Preschool

PRESCHOOL

La maggior parte dei bambini inizia la sua educazione formale all’età di cinque o sei anni. Molti bambini, tuttavia, hanno esperienza con programmi educativi organizzati prima di quel momento. Infatti, questi programmi “prescolari” sono abbastanza popolari nella società odierna. Questo articolo esamina brevemente la storia dei programmi prescolari negli Stati Uniti, le differenze nelle filosofie che guidano tali programmi, il loro impatto sullo sviluppo dei bambini, le differenze culturali nei programmi prescolari, e infine il movimento verso l’inclusione dei bambini con bisogni speciali nella scuola materna.

Storia e demografia

I programmi prescolari iniziarono seriamente negli Stati Uniti nel primo quarto del ventesimo secolo. Le basi filosofiche di questi programmi possono essere rintracciate nella convinzione, divulgata durante il diciassettesimo secolo, che la prima infanzia è un periodo unico della vita durante il quale si stabiliscono le basi per tutto l’apprendimento successivo. I primi programmi iniziarono spesso in modo informale e coinvolsero gli sforzi delle donne che a turno si prendevano cura dei figli degli altri. Il primo programma prescolare pubblico iniziò alla Franklin School di Chicago nel 1925 con il supporto del Chicago Women’s Club.

La popolarità della scuola materna come opzione per i bambini piccoli è aumentata drammaticamente dopo gli anni ’70. Nel 1970, per esempio, solo il 20% dei bambini di tre e quattro anni partecipava a programmi educativi organizzati. Nel 1998, circa la metà di tutti i bambini di questa fascia di età ha frequentato un programma prescolare a tempo pieno. La crescente popolarità della scuola materna è stata alimentata in parte dall’aumento del numero di donne che entrano nella forza lavoro e dalla convinzione di molti genitori ed educatori che i bambini abbiano bisogno di una preparazione precoce per la scuola elementare.

Differenze di programma

Ci sono molti tipi diversi di programmi prescolari, da quelli che si sforzano di accelerare il progresso accademico dei bambini che si stanno altrimenti sviluppando ad un ritmo normale a quelli che si occupano maggiormente dei bisogni sociali ed emotivi dei bambini. Queste differenze di programma spesso riflettono differenze filosofiche più profonde nelle credenze sui bambini piccoli e sull’obiettivo della scuola materna. Tali differenze possono essere viste considerando due programmi attualmente popolari negli Stati Uniti: l’approccio Montessori, che ha una lunga storia in questo paese, e l’approccio Reggio Emilia, che è relativamente nuovo in questo paese.

L’approccio Montessori è stato sviluppato all’inizio del ventesimo secolo da Maria Montessori, un medico ed educatore italiano. In questo approccio, ai bambini sono concesse scelte e opportunità di perseguire i propri interessi muovendosi liberamente da un centro di attività all’altro; le attività a disposizione dei bambini, tuttavia, sono progettate per favorire la crescita cognitiva piuttosto che quella sociale o emotiva. Infatti, gli insegnanti Montessori incoraggiano i bambini in età prescolare a lavorare in modo indipendente e a perseverare in compiti cognitivi impegnativi, riducendo al minimo le interazioni con i coetanei. Anche le interazioni con l’insegnante tendono a essere minime, con gli insegnanti che servono principalmente a modellare i modi in cui i bambini possono usare i materiali curricolari.

L’approccio di Reggio Emilia è stato avviato nel 1945 a Reggio Emilia, una piccola comunità del nord Italia. È emerso dagli sforzi dei genitori che cercavano un’assistenza di alta qualità per i loro bambini e dall’educatore Loris Malaguzzi, che ha fornito le basi filosofiche. I sostenitori vedono il bambino in età prescolare come altamente competente e come intrinsecamente curioso e sociale. Inoltre vedono lo sviluppo come risultante dal coinvolgimento attivo del bambino con il mondo fisico e sociale e da esperienze ripetute che forniscono l’opportunità di riflettere e di costruire rappresentazioni sempre più flessibili di quelle esperienze. In pratica, questa filosofia comporta l’uso di progetti di gruppo che si evolvono secondo gli interessi dei bambini, un’enfasi sui bambini che comunicano le loro idee agli altri, e i bambini che imparano ad esprimere idee attraverso molteplici mezzi di comunicazione. Forse il segno distintivo di questo approccio è l’ampio sostegno e la collaborazione della comunità, compresi i genitori e il governo.

Impatto dell’esperienza prescolare

Ci sono sia vantaggi che svantaggi per i bambini che frequentano la scuola materna rispetto ai bambini che non la frequentano. I vantaggi includono interazioni più collaborative con i coetanei, maggiore competenza sociale e maggiore espressività. Gli svantaggi includono una minore conformità alle richieste degli adulti e una maggiore aggressività verso i coetanei. È importante riconoscere, tuttavia, che la portata e la natura dell’impatto della scuola materna possono dipendere da una serie di fattori, tra cui la durata del programma, l’ambiente familiare del bambino e le caratteristiche particolari che il bambino porta al programma. La cosa più importante, tuttavia, è la qualità del programma prescolare. I programmi di alta qualità, per esempio, hanno dimostrato di favorire lo sviluppo del linguaggio, mentre un aumento dell’aggressività può essere più probabile per i bambini in strutture di bassa qualità.

Pratiche appropriate per lo sviluppo

Cosa rende un programma “di alta qualità”? L’alta qualità è definita da una serie di fattori, tra cui un basso rapporto bambino-insegnante, uno spazio fisico adeguato, uno staff i cui membri sono altamente esperti, e una ricchezza di materiali di gioco e curricolari. La cosa più importante, tuttavia, è che i programmi di alta qualità sono definiti da pratiche appropriate allo sviluppo.

I programmi appropriati allo sviluppo hanno cinque caratteristiche. In primo luogo, questi programmi cercano di facilitare non solo lo sviluppo cognitivo ma anche lo sviluppo sociale ed emotivo, concentrandosi su aree come imparare a fare a turno, imparare a rispettare gli altri e sentirsi bene con i propri risultati. Secondo, questi programmi permettono ai bambini di svilupparsi al proprio ritmo e di perseguire i propri interessi. Terzo, questi programmi permettono ai bambini di controllare il proprio apprendimento affidandosi alla scoperta e all’esplorazione piuttosto che all’esercizio e alla pratica o ad altre attività controllate dall’insegnante. In quarto luogo, i programmi appropriati allo sviluppo forniscono attività adatte al livello attuale di funzionamento di un singolo bambino, con l’obiettivo che il bambino partecipi ad attività che richiedono abilità leggermente superiori a quelle già presenti nel suo repertorio. Infine, i programmi appropriati allo sviluppo hanno un orientamento accademico realistico, che introduce alcune abilità accademiche di base, ma senza tentare di spingere i bambini troppo in là dal punto di vista accademico.

È stato dimostrato che le pratiche appropriate allo sviluppo portano a risultati positivi per i bambini. In uno studio di Luigi Girolametto, Elaine Weitzman, Riet van Lieshout e Dawna Duff, per esempio, i ricercatori hanno scoperto che i bambini in età prescolare parlavano di più e in modi più sofisticati quando i loro insegnanti usavano un linguaggio appropriato allo sviluppo (per esempio, domande aperte, espressioni che seguivano piuttosto che reindirizzare l’attenzione dei bambini) piuttosto che un linguaggio inappropriato allo sviluppo (per esempio, comandi e domande di test, che riflettevano l'”agenda” dell’insegnante piuttosto che gli interessi dei bambini). Ci sono anche prove che i programmi prescolari progettati per “accelerare” il progresso accademico dei bambini, che sono per definizione inappropriati per lo sviluppo, portano a una serie di risultati indesiderati, tra cui meno creatività, un atteggiamento meno positivo verso la scuola, e nessun impatto positivo duraturo sul rendimento accademico.

Variazioni culturali

I confronti transnazionali condotti alla fine degli anni ’90 hanno sollevato preoccupazioni sul declino dei risultati degli studenti negli Stati Uniti, soprattutto rispetto agli studenti in Giappone e in altri paesi asiatici. Nel fare tali confronti, è importante riconoscere che ogni nazione è un insieme diverso di culture, filosofie e pratiche educative. Ignorare tale diversità può portare a concezioni stereotipate delle pratiche educative di un altro paese o cultura. In alcuni casi, tuttavia, è possibile identificare una filosofia o pratica educativa modale, o più popolare, per un particolare paese. Questo rende possibile confrontare i paesi in termini di queste filosofie o pratiche modali, a condizione che si faccia attenzione ad evitare generalizzazioni eccessive.

Molte persone negli Stati Uniti credono erroneamente che gli studenti asiatici partecipino tipicamente a programmi prescolari altamente accademici. In realtà, le scuole materne americane hanno più probabilità dei programmi in Giappone o in altri paesi asiatici di avere l’obiettivo di fornire ai bambini un vantaggio accademico. La maggior parte dei programmi prescolari giapponesi, per esempio, sono organizzati intorno all’obiettivo di insegnare ai bambini a lavorare come membri di un gruppo. Questo comporta la promozione della persistenza, della concentrazione e della volontà di evitare le ricompense individuali. In Giappone, l’insegnamento della lettura e della scrittura durante gli anni prescolari è stato tradizionalmente visto come la provincia della famiglia e avviene in gran parte a casa. In contrasto con l’orientamento di gruppo di molte scuole materne in Giappone, le scuole materne negli Stati Uniti sottolineano l’indipendenza e la fiducia in se stessi. È interessante notare che in Giappone c’è una crescente tendenza a fornire un vantaggio accademico ai bambini in età prescolare, anche se questo spesso porta a scontri tra educatori e famiglie che hanno valori più “tradizionali”.

Inclusione di bambini in età prescolare con bisogni speciali

Negli anni ’80 e ’90, c’è stata una crescente enfasi sull’educazione di bambini con bisogni speciali (ad es, difficoltà di apprendimento) accanto ai coetanei con sviluppo normale nella classe “normale” piuttosto che in classi “speciali” separate, in cui sono iscritti solo bambini con disabilità. Sebbene sia stato imposto da leggi e regolamenti federali, questo movimento verso l’inclusione è stato controverso. Tuttavia, c’è stata una notevole ricerca che ha documentato i potenziali benefici dell’inclusione a tutti i livelli di istruzione, compreso il livello prescolare. Questi benefici non sono tipicamente visti sulle misure standardizzate dei risultati, ma piuttosto sui comportamenti sociali e cognitivi all’interno della classe. Inoltre, questi benefici si vedono sia per i bambini con sviluppo tipico che per quelli con bisogni speciali. L’inclusione, tuttavia, potrebbe non alleviare tutti i problemi dei bambini con bisogni speciali. Per esempio, i bambini con disabilità cognitive nelle classi inclusive partecipano a meno interazioni sociali con i coetanei e hanno meno amici rispetto ai bambini in età prescolare con sviluppo tipico nelle stesse classi. È importante riconoscere che c’è una notevole variabilità tra i programmi prescolari inclusivi sia nella loro qualità educativa che nella misura in cui c’è un tentativo attivo di includere pienamente i bambini con bisogni speciali nella “vita” della classe. Non sorprende che la qualità educativa e la natura delle pratiche inclusive influenzino i risultati per i bambini in età prescolare con bisogni speciali.

Vedi anche:HEAD START; METODO MONTESSORI

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LeonardAbbeduto

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