WHITE SNAKEROOT
Die Pflanze, die Abraham Lincolns Mutter tötete
Die White Snakeroot ist eine schattenliebende Pflanze, die in ganz Kentucky, Indiana, Illinois und West-Ohio zu finden ist. Sie wächst in reichhaltigen, feuchten Böden von Wäldern, Dickichten und Waldrändern. Im Spätsommer, wenn die Pflanze in voller Blüte steht, erreicht sie eine Höhe von 18 bis 48 Zoll und ist mit flauschigen, schneeweißen Blüten übersät.
Die „Milchkrankheit“ ist definitionsgemäß eine Vergiftung durch Milch von Kühen, die die White Snakeroot-Pflanze gefressen haben. Die „Milchkrankheit“ tritt in der Regel auf, wenn eine Person Milch von einer betroffenen Kuh trinkt. Sie kann aber auch auftreten, wenn das Fleisch einer befallenen Kuh verzehrt wird.
Die Krankheit wird als Fieberkrämpfe, Magenverstimmung, Verlangsamung und Zittern bezeichnet. Zu den Symptomen gehören Appetitlosigkeit, Lustlosigkeit, Schwäche, unbestimmte Schmerzen, Muskelsteifheit, Erbrechen, Bauchbeschwerden, schwere Verstopfung, Mundgeruch und schließlich das Koma. Oft verläuft die Krankheit tödlich.
Im Herbst 1818, fast zwei Jahre nachdem Thomas Lincoln mit seiner Familie in die Siedlung Little Pigeon Creek im südlichen Indiana gezogen war, wurde Abrahams Mutter schwer krank, nachdem sie sich um einige kranke Nachbarn gekümmert hatte. Nancy Hanks Lincoln starb etwa zwei Wochen später, am 5. Oktober 1818, an der „Milchkrankheit“.
Die „Milchkrankheit“ trat vor allem in trockenen Jahren auf, wenn das Vieh auf der Suche nach Futter von den kargen Weiden in die Wälder wanderte. Als die Pioniere die Wälder rodeten, bekamen die Rinder ausreichend Weideland. Infolgedessen ging das Auftreten der Krankheit zurück.
Das Risiko, an der „Milchkrankheit“ zu erkranken, ist heute dank verbesserter landwirtschaftlicher Techniken und der in der modernen Milchwirtschaft eingesetzten Verfahren stark gesunken.
Nahezu 200 Artikel über die „Milchkrankheit“, die meisten davon in medizinischen Fachzeitschriften, befinden sich in der Bibliothek des Surgeon General in Washington, D.C. Bis ins 20. Jahrhundert war wenig über die mysteriöse Krankheit bekannt.