Gli scienziati hanno chiamato Pentecopterus un predatore dei mari preistorici appena scoperto, perché le sue caratteristiche eleganti ricordano un penteconter, una delle prime navi greche. Image credit: Patrick Lynch/Yale University
Gli scienziati hanno scoperto quello che dicono essere il più antico euripteride descritto – uno scorpione marino delle dimensioni di una persona vissuto 467 milioni di anni fa.
Gli euripteridi sono un gruppo di artropodi acquatici che sono antenati dei moderni ragni, aragoste e zecche.
Pentecopterus, così chiamato per le sue caratteristiche eleganti che ricordano un penteconter, una delle prime navi galee greche, aveva una lunga testa a scudo, un corpo stretto, e grandi arti afferranti per intrappolare la preda. Pentecopterus potrebbe crescere fino a quasi sei piedi, dicono i ricercatori.
James Lamsdell è un associato post-dottorato presso la Yale University e autore principale dello studio, che appare nell’edizione online del 1 settembre di BMC Evolutionary Biology. Lamsdell ha detto:
Pentecopterus è grande e predatore, e gli euripteridi devono essere stati importanti predatori in questi primi ecosistemi paleozoici.
Geologi dell’Iowa Geological Survey dell’Università dello Iowa hanno scoperto il letto fossile in un cratere di meteorite vicino al fiume Upper Iowa nel nord-est dello Iowa. I fossili sono stati poi dissotterrati e raccolti arginando temporaneamente il fiume nel 2010.
Il sito ricco di fossili – chiamato sito Winneshiek – ha prodotto sia esemplari adulti che giovani di Pentecopterus, dando ai ricercatori una ricchezza di dati sullo sviluppo dell’animale. Gli esemplari erano anche eccezionalmente ben conservati. Lamsdell ha detto:
Questo dimostra che gli euripteridi si sono evoluti circa 10 milioni di anni prima di quanto pensassimo, e la relazione del nuovo animale con altri euripteridi dimostra che devono essere stati molto diversi durante questo periodo iniziale della loro evoluzione, anche se sono molto rari nel record fossile.
Huaibao Liu dell’Iowa Geological Survey e dell’Università dello Iowa, che ha guidato lo scavo dei fossili ed è coautore dell’articolo, ha parlato dei risultati nel sito di Winnesheik.
Quello che è sorprendente è che la fauna di Winneshiek comprende molti nuovi taxa, tra cui Pentecopterus, che viveva in un ambiente marino poco profondo, probabilmente in acqua salmastra con bassa salinità che era inospitale per i tipici taxa marini.
Le acque di fondo indisturbate e povere di ossigeno all’interno del cratere del meteorite hanno portato alla notevole conservazione dei fossili. Così questa scoperta apre un nuovo quadro della comunità ordoviciana che è significativamente diversa dalle normali faune marine.
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In fondo: Uno studio nell’edizione online del 1 settembre 2015 di BMC Evolutionary Biology descrive uno scorpione marino delle dimensioni di una persona vissuto 467 milioni di anni fa. I ricercatori dicono che Pentecopterus è il più antico euripteride descritto – un gruppo di artropodi acquatici che sono antenati dei moderni ragni, aragoste e zecche.
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