Az amerikai forradalom egyik legérdekesebb alakja a dél-karolinai John Laurens volt. Laurens abban különbözött a többi déli származású kortársától, hogy Laurens lelkesen ellenezte a rabszolgaságot. Apja, Henry kongresszusi képviselő volt, aki egy nagy rizsültetvény tulajdonosa volt, és az ország egyik legsikeresebb rabszolgapiacát működtette.
Apa ragaszkodása nyomán Laurens csak jogi tanulmányai befejezése után léphetett be a kontinentális hadseregbe. Végül a philadelphiai hadjárat során csatlakozott a kontinentális hadsereghez, ahol azonnal beilleszkedett George Washington katonai családjába, és gyors barátságot kötött Alexander Hamiltonnal és Lafayette márkival. Washington tábori segédtisztje lett, és alezredesi rangot kapott.
Laurens agresszív és bátor tábori parancsnoknak bizonyult, vegyítve egy adag tüzes indulatossággal. A germantowni és a monmouthi csatában megsebesült. A brandywine-i csata után Lafayette megjegyezte: “Nem az ő hibája volt, hogy nem esett el vagy sebesült meg, mindent megtett, ami szükséges volt, hogy egyiket vagy másikat megszerezze.”
1778-ban párbajra hívta ki Charles Lee tábornokot, miután Lee kétségbe vonta Washington jellemét. Lee sebet kapott az oldalán, és a “becsületbeli ügyet” másodmagukkal rendezték el.”
Mélyen hazafias volt az amerikai ügy iránt, de Laurens erkölcsi hibát látott egy olyan nemzetben, amely azt vallotta, hogy “minden ember egyenlőnek teremtetett”, miközben fenntartotta a rabszolgaság intézményét. Laurens Hamiltonnal és Lafayette-tel együtt arra ösztönözte Washingtont, hogy fegyverezze fel a rabszolgákat, és szolgálatukért cserébe biztosítsa szabadságukat. Sikeresen meggyőzte a kongresszust 1779-ben, hogy emancipációjukért cserébe állítson fel egy 3000 fős rabszolgakontingenst. A háború déli hadjárata során fáradhatatlanul azon dolgozott, hogy afroamerikaiakat toborozzon a kontinentális hadseregbe. Harcolt a savanahi és a charlestoni csatában, ahol fogságba esett. Feltételesen szabadlábra helyezték, majd később egy fogolycsere keretében szabadlábra helyezték.
Laurens rövid ideig amerikai miniszterként szolgált Franciaországban, de időben hazatért, hogy részt vegyen Yorktown ostromában, ahol Alexander Hamilton vezetésével csapatokat vezetett a 10. számú redoubt megrohamozásában. Közel egy évvel az amerikaiak yorktowni győzelme után, amely gyakorlatilag véget vetett a háborúnak, Laurens 1782. augusztus 27-én a Combahee folyó melletti csatában meghalt a brit erőkkel vívott összecsapásban. Halálát sokan gyászolták, Washington, Hamilton és Lafayette mélyen gyászolták. Hamilton Nathanael Greene-nek írt levelében kiöntötte a szívét: “A legmélyebb fájdalmat érzem a hír hallatán, amelyet most kaptunk drága és felbecsülhetetlen értékű barátunk, Laurens elvesztése miatt. Erényes pályafutása véget ért. Milyen furcsán alakulnak az emberi dolgok, hogy ennyi kiváló tulajdonság nem biztosíthatott szerencsésebb sorsot! A világ egy olyan ember elvesztését fogja érezni, aki kevés hozzá hasonlót hagyott maga után; Amerika pedig egy olyan polgárét, akinek szívében megvalósult az a hazaszeretet, amelyről mások csak beszélnek. Én egy olyan barát elvesztését érzem, akit őszintén és gyengéden szerettem, és aki egy a nagyon kevesek közül.”