C’était tôt un lundi matin à Tampa, Fla. Les Yankees étaient déjà à quelques jours de l’entraînement de printemps, et la liste des joueurs au George M. Steinbrenner Field était remplie de stars. Dès le premier jour, un nombre croissant de journalistes et de photographes étaient présents pour suivre Giancarlo Stanton, essayant d’obtenir la moindre citation ou image du joueur le plus utile de la Ligue nationale. S’il y avait une occasion de l’apercevoir sur le terrain principal en train d’attraper des balles volantes, le corps de presse était là. Si le cogneur était dans l’abri en train de discuter avec Aaron Judge, on entendait le cliquetis des caméras. Et, bien sûr, si Stanton se trouvait n’importe où près d’une cage de frappe, tous les yeux étaient sur lui.
Mais l’attention des médias en cette matinée chaude et humide avait changé. Ce jour-là, les journalistes faisaient une pause dans leur travail sur Stanton et se trouvaient plutôt sur un terrain en retrait pour suivre les moindres faits et gestes d’un joueur de deuxième base de 5 pieds et 11 pouces dont la dernière apparition officielle au bâton remonte à 2011, alors qu’il était membre des Touristes d’Asheville. Le joueur qui a attiré toute l’attention portait le numéro 73, ce qui n’est pas exactement un numéro donné à un joueur vedette. Mais indépendamment de son manque d’expérience en Big League ou de son numéro élevé, ce jour-là – ou n’importe quel autre jour – l’étoile du nouveau joueur brillait à peu près autant que celle de Stanton.
Après avoir révélé que c’était un de ses rêves de porter un jour les pinstripes, le quarterback Pro Bowl Russell Wilson, qui a mené les Seahawks de Seattle à leur seul titre de Super Bowl en 2014, a commencé à vivre ce fantasme le 26 février. 
Un joueur de baseball accompli tout au long de sa vie, Wilson a d’abord été sélectionné à la sortie du lycée par les Orioles de Baltimore au 41e tour de la Draft MLB 2007. Il n’a pas signé avec l’équipe, choisissant plutôt d’aller à North Carolina State, où il a joué comme quart-arrière. Trois ans plus tard, les Colorado Rockies ont sélectionné Wilson au quatrième tour. Il a signé avec l’équipe et a passé deux étés à jouer en deuxième base dans le système de ligue mineure des Rockies.
En 2010, Wilson a battu .230 avec deux home runs en 32 matchs de courte saison de Single-A. La saison suivante, il a frappé .228 avec trois home runs pour l’affilié Single-A des Rockies, apparaissant dans 61 matchs.
Quelques mois plus tard, Wilson a informé l’organisation qu’il poursuivrait une carrière dans la NFL, et après avoir terminé sa carrière universitaire à l’Université du Wisconsin, il a trouvé la superstar dans le nord-ouest du Pacifique.
Malgré tous ses succès sur le terrain, Wilson n’a jamais complètement abandonné l’idée de jouer au baseball. Les Texas Rangers ont acquis ses droits de baseball lors du Rule 5 Draft de 2013, et il a participé à l’entraînement de printemps avec sa nouvelle équipe en 2014 et 2015.
Après être resté loin du diamant pendant quelques années, Wilson a été échangé par les Rangers aux Yankees en février, et le quarterback a immédiatement accepté une invitation à venir à l’entraînement de printemps à Tampa.
Et donc, après avoir enfilé un uniforme des Yankees à son casier pour la première fois le 26 février, Wilson a rejoint Didi Gregorius et quelques autres joueurs de champ intérieur sur ce terrain arrière du complexe d’entraînement de printemps des Yankees. Là, il a intercepté une centaine de balles au sol, effectué des lancers retournés vers le shortstop des Yankees et complété des doubles jeux avec des lancers difficiles vers la première base.
Après l’un des lancers parfaitement précis de Wilson vers la première base, Gregorius s’est mis à rire.
« Quel bras ! » Gregorius a crié. Wilson s’est contenté de sourire.
Au fur et à mesure de la séance d’entraînement, le joueur de deuxième base a continué d’impressionner, car son jeu à l’intérieur du terrain ressemblait de plus en plus à celui des autres joueurs à chaque balle frappée au sol vers lui. À la fin de la séance, le numéro 73 a quitté le terrain avec les autres joueurs de champ intérieur, en route vers le clubhouse de la maison pour une brève pause dans l’action.
Le prochain ordre du jour de Wilson était de s’adresser au grand contingent de médias réunis pour une conférence de presse. Mais d’abord, le manager des Yankees Aaron Boone a demandé à son nouveau joueur de s’adresser à l’équipe.
Dans son discours de cinq minutes, Wilson a parlé de son excitation à porter les pinstripes et à faire partie d’une équipe pour laquelle il a toujours rêvé de jouer. Il a détaillé comment, lorsqu’il était enfant, il a dit à son père, décédé en 2010, qu’il serait un jour un Yankee.
« C’est l’une des plus grandes choses que j’ai eu l’occasion de faire », a déclaré Wilson. « C’est l’un de mes plus grands rêves. J’ai toujours dit à mon père que je jouerais un jour pour les New York Yankees, et être ici et jouer pour la plus grande organisation du baseball est une bénédiction. »
Puis, il a parlé de ses expériences dans le football. Dans cette partie de l’allocution, Wilson a parlé de la victoire ; plus précisément, comment il a aidé à conduire les Seahawks à des participations consécutives au Super Bowl.
Wilson a discuté de la façon dont il est obsessionnellement conduit à gagner un deuxième Super Bowl, et comment cette même concentration sera nécessaire pour que les Yankees gagnent leur prochain championnat. Il a également partagé ce qu’il croit être les clés de son succès, et il a offert d’aider les joueurs assis en face de lui de toutes les manières possibles.
« La chose la plus importante que j’ai partagée avec eux est que la cohérence est tout », a déclaré Wilson au Yankees Magazine le lendemain. « De la constance dans votre approche. Vous devez être cohérent dans votre processus et avoir confiance en ce processus. Et enfin, vous devez jouer avec passion. Jouer avec une grande passion et croire que de grandes choses vont arriver – et elles vont arriver. »
Quelques minutes après le discours de Wilson à l’équipe, Boone s’est réuni avec son quarterback/seconde base pour passer en revue les plans pour le reste de la journée. Boone a informé Wilson qu’il s’entraînerait à la batte avant le match du soir dans un groupe qui comprendrait Stanton, Judge, le receveur All-Star Gary Sanchez et le joueur de première base Greg Bird.
« Je lui ai dit qu’il avait intérêt à être présent aujourd’hui parce que je le mets sur le terrain avec les grands », a déclaré Boone plus tard dans l’après-midi. « Russell m’a dit qu’ils feraient mieux d’être sur aujourd’hui. »
Boone a aimé la confiance de Wilson, à tel point qu’il a partagé la boutade avec tout joueur à portée de voix alors qu’il se tenait près de la cage de frappe.
« J’espère que nous volons beaucoup de sa sagesse et de ses traits », a déclaré Boone. « J’espère qu’ils déteindront sur nous. Quand vous parlez des quarterbacks de la NFL, vous parlez des plus grandes stars du sport dans notre société. Avoir un gars comme Russell, un gars avec un si grand caractère, c’est très excitant. Nous sommes ravis de l’avoir ici pour quelques jours. Je suis certain que nos joueurs profiteront de sa présence, et vous pouvez voir qu’il est sincèrement heureux de faire partie de cette équipe. Nous avons beaucoup de gars au caractère bien trempé dans notre équipe, et dans ce sens, Russell s’intègre parfaitement. Je suis impatient de voir comment les prochains jours vont se dérouler ».
Alors que Boone partageait son enthousiasme à propos du joueur invité, Wilson était au champ droit, s’étirant avec ses coéquipiers. Après l’exercice d’équipe, Wilson s’est associé au joueur de champ central Aaron Hicks, un joueur connu pour avoir l’un des meilleurs bras du baseball. Chaque lancer d’avant en arrière était plus rapide que le précédent jusqu’à ce que les joueurs se dispersent vers leurs positions respectives pour s’entraîner à l’intérieur et à l’extérieur du terrain.
Avec ses deux jeunes enfants assis dans les sièges derrière l’abri de la première base et portant leurs propres maillots des Yankees n°73, Wilson a couru dans l’abri et a attrapé deux battes portant l’inscription « Russell Wilson, New York Yankees ». Il s’est dirigé vers la cage de frappe aussi calmement que possible et a attendu son tour.
Enfin, le moment que Wilson attendait le plus est arrivé – le début de l’entraînement à la batte. Judge est sorti de la cage après avoir frappé plusieurs lancers dans un filet noir situé au-dessus du mur du champ central. Sous l’œil attentif de ses coéquipiers, Wilson s’est placé dans le rectangle du batteur droitier et, comme d’habitude, a effectué un amorti. Après un autre amorti, il a frappé une balle au sol sur le côté gauche. Puis, il a commencé à frapper des frappes en ligne au champ central et au champ gauche.
Lorsque son premier tour s’est terminé, Wilson est sorti de la cage avec un sourire sur le visage. Non seulement il s’est accroché avec les grands garçons, mais il pourrait même les avoir impressionnés.
Stanton est entré dans la cage ensuite et a massacré à peu près tous les lancers qui ont traversé la plaque. Pendant que Stanton frappait, Wilson a recueilli quelques mots de sagesse du conseiller spécial des Yankees Reggie Jackson, qui a frappé 563 home runs dans sa carrière.
« C’était plutôt cool », a déclaré Wilson. « Chaque fois que vous avez la chance d’être entouré d’une légende et d’un Hall of Famer, surtout dans cet environnement, c’est spécial. »
Dans sa deuxième ronde de BP, Wilson a frappé trois balles de baseball au-dessus du mur du champ gauche, dont l’une a également franchi un pont au deuxième niveau du GMS Field.
Cette fois, lorsque Wilson est sorti de la cage, Sanchez l’a salué en lui tapant dans le poing.
Pour ne pas être en reste, Stanton, également batteur droitier, est revenu dans la cage et a lancé gracieusement une balle de baseball haut dans les airs. Elle a semblé voyager pour toujours, sortant entièrement du ballpark et atterrissant probablement quelque part dans un parking arrière.
Wilson est retourné dans la cage et a frappé trois autres home runs d’entraînement à la batte, terminant avec six.
« J’étais prêt à frapper et à m’amuser aujourd’hui », a déclaré Wilson. « Mais c’était génial de voir ces gars frapper. Vous avez des futurs Hall of Famers dans cette cage de frappe. C’était génial d’être autour d’eux, de frapper avec eux et de travailler sur les fondamentaux avec eux. Je m’amusais vraiment là-bas. »
Wilson a également apprécié d’entendre les réactions des autres joueurs.
« Reggie n’arrêtait pas de dire : ‘Tu peux faire cette chose mec' », a déclaré Wilson. « Il n’arrêtait pas de me dire que je pouvais frapper dans les grandes ligues. Stanton et Judge s’amusaient avec moi chaque fois que je frappais un coup. Quand j’en ai frappé un par-dessus le deuxième pont à gauche, ils me demandaient si je faisais ça depuis quelques années, en me cachant et en jouant quelque part. »
Bien sûr, avec le football en tête de la liste des priorités de Wilson, il avait peu de temps pour travailler son swing.
« Je n’ai pu m’entraîner qu’un seul jour avant de venir ici », a déclaré Wilson, portant un maillot bleu foncé d’entraînement à la batte et un pantalon rayé. « Mais je pense que j’étais préparé dans le sens où j’ai joué au baseball toute ma vie. Ce n’est pas un sport facile, loin de là, mais c’est quelque chose que je fais depuis l’âge de quatre ans. C’est ce que j’aime faire. J’aime être sur le terrain. Cela me rappelle de grands souvenirs d’enfance. Je n’ai peut-être pas le temps de m’entraîner, mais je crois que j’ai définitivement les compétences nécessaires.
Après avoir terminé l’entraînement à la batte, Wilson a fait accompagner ses deux jeunes enfants sur le terrain. Wilson les a serrés dans ses bras et a marché avec eux sur la ligne de la première base pour une courte visite. Avec le photographe en chef des Yankees à quelques mètres de lui, le quarterback, qui est marié à la chanteuse et compositrice Ciara, a posé pour quelques photos avec ses enfants. Il a ensuite demandé à Judge, qui était dans l’abri, de se joindre à eux.
« Vous êtes un naturel », a déclaré Judge alors que les deux stars retournaient vers l’abri. « Je continue à penser que tu t’es caché sur l’un des terrains de derrière et que tu t’es entraîné. »
Au bout d’une heure environ avant le match de ce soir-là contre les Phillies de Philadelphie, Wilson — qui ne prévoyait pas à ce moment-là de participer à l’un des matchs d’exhibition pendant son séjour dans l’équipe — a signé plusieurs autographes pour les fans, certains espérant que Wilson écrive son nom sur des balles de baseball et d’autres tenant des ballons de football et des maillots des Seattle Seahawks.
De là, il a rejoint Judge, Stanton et Sanchez dans les cages de frappe intérieures. Il a étudié leurs swings alors qu’ils frappaient sur des tees de frappe.
Et puis, dans un autre moment de rêve devenu réalité, Wilson s’est rendu sur le terrain et s’est tenu aux côtés de ses coéquipiers des Yankees pour l’hymne national.
« Cela m’a vraiment frappé à ce moment-là », a déclaré Wilson. « C’est là que j’ai réalisé que j’étais un Yankee. »