Quando sette anni fa ondate di sargassum – un tipo di alga – si riversarono sulle coste dei Caraibi orientali, la gente sperò che fosse un evento unico. Mucchi opachi hanno sommerso le coste da Tobago ad Anguilla.
“Nel 2011 era la prima volta che la vedevamo”, dice la professoressa Hazel Oxenford, esperta in biologia e gestione della pesca all’Università delle Antille.
“E’ stato uno shock completo e nessuno aveva idea di cosa farne”
Tre anni dopo l’alga è tornata, in quantità maggiori. Per diversi mesi, si è fatta strada attraverso i Caraibi fino al Messico meridionale, dove il suo impatto sulle spiagge di Cancun ha fatto notizia a livello internazionale.
Ora sta succedendo di nuovo e tutto fa pensare che il 2018 potrebbe essere l’anno peggiore finora.
“Sulle immagini satellitari la quantità che viene raccolta è più grande che mai”, dice il Prof Oxenford, che ha sede alle Barbados.
“Certamente lo abbiamo avuto per più tempo e in quantità enormi. E alcune isole la stanno ricevendo per la prima volta”
I governi caraibici stanno riconoscendo che l’alga, che ha un impatto sul turismo, la pesca e la fauna, potrebbe rappresentare una minaccia a lungo termine.
“Nello stesso modo in cui ci prepariamo per gli uragani, dobbiamo prepararci per il sargasso”, ha detto recentemente il ministro dell’ambiente di Antigua.
Che cos’è il sargassum?
- Stringy, alga bruna che passa la sua vita a galleggiare
- Tradizionalmente inizia la vita nel Golfo del Messico e viene spinta dalle correnti fuori nell’Atlantico del Nord per galleggiare nel Mar dei Sargassi
- Forma zattere che servono come terreno vitale di alimentazione e riproduzione per la vita marina
- Non è dannosa per gli esseri umani e in piccole quantità, può aiutare a nutrire le spiagge
A Barbados, il sargasso ha colpito le coste meridionali e orientali da maggio.
“Si vedono metri di sargasso ammucchiato sulla riva, ma lo si vede anche nell’oceano”, dice Iris Monnereau, un esperto di pesca delle Barbados dell’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO).
“Le stuoie di Sargassum possono essere profonde fino a sette metri”.
Pasticciaccio puzzolente
Sulla riva, oltre a bloccare le spiagge e respingere i bagnanti, il sargasso puzza mentre si decompone.
La rimozione richiede tempo, è costosa e può danneggiare le spiagge. Le zattere in arrivo soffocano le erbe marine e le barriere coralline, mentre i pescatori lottano per entrare in acqua.
“Il sargassum aggroviglia i loro motori, le loro reti, le loro linee”, dice la signora Monnereau.
Le catture sono colpite – negli anni di sargassum il numero di pesci volanti è diminuito significativamente, anche se non è chiaro perché.
Il pesce delfino (o mahi-mahi) viene catturato molto prima nel suo sviluppo, suscitando timori per la pesca in futuro.
C’è anche la popolazione delle tartarughe. I siti di nidificazione possono essere bloccati dal sargasso o danneggiati dai lavori di rimozione – e il mare non è un rifugio sicuro.
“Per noi, l’anno peggiore che abbiamo avuto per il sargassum rimane ancora il 2015”, dice Carla Daniel del Barbados Sea Turtle Project.
“Abbiamo avuto una grande zattera singola a Long Beach con una popolazione di tartarughe in acqua. Il gommone è arrivato, sono rimaste impigliate e non hanno potuto risalire in superficie, e più di 40 tartarughe sono morte.”
La percezione pubblica è la chiave
Poi c’è il turismo. In un caso estremo, un resort di Antigua è stato costretto a chiudere i battenti fino al 30 settembre.
“Il problema è che non sappiamo mai come sarà – possiamo avere una settimana o due settimane in cui è molto chiaro e poi all’improvviso da un giorno all’altro arriva”, dice Larry Basham di Elite Island Resorts, che gestisce il St James’s Club.
“Abbiamo speso una quantità spropositata di denaro in trattori, attrezzature pesanti, abbiamo provato una serie di diversi sistemi di barriere sull’acqua, nessuno dei quali ha funzionato bene”
Il gruppo ha altri resort sull’isola che non sono interessati. Infatti, molte spiagge e località sono libere. Il sargasso sta colpendo soprattutto le coste meridionali e orientali e nei Caraibi orientali, molte delle principali spiagge turistiche sono rivolte a ovest.
Un rapido sguardo a siti come Facebook e TripAdvisor, tuttavia, mostra che i turisti sono preoccupati. La percezione pubblica è un fattore di impatto e alcuni titoli internazionali “che gridano che i Caraibi sono consumati in alghe marce” non hanno dipinto un quadro accurato, dice il Prof Oxenford.
Nuova fioritura
Il motivo per cui le coste meridionali e orientali sono più colpite sta nella fonte dell’alga. Nel 2011 la gente inizialmente pensava che l’afflusso caraibico fosse, per qualche motivo, andato alla deriva dalla sua casa tradizionale nel Mar dei Sargassi.
Ma ora la ricerca indica che il sargasso proviene da una nuova fonte – una fascia ovale che si estende dalla costa brasiliana all’Africa occidentale.
James Franks, dell’University of Southern Mississippi’s Gulf Coast Research Laboratory e co-autore di uno studio del 2016 sull’argomento, dice che il sargasso circola attraverso questa fascia, si consolida al largo del Brasile e poi viene periodicamente rilasciato verso nord dalle correnti nei Caraibi.
Ma dice che non è ancora chiaro cosa ha causato questa nuova enorme fioritura. “Crediamo che inizialmente sia iniziata come risultato degli spostamenti che abbiamo osservato negli indici climatici e meteorologici – le acque erano estremamente calde nel 2010; ci sono stati alcuni spostamenti nelle correnti e nei venti”, dice il signor Franks.
Puntualizza le sostanze nutritive sia dalla caduta della polvere sahariana che dal fondo del mare come possibili fattori, ma dice che sono necessarie ulteriori ricerche per stabilire i fattori scatenanti esatti.
Una domanda importante è quanto tempo il fenomeno continuerà.
Le immagini satellitari del laboratorio di oceanografia ottica della University of South Florida (USF) mostrano attualmente livelli mensili storicamente alti di sargasso nella regione.
“È probabile che questa fioritura si verifichi fino a settembre di quest’anno”, dice il dottor Mengqiu Wang della USF.
Ma non è chiaro cosa succederà l’anno prossimo, o l’anno dopo. Il signor Franks dice che le strategie di previsione saranno molto importanti nella pianificazione degli afflussi, ma sono in “una fase elementare di sviluppo a questo punto”.
Sfide e potenziali soluzioni
Dal 2011, tuttavia, sono state apprese delle lezioni. Le tecniche di rimozione sono migliorate e gli esperti hanno scritto delle linee guida di gestione.
A Barbados, per esempio, le pinze usate per caricare la canna da zucchero sui camion si sono dimostrate buone per raccogliere il sargasso senza rimuovere la sabbia dalle spiagge.
Una società in Guadalupa ha sviluppato una barca che lo raccoglie usando un nastro trasportatore.
Si stanno esplorando anche usi commerciali del sargasso.
A Santa Lucia un imprenditore lo sta trasformando in un tonico per piante, mentre alle Barbados è in corso un progetto di fertilizzazione.
Si parla anche di bio-gas, ma il prof. Oxenford dice che questo dipende da una fornitura regolare di biomassa e da costi di raccolta accessibili. I test hanno scoperto che alcuni sargassi sono ricchi di arsenico, il che esclude l’uso come mangime per animali.
Ci sono opportunità, dice, ma ci vuole tempo per svilupparle.
Nel frattempo, il sargasso continua ad arrivare. “È sicuramente una sfida molto grande, e una sfida che va ben oltre la capacità dei piccoli stati insulari”, dice la signora Monnereau della FAO.
“Hanno bisogno di sostegno… stanno soffrendo. Ma ogni anno stanno migliorando”
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