Certains Oklahomans expriment leur inquiétude face à la récente décision de la Cour suprême selon laquelle une grande partie de l’est de l’État appartient à la nation Muscogee (Creek). Ils se demandent s’ils doivent désormais payer des impôts aux Muscogee ou être gouvernés par eux.
Dans un langage alarmiste, le sénateur Ted Cruz du Texas voisin a tweeté que la Cour suprême « vient de donner la moitié de l’Oklahoma, littéralement. Manhattan est le prochain. »
En fait, la décision historique du 9 juillet ne s’applique qu’au droit pénal. Elle donne aux tribunaux fédéraux et tribaux la compétence sur les délits commis par les citoyens de la tribu dans la réserve Creek, et non dans l’État d’Oklahoma.
Tout choc selon lequel les nations tribales ont la souveraineté sur leurs propres terres reflète une grave incompréhension de l’histoire américaine. Car l’Oklahoma – en fait, toute l’Amérique du Nord – a toujours été, faute d’un meilleur terme, un pays indien.
‘Indian Country’
En tant qu’éducateur et érudit, je m’efforce de corriger l’effacement des histoires autochtones par le biais de mes recherches et de mon enseignement.
L’Amérique du Nord n’était pas une vaste étendue sauvage non peuplée lorsque les colonisateurs blancs sont arrivés en 1620. Jusqu’à 100 millions de personnes appartenant à plus de 1 000 nations indigènes souveraines occupaient la région qui allait devenir les États-Unis. À l’époque, moins de 80 millions de personnes vivaient en Europe.
Les nations indigènes d’Amérique étaient incroyablement avancées, avec des réseaux commerciaux et des centres économiques étendus, une culture agricole supérieure, des pratiques de métallurgie, de poterie et de tissage bien développées, comme l’a détaillé de manière exhaustive l’historienne Roxanne Dunbar-Ortiz.
Contrairement à l’Europe, avec ses épidémies périodiques, l’Amérique du Nord avait peu de maladies, selon Dunbar-Ortiz. Les gens utilisaient les plantes médicinales, la dentisterie, la chirurgie et les bains hygiéniques quotidiens avec un effet salubre.
Historiquement, les nations indigènes mettaient l’accent sur l’équité, le consensus et la communauté. Bien que l’individualisme en vienne à définir les États-Unis, mes recherches montrent que les Amérindiens conservent ces valeurs aujourd’hui, ainsi que nos principes directeurs de respect, de responsabilité et de réciprocité.
Promesses non tenues et terres volées
Les colonisateurs européens et américains ne portaient pas ces mêmes valeurs. De 1492 à 1900, ils ont poussé inexorablement vers l’ouest le continent nord-américain, brûlant les villages autochtones, détruisant les cultures, commettant des agressions sexuelles, réduisant les gens en esclavage et perpétrant des massacres. Le gouvernement n’a pas puni ces atrocités contre les nations autochtones et leurs citoyens.
Citant la soi-disant « Doctrine de la découverte » et la Destinée manifeste, les décideurs américains ont soutenu que le gouvernement fédéral avait le devoir divin de développer pleinement la région. Racistes dans leur langage et leur logique, ils soutenaient que les « Indiens » ne savaient pas comment travailler ou prendre soin de la terre parce qu’ils étaient inférieurs aux Blancs.
L’Oklahoma est né de ce racisme institutionnalisé.
En vertu de l’Indian Removal Act de 1830, les nations Cherokee, Chickasaw, Choctaw, Creek et Seminole – connues sous le nom des Cinq Tribus – ont été chassées de leurs terres ancestrales dans le sud-est et relocalisées dans le « Territoire indien », comme l’Oklahoma était alors désigné. La moitié des populations Muscogee et Cherokee sont mortes de traitements brutaux et inhumains lors de leur marche forcée sur 2 200 miles à travers neuf États vers leurs nouvelles terres, dans ce que la plupart des Américains appellent la Piste des larmes.
Le territoire indien, qui occupait tout l’Oklahoma moins le panhandle, représentait près de 44 millions d’acres de prairies vallonnées fertiles, de rivières et de bosquets d’arbres énormes. Plusieurs nations indiennes vivaient déjà dans la région, notamment les Apaches, les Arapahos, les Comanches, les Kiowas, les Osages et les Wichitas.
Légalement, le territoire indien devait appartenir aux nations tribales pour toujours, et l’intrusion des colons était interdite. Mais au cours des deux siècles suivants, le Congrès allait violer chacun des 375 traités qu’il avait conclus avec les tribus indiennes, ainsi que de nombreuses lois statutaires, selon la Commission des droits civils des États-Unis.
En 1890, il ne restait plus qu’environ 25 millions d’acres du territoire indien. Les Muscogee ont perdu près de la moitié de leurs terres dans un traité de 1866, datant de la Reconstruction. Et en 1889, près de 2 millions d’acres dans l’ouest de l’Oklahoma ont été redésignés comme « terres non assignées » et ouverts à la « colonisation blanche ». En 1890, le recensement américain a montré que seulement 28% des habitants du territoire indien étaient réellement « indiens ».
Avec l’accession au statut d’État en 1907, l’Oklahoma a assumé la juridiction sur tout son territoire, niant finalement que les Muscogee y aient jamais eu une réserve. C’est l’injustice historique corrigée par la Cour suprême le 9 juillet.
Respect, responsabilité et réciprocité
Malgré toute la brutalité et les promesses non tenues, les cinq tribus ont contribué socialement, culturellement et économiquement à l’Oklahoma bien au-delà des limites rétrécies de leurs territoires, d’une manière qui profite à tous les résidents.
Le système d’écoles publiques créé par les Choctaws peu après leur arrivée est devenu le modèle des écoles de l’Oklahoma qui existe aujourd’hui. L’année dernière, les tribus de l’Oklahoma ont versé plus de 130 millions de dollars américains aux écoles publiques de l’Oklahoma.
Les tribus de l’Oklahoma enrichissent également l’économie de l’Oklahoma, en employant plus de 96 000 personnes – pour la plupart non autochtones – et en attirant les touristes avec leurs événements culturels. En 2017, les tribus de l’Oklahoma ont produit près de 13 milliards de dollars en biens et services et ont versé 4,6 milliards de dollars en salaires et avantages sociaux.
La nation Muscogee (Creek), en particulier, investit massivement dans l’État, créant des entreprises, construisant des routes et fournissant des emplois, des soins de santé et des services sociaux dans 11 comtés de l’Oklahoma.
Still our homelands
Les citoyens des Cinq Tribus ont également contribué à la société américaine au sens large.
Avant les Navajo Code Talkers de la Seconde Guerre mondiale, les Choctaw Code Talkers ont utilisé leur langue comme code pour les États-Unis pendant la Première Guerre mondiale. Le lieutenant-colonel Ernest Childers, un Muscogee, a reçu la médaille d’honneur pour son service pendant la Seconde Guerre mondiale. La poétesse lauréate des États-Unis, Joy Harjo, également Muscogee, est la première poétesse lauréate autochtone. Mary Ross, une Cherokee, a été la première femme ingénieur autochtone connue. Et John Herrington, un Chickasaw, était un astronaute de la NASA. Ce ne sont que quelques exemples.
Le fort leadership collaboratif de la nation Muscogee (Creek) était apparent après la décision de la Cour suprême dans la réponse officielle du chef principal David Hill.
« La décision d’aujourd’hui permettra à la Nation d’honorer nos ancêtres en maintenant notre souveraineté établie et nos frontières territoriales », a déclaré Hill, ajoutant : « Nous continuerons à travailler avec les organismes fédéraux et étatiques chargés de l’application de la loi afin de garantir le maintien de la sécurité publique. »