bot, ongeduldig en hard-talking te zijn. “Ik kan niet tegen domheid en ik kan niet tegen traagheid,” was een van haar vaak herhaalde “Judyisms” in die tijd. Ze waarschuwde ook vaak advocaten die voor haar verschenen: “Ik wil dat beginnende overtreders hun verschijning in mijn rechtszaal zien als de op één na slechtste ervaring van hun leven… besnijdenis is de eerste.” 60 Minutes filmde haar in actie als onderdeel van een profiel in 1993, en terwijl haar haarkleur en wenkbrauwen sindsdien zijn verzacht, zijn haar ongeduldige tirades en verbale meppen niets veranderd.
Judith Sheindlin begon haar handelsmerk kanten kraag te dragen zodra ze werd benoemd tot rechter.
De burgemeester van New York, Ed Koch, benoemde Judith Sheindlin in 1982 tot rechter, en om dat te vieren gingen zij en haar man Jerry – destijds beiden ambtenaar – voor $ 399 op een pakketreis van twee weken naar Griekenland. Toen ze langs een rij straatkiosken liep met verschillende plaatselijk gemaakte handwerken, kocht ze impulsief een witte kanten kraag van een verkoper. Zij legde haar man uit dat mannelijke rechters stijf geklede witte overhemden droegen en kleurrijke stropdassen die boven uit hun gewaden staken, zodat zij een mooie kleurrijke “buffer” hadden tussen de sobere zwarte toga en hun gezicht. Vrouwelijke rechters echter, hadden niets dan hals die uit hun gewaden stak en de meedogenloze zwarte kleur onthulde elke minuut van slaaptekort, evenals elke onregelmatigheid in huidskleur. De witte kanten kraag, besloot ze, zou niet alleen haar gezicht opfleuren, maar zou ook een beetje ontwapenend zijn voor de procespartijen – ze kon zich voorstellen dat ze dachten: “Dat aardige dametje met de kanten kraag achter de bank kan geen vlieg kwaad doen!”
In tegenstelling tot wat die New York City scènes op de reclamebumpers je zouden doen geloven, wordt Judge Judy opgenomen in Californië.
Sheindlin besteedt 52 dagen per jaar aan de opnames van haar show. Ze vliegt om de maandag met een privéjet naar Californië en behandelt zaken op dinsdag en woensdag (soms donderdag als er productievertragingen zijn). Elke dag wordt een volledige week aan shows gefilmd. Veel kijkers denken echter dat Judy in haar geboortestad New York zit, dankzij de schilderachtige beelden van Manhattan tussen de pauzes door en de vlag van de staat New York achter haar stoel. Dat wil zeggen, totdat er iets o zo unieks aan de westkust, zoals een aardbeving, in beeld komt. (Merk op dat in de clip hieronder, Judge Judy snel onder haar bank duikt zodra de kamer begint te beven.)
Judith Sheindlin wordt op de hoogte gebracht van de zaken voordat ze op de set arriveert.
Judge Sheindlin gaat niet onvoorbereid naar de studio; de producenten sturen de beëdigde verklaringen en relevante informatie over elke komende zaak per FedEx naar haar huis (Naples, Florida in de winter; Greenwich, Connecticut in de lente en zomer) en ze maakt zich vertrouwd met genoeg details om enige achtergrond te hebben, maar niet genoeg zodat de zaak niet “vers” lijkt wanneer ze de procespartijen ondervraagt tijdens het filmen.
Judge Judy’s zaken zijn echt.
De productiemaatschappij heeft een staf van meer dan 60 onderzoekers in het hele land die hun dagen doorbrengen met het bestuderen van rechtszaken die zijn ingediend bij lokale rechtbanken voor kleine vorderingen. Dankzij de Freedom of Information Act, zijn ze in staat om fotokopieën van zaken die ze denken dat zou kunnen maken voor interessante televisie en die kopieën worden doorgestuurd naar de producenten van de show. In de zaken die het volgende stadium halen (ongeveer drie procent) wordt contact opgenomen met de betrokken partijen en gevraagd of zij willen afzien van hun civiele rechtszaak in ruil voor een gratis reis naar Los Angeles, een presentiegeld van 850 dollar en een dagvergoeding van 40 dollar (vanaf 2012). Een extra stimulans is dat alle toegekende vonnissen worden betaald door de show, niet door de eiser of de gedaagde. De beste zaken, volgens de uitvoerend producent, zijn die waarbij partijen betrokken zijn met een eerdere relatie – moeder/dochter, vader/zoon, vriend/vriendin, enz. Zulke zaken boeien het publiek omdat het een emotionele band is die verbroken is (het terugkerende plot in veel soap opera’s).
Judge Judy’s publiek is echter niet zo echt.
Reguliere kijkers zullen opmerken dat dezelfde gezichten regelmatig in het publiek lijken op te duiken. Die mensen in de toeschouwersstoelen zijn betaalde figuranten (vaak aspirant-acteurs) die $ 8 per uur verdienen om te zitten en aandachtig te kijken. Potentiële toeschouwers solliciteren voor het beperkte aantal zitplaatsen door hun contactgegevens samen met een duidelijke kopfoto te e-mailen naar een van de productiecoördinatoren van Judge Judy. Als de toeschouwer wordt uitgekozen, moet hij/zij zich gepast kleden (business casual of beter) en op tijd aanwezig zijn voor de aanvangstijd van 8.30 uur. Publieksleden moeten door de metaaldetectoren op hun weg naar binnen en mogen geen mobiele telefoons of andere elektronische apparaten meenemen, en eten, drinken en kauwgom zijn ook verboden. De toeschouwers worden na elke zaak opnieuw gerangschikt, zodat het niet zo duidelijk is dat het om dezelfde groep mensen gaat, en de aantrekkelijkste mensen zitten altijd op de eerste rij (het is tenslotte Hollywood). Het publiek wordt opgedragen om tussen elke zaak door geanimeerd met elkaar te praten, zodat de vermaning van officier Byrd “Orde in de zaal!” meer effect heeft. Slecht gedrag is reden voor onmiddellijke verwijdering (voor 10 miljoen kijkers, zoals Judge Judy ons graag herinnert).
Judith Sheindlin kleedt zich casual voor de baan.
Sheindlin is bekend om in het openbaar te kastijden procespartijen die naar haar rechtszaal komen in schaarse kleding of “strand kleding,” maar achter die bank en onder dat gewaad is ze meestal in spijkerbroek en een tanktop of T-shirt.
Officer Byrd is een echte deurwaarder.
Brooklyn inwoner Petri Hawkins Byrd behaalde zijn B.Sc. graad aan het John Jay College of Criminal Justice in 1989 en begon te werken in het Brooklyn Family Court systeem. Hij werkte voor het eerst met rechter Sheindlin toen hij overstapte naar de Manhattan Family Court. “We noemden haar altijd de Joan Rivers van het rechtssysteem,” herinnerde hij zich in een interview in 2004. “Ze was gewoon hilarisch.” Byrd verhuisde in 1990 naar San Mateo, Californië om te werken als een Special Deputy U.S. Marshal en een paar jaar later las hij een item in Liz Smith’s roddelcolumn over Sheindlin’s aankomende tv-show. Hij stuurde zijn oude collega een felicitatiebrief en voegde eraan toe: “Als je een deurwaarder nodig hebt, ik zie er nog steeds goed uit in uniform.”
Ondanks zijn soms imposante houding in de rechtszaal, is officier Byrd ook een erg grappige kerel.
Hij is een getalenteerd impressionist, maar zijn gevoel voor humor kostte hem bijna zijn baan – of dat dacht hij destijds. Toen hij eens met de pittige rechter Sheindlin in New York werkte, trok hij haar gewaad en leesbril aan om zijn collega’s te vermaken met een spervuur van Judy-impressies. Natuurlijk, zoals altijd lijkt te gebeuren wanneer men de baas op de werkplek bespot, werd hij op heterdaad betrapt.
Occasioneel zal een beroemdheid vertrouwen op Judge Judy’s merk van rechtvaardigheid.
Afhankelijk van je eigen definitie van “beroemdheid,” natuurlijk. Actrice Roz Kelly (Pinky Tuscadero in Happy Days) verscheen in 1996 als eiseres in de show. Ze klaagde haar plastisch chirurg aan voor een lekkende borstimplantaat dat haar acteercarrière belemmerde. Een jaar later trad voormalig Sex Pistol John Lydon (alias Johnny Rotten) op als gedaagde toen drummer Robert Williams, die was ingehuurd om Lydon bij te staan tijdens een solotournee, de zanger aanklaagde wegens gederfd loon en een mishandeling. Ondanks Lydon’s soms slechte gedrag in de rechtszaal, werd de beslissing in zijn voordeel genomen.
Judge Sheindlin wilde oorspronkelijk niet dat de show naar haar werd vernoemd.
Sheindlin was eerst van plan om haar show Hot Bench te noemen, een term die vaak wordt gebruikt in het hof van beroep, maar de producenten adviseerden haar wijselijk dat de term betekenisloos was voor tv-kijkers die niet in het rechtssysteem werkten. Haar volgende gedachte was Judy Justice, omdat ze haar gerechtsofficieren had horen waarschuwen dat ouders die achterliepen met het betalen van kinderalimentatie, een lading “Judy Justice” te wachten stond als ze niet bereid waren wat geld op te hoesten. Achteraf realiseerde Sheindlin zich de wijsheid om de show Judge Judy te noemen: Ze kon niet makkelijk vervangen worden, zoals de verschillende rechters in The People’s Court. Echter, na 25 jaar in de ether, noemt ze zichzelf nog steeds niet zo; of ze zichzelf nu aan iemand voorstelt of haar show in een promotieclip adverteert, ze is altijd ofwel “Judge Sheindlin” of “Judge Judy Sheindlin.”
Judge Sheindlin erfde haar gevoel voor humor van haar vader.
Murray Blum, Judy’s geliefde vader, was een tandarts wiens kantoor zich in het ouderlijk huis bevond. In die dagen, voordat tandheelkundige verdoving een optie was, was het beste middel van een tandarts om nerveuze patiënten af te leiden de gave van het babbelen, en Murray werd een meesterverteller uit noodzaak. Jarenlang luisteren naar haar vader aan de eettafel en op familiebijeenkomsten leerde Judy hoe ze een clou moest brengen. Op een avond werd Sheindlin buiten een hotel in Hollywood benaderd door een vrouw die zich voorstelde als Lorna Berle. Zij vertelde de rechter dat haar man Milton een grote fan was en vroeg of zij het erg zou vinden om even met hem te praten. De bejaarde komiek kwam langzaam uit een limo tevoorschijn en Judy begroette hem door het themalied te zingen van Texaco Star Theater, haar favoriete TV show als kind. Milton Berle complimenteerde haar en zei: “Kind, je hebt een geweldige komische timing.”