D’une génération d’acteurs talentueux composée de quatre frères, Timothy Bottoms a été le plus proche d’atteindre la super-stagnation dans les années 1970. Aîné d’une fratrie de quatre, il a été suivi à la naissance par Joseph Bottoms, Sam Bottoms et Ben Bottoms.
Les quatre garçons sont nés et ont grandi à Santa Barbara, en Californie, la date de naissance de Timothy James étant le 30 août 1951. En tant qu’enfants de James « Bud » Bottoms, sculpteur et professeur d’art au lycée, et de sa femme Betty, l’expression artistique était certainement encouragée dans cette famille et Timothy a exprimé un intérêt avide, même pendant ses années préscolaires, de vouloir se produire. Il était membre local des Youth Theater Productions à l’école et, en 1967, il a fait une tournée en Europe avec la Santa Barbara Madrigal Society, ce qui a scellé ses aspirations.
Après le lycée, Timothy a été repéré par Universal dans une production scénique de « Roméo et Juliette » et choisi (sans expérience cinématographique préalable) pour un rôle principal dans le film Johnny Got His Gun (1971) du réalisateur Dalton Trumbo. Dans le rôle de Joe, un jeune soldat américain qui est bombardé et laissé sans bras ni jambes le dernier jour de la Première Guerre mondiale, Timothy a reçu d’excellentes critiques et a été nommé au Golden Globe en tant que « nouveau venu le plus prometteur ». Son rôle principal suivant l’a propulsé dans la cour des grands. Il incarne le garçon texan sans but « Sonny », le centre d’intérêt sensible, jeune et au regard triste du film The Last Picture Show (1971) de Peter Bogdanovich, lauréat d’un Oscar pour le film déprimant, et fait de Timothy, mais aussi de Jeff Bridges et Cybill Shepherd, des stars à part entière. Son frère cadet Sam, qui se rendait fréquemment sur le plateau de tournage, a fini par obtenir un rôle touchant de personnage simple, naïf et malchanceux.
Le début des années 1970 a été une période de grands accomplissements personnels pour Timothy au cinéma. Engagé, maladroit et semblant légèrement mal à l’aise dans sa peau, il a prouvé que ses premières critiques n’étaient pas des coups de chance. Il est apparu avec brio dans le drame touchant Love and Pain and the Whole Damn Thing (1973) aux côtés de la doyenne des acteurs britanniques Maggie Smith et dans le rôle du protagoniste universitaire aux cheveux ébouriffés dans le film The Paper Chase (1973), un succès au box-office. Dans un effort pour se libérer de son prototype sensible, il se plonge dans des personnages plus étranges et plus sombres avec The Crazy World of Julius Vrooder (1974) et Rollercoaster (1977). Ces efforts ont cependant moins de succès et il découvre rapidement que sa carrière cinématographique s’éloigne à l’âge précoce de 26 ans.
Se débarrassant de son côté adorable et maladroit, il se tourne vers le petit écran afin d’obtenir des rôles stimulants, comme le rôle principal biblique dans The Story of David (1976) ; son ex-détenu dans A Small Town in Texas (1976) ; son caissier de banque dans Les changeurs de monnaie d’Arthur Hailey (1976) ; son coureur d’athlétisme frappé par la mort dans Une saison brillante (1979), et le rôle de Raymond Massey (dans lequel il a vieilli de 30 ans) dans l’ambitieuse mini-série À l’est d’Eden (1981), avec son frère Sam recréant le rôle de James Dean.
Le succès de Timothy a certainement encouragé ses jeunes frères et sœurs. À cette époque, Joseph, Sam et Ben connaissent tous des ascensions importantes dans leurs carrières respectives. En tant que groupe, les quatre frères se sont retrouvés pour le téléfilm Island Sons (1987), dans lequel ils jouaient tous des frères et utilisaient leurs vrais prénoms. Le film est présenté comme un pilote pour une série hebdomadaire à venir, mais il n’est pas retenu. Alors que Timothy continue à travailler régulièrement dans les années 1980 et 1990, la qualité des rôles qu’il obtient devient de plus en plus standard. Des rôles dans des films tels que Invaders from Mars (1986), The Drifter (1988) et le film étranger Istanbul (1989) n’ont guère contribué à raviver son succès antérieur. Une suite à son célèbre « The Last Picture Show », intitulée Texasville (1990), aurait pu faire tourner les têtes mais le film a décidé de se concentrer plutôt sur Jeff Bridges (qui, à ce moment-là, était une grande star) tandis que le personnage de Timothy était relégué au second plan avec ce qui était essentiellement un caméo.
A l’aube du millénaire, Timothy a eu un léger goût de sa gloire d’antan tout en montrant un vif talent pour la parodie avec son étrange imitation du président George W. Bush. Qui l’eût cru ? La parodie de Bottoms sur That’s My Bush ! (2001), courtoisie des créateurs de « South Park », a conduit à un bref caméo de Bush dans le film familial The Crocodile Hunter : Collision Course (2002) et le téléfilm beaucoup plus sérieux DC 9/11 : Time of Crisis (2003). Il est intéressant de noter que Timothy n’a pas eu besoin de beaucoup de prothèses. Il a simplement changé la raie de ses cheveux, ajouté un peu de voix traînante et imité sa démarche !
L’acteur à l’allure toujours aussi garçonne, avec ce même filet de tristesse et de malaise, a travaillé sans interruption au cours des trente dernières années et est apparu dans plus de 65 films. Dernièrement, il a brillé dans de petits longs métrages indépendants, comme avec son père dysfonctionnel dans Elephant (2003) du scénariste/réalisateur Gus Van Sant, qui relate un massacre semblable à celui du lycée Columbine, et son portrait plus proche de la réalité, celui d’un acteur d’âge mûr à la recherche de sa célébrité de jeunesse dans Paradise, Texas (2006).
D’autres films du millénaire incluent Shanghai Kiss (2007), Along the Way (2007), le remake de Call of the Wild de Jack London (2009), Pound of Flesh (2010), Realm of the Mole Men (2012) et la comédie romantique excentrique 1 Nighter (2012) aux côtés de la productrice/scénariste/réalisatrice du film Jill Jaress. En outre, on l’a souvent vu dans des téléfilms comiques et dramatiques tels que Jane Doe : Now You See It, Now You Don’t (2005), Vampire Bats (2005), I Married Who ? (2012), Sweet Surrender (2014) et How Not to Propose (2015), et a fait des apparitions en tant qu’invité dans les séries populaires » The Governor’s Wife « , » Grey’s Anatomy « , » Private Practice » et » The Bridge « .
Le mariage de Timothy avec la chanteuse folk Alicia Cory de 1975 à 1978, a donné naissance au fils Bartholomew. Il a trois autres enfants (Benton, William, Bridget) avec sa femme actuelle (depuis 1984) Marcia Morehart. Bottoms partage son temps entre son travail d’acteur et son autre grand amour, le dressage de chevaux sauvages dans ses deux ranchs près de Big Sur, en Californie. En cachette, il a travaillé comme assistant de géomètre.
Alors que les frères Joseph et Ben sont moins vus ces jours-ci et trouvent des vies satisfaisantes en dehors du royaume d’Hollywood, Sam a poursuivi sa propre carrière jusqu’à sa mort d’un cancer du cerveau en 2008 à l’âge de 53 ans. Leur frère aîné continue de montrer ses talents avec des rôles principaux plus récents dans des films tels que la dramédie Welcome to the Men’s Group (2016), l’opus d’horreur The Shed (2019) et le thriller d’aventure Tar (2020).