Questo capitolo si concentra sull’eterogeneità genetica e sulla complementazione. La tecnica più utile attualmente disponibile per delineare la base genetica di un disordine metabolico è il test di complementazione. Esso richiede di riunire il gene difettoso di ogni mutante nella stessa cellula e di testare il ripristino della funzione. Un fenotipo normale dovrebbe risultare se ogni mutante può fornire ciò che è carente nell’altro. Questo sarà il caso di mutazioni in geni diversi – complementazione intergenica – e, in rari casi, di mutazioni diverse nello stesso gene – complementazione intragenica. Il mantenimento del fenotipo mutante è una prova a priori che le mutazioni sono avvenute nello stesso locus genetico, poiché nessuno dei due geni genitori può correggere il difetto dell’altro. Questi punti si applicano solo alle mutazioni recessive poiché una mutazione dominante non permetterebbe l’espressione dell’allele normale in un test di complementazione. La maggior parte degli studi di complementazione dei disordini metabolici umani sono stati fatti in eterocioni di fibroblasti.