Kegyetlenül jó csirkés biryanit főz, legalábbis ezt állítja Satnam Singh Bhamara, a kétméteres kosárlabdázó. Az, hogy 17 éves kora óta egyedül él, arra késztette, hogy ezt a trükköt is feltegye a tarsolyába. Kaliforniában élő unokatestvéreinek és barátainak dicsérő szavaiért kezeskedik. Egy idegen országban ez sokat jelent. Nem mintha a most 24 éves Satnam számára idegenek lennének az elismerések. De most már látta az érem másik oldalát is, és megtanulta értékelni az ajándékot.
“Mielőtt az Egyesült Államokba jöttem, soha nem léptem be a konyhába. De most már szakértő vagyok. Nem tudok mindig ételt rendelni. Nem akarok senkire sem várni. Tudom, hogy nem szabad pazarolnom az időt” – mondja Satnam a telefonban.
Az idő valóban szűkös Satnam számára. Május óta a Sacramento Kings kosárlabdacsapat kaliforniai létesítményében edz. Jelenleg csapat nélkül van, de reméli, hogy hamarosan sikerül megállapodnia. Május közepéig a St John’s Edge csapatában játszott, amely a National Basketball League-ben, a kanadai alacsonyabb osztályú bajnokságban szerepel. De nem szerepel a csapat “védett játékosok” listáján a 2019-20-as szezonra.
Ez volt Satnam legújabb állomása azon az úton, amelyen a pandzsábi Ballo Ke faluból származó fiú csúcsot ért el, amikor 2015-ben ő lett az első indiai, akit kiválasztottak az NBA drafton, majd két évvel később szinte a feledés homályába merült, amikor nem hosszabbították meg a szerződését.
Még az indiai csapatban sem kapott állandó helyet.
A fiatal kosárlabdázó, aki szenzációt okozott a méreteivel és a lehetőségeivel, és akiről 2017-ben még egy Netflix-dokumentumfilm is készült – “Egy a milliárdból” -, a semmi földjén sodródott.
“Azért buktam meg akkor (amikor a Dallas Mavericks kirakott az NBA-listájáról), mert nem volt meg a megfelelő tehetségem. Egyszerű” – mondja. “Ha egy játékost kiválasztanak az NCAA-ből (főiskolai kosárlabda az USA-ban), akkor elég esélye van arra, hogy bekerüljön az alapcsapatba, még az NBA-draftok top-10-eseinek is nagyon jó esélye van. A top 30-as játékosoknak is lehet esélyük. De utána már érthető, hogy mi történik a következő játékosokkal. Én voltam az 52. draftolt.”
Pályán kívül
A 2015-16-os szezonban a centerposzton 19 meccset kapott, de csak kettőn kezdett, az NBA kisebbik D-ligájában a Maverickshez tartozó Texas Legendsnél, és 7,9 perc alatt 1,5 pontot és 1,5 lepattanót átlagolt meccsenként 7,9 perc alatt. A következő szezonban egyetlen mérkőzésen sem kezdett. Nyolcban bevetették, de csak 5,4 percet kapott meccsenként.
És ezzel véget ért Satnam sokat emlegetett NBA belépője.
“Most már nem haragszom arra, hogy ezután hogyan történtek a dolgok. Elfogadtam” – mondja. “Úgy tekintek az NBA-ben töltött két évre, mint az egyetemi éveimre. Emellett az azt megelőző négy és fél év a floridai IMG Akadémián, azok voltak a tanulási napjaim.”
De Teja Singh Dhaliwal, a Punjab Basket Association főtitkára, aki látta, hogy Satnam gyerekként átlépte a Ludhiana Basketball Academy határait, és belépett az NBA világába, azt mondja: “Be kellett volna fejeznie a tanulmányait. Nem hiszem, hogy elvégezte a főiskolát. Ő az indiai kosárlabda úttörője, de egész életében nem tudott játszani. Keményen dolgozik, de két szezon után kiesett. A magasságához képest lassú a sebessége. Karrierje válaszúthoz érkezett. Aggódunk a fiúért.”
Mire Satnamot 2010-ben kiválasztották az IMG Academy ösztöndíjasának, amikor még csak 15 éves volt, de már óriásit nőtt, az NBA már megkezdte a kosárlabdázást Indiában, és igyekezett teret nyerni. A pandzsábi tinédzser volt a legjobb reklámjuk. Az a hír járta, hogy India kiaknázatlan piaca adott egy lökést Satnam ügyének az NBA drafton.
Troy Justice irányította akkoriban az NBA kosárlabda-műveleteit Indiában, és döntő szerepet játszott az Egyesült Államokba vezető úton. “Bárki, akit draftoltak az NBA-be vagy szabadügynökként szerződtettek, ezt az eredményt az érdemei és a teljesítménye alapján érdemelte ki” – mondta Justice e-mailben. Jelenleg az NBA nemzetközi grass-root műveletekért felelős alelnöke.”
“Satnamnak kezdettől fogva hihetetlen kéz-szem koordinációja és természetes dobóérzéke volt, különösen egy magasemberhez képest.”
Back home
Minden lehetőség ellenére, amit Satnam pályafutása elején megmutatott, az NBA-ből való távozása mindent megváltoztatott. Visszatért a Ballo ke-be 2017-ben, és az útja tisztázatlan volt. A 2019-es FIBA-világbajnokság ázsiai selejtezői 2018-ban lehetőséget adtak Satnamnak az indiai csapatban, mivel több rangidős játékos fegyelmi okokból kimaradt. Meccsenként 14,5 pontot és 7,5 lepattanót szerzett, ami a legmagasabb érték az indiai játékosok között. Magassága kárpótolta gyorsaságának és lábmunkájának hiányát.
“Nem sokat láttam Satnamot. De az ázsiai selejtezőkön és a 2018-as Nemzetközösségi Játékokon jó volt” – mondta Rajender Singh, India szövetségi edzője a világbajnoki selejtezőkön. “Középjátékos létére jó magassága van. A legnagyobb előnye, hogy még csak 24 éves, és már nagyon sokat látott.”
Satnam szeretné, ha látnák. Az NBA-ből való kilépés kemény leckét adott neki – a kispadon ülni még a legmagasabb szinten sem tesz sokat egy sportolói karrierért.
“Amikor visszatértem Punjabba, azon gondolkodtam, hogyan használhatnám fel a fizikumomat, hogy növeljem az álmaimat. Rengeteg elvárás volt rajtam. Versenyeken kellett játszanom, hogy előnyben legyek. Elegem volt abból, hogy a tartalék opció legyek” – mondja Satnam.
2018-ban csatlakozott az UBA profi kosárlabda ligához Indiában, és megkapta a Virat Kohli alapítvány támogatását. Az alapítvány volt az, amely kapcsolatba hozta őt az ausztráliai és a kanadai ligákkal is. Satnamot megkereste az ausztrál kosárlabdaliga, hogy legyen fejlesztő játékos.
“Jó pénzt kaptam volna, de a fejlesztő játékos azt jelenti, hogy többnyire az alapcsapattal edzenék (és nem játszanék). Ezt már az NBA-ben is csináltam, így nem volt kedvem hozzá” – mondja Satnam.
Aztán jött az NBL. Egy kisebb liga Kanadában, de megfelelt az igényeinek.
“Jó játékidőt kaptam volna, ezért csatlakoztam ide. Belefáradtam abba, hogy várjak a lehetőségemre. Rájöttem, hogy a lehetőség nem fog eljönni hozzám, a lehetőségek közelébe kell mennem” – mondja.”
Nem olyan menő
A kanadai profi ligában játszani egy indiai kosárlabdázó számára menő üzletnek tűnhet, de az anyagi juttatások nem olyan nagyok. Az NBL 2011-ben indult, a St. Johns Edge, ahol Satnam a 2018-19-es szezonban játszott, 2017-ben alakult. Az első szezonban a fizetési sapka 170 000 Can dollár volt. (~89,52 lakh kb.) egy 12 fős játékoskeretre.
A St. John’s Edge korábbi vezetőedzője, Jeff Dunlap egy sajtótájékoztatón elmondta: “Rengeteg profi liga van, de még mindig több mint elég játékos van, hogy megtöltse őket. A medence hatalmas. Szóval az én feladatom az volt, hogy ússzak a medencében, és megtaláljam a jó játékosokat.”
“Szóval azt mondtam ezeknek a srácoknak: ‘Gyertek ide, és hagyjátok, hogy öt hónapig dolgozzunk veletek. Kimegyünk, nyerünk néhány meccset és jól érezzük magunkat, de emellett jobbá is teszlek benneteket, két dolog közül az egyikért – hogy amikor a következő évben visszajöttök hozzám, mindannyian jobbak legyünk, vagy máshová mentek és több pénzt kerestek. De bármi is történik, jobb leszel, mert edzeni fogunk… tényleg edzeni fogunk.”
Satnam nem volt hajlandó elárulni a pontos összeget, amit kapott, de számít a ligában szerzett tapasztalatokra.
“Kanadában reggelente közel négy órát edzettünk” – mondja. “Esténként vagy kosárlabdagyakorlatok vagy torna volt. Az elmúlt hat hónapban a játékkal voltam elfoglalva a nap 24 órájában. Javult a lábmunkám és a támadójátékom. A legnagyobb nyereség az volt, hogy motivált lettem a saját munkámhoz.”
Satnam 38 mérkőzésen játszott a St John’s Edge csapatában, amely végül második helyen végzett, és két mérkőzésen kezdett. Meccsenként 2,1 pontot és 1,2 lepattanót szerzett. Azonban a jövője a kanadai ligában is bizonytalan. A novemberben kezdődő következő szezonban nem számít “védett játékosnak”. A “védetté” válás azt jelenti, hogy egy csapat biztosan megtartja a játékost.
“Rájöttem, hogy a csúcsig kell majd küzdenem. Nincs más lehetőség” – mondja. “Ez most a holtszezon a májusban véget ért döntő után, és nem mentem haza. Kaliforniában edzek. Visszamehettem volna Indiába, de a létesítményben, ahol most edzek, élvonalbeli játékosok vannak. Több NBA-játékos is jár ide.”
Az indiai kosárlabda számára, amely ázsiai szinten időnként a súlya fölé kerekedett, Satnam NBA-be lépése megnyitotta az ajtót, hogy a legjobb indiai játékosok közül még néhányan a külföldi színtérre lépjenek. Utána Amjyot Singh az NBA G-Ligában játszik a Milwaukee Bucks fiókcsapatánál, a Wisconsin Herdnél, míg Amritpal Singh az ausztrál NBL-csapatnál, a Sydney Kingsnél játszott 2017-18-ban. Egy másik játékost, Palpreet Singh-et 2016-ban a D-Ligás Long Island Nets csapat választotta ki, amely az NBA Brooklyn Nets leányvállalata, bár ő nem jutott játéklehetőséghez.
Satnamhoz hasonlóan a siker egyikük számára sem következett be.
“De én voltam az első” – mondja Satnam. Azt mondja, mindent megtesz azért, hogy ez ne maradjon az egyetlen mérföldköve.