Punkrockin runonlaulaja Patti Smith kuuluu kaikkien aikojen kunnianhimoisimpiin, epäsovinnaisimpiin ja haastavimpiin rock-& rullaajiin. Kun hän nousi esiin 70-luvulla, Smithin musiikkia ylistettiin rockin ja runouden jännittävimpänä fuusiona sitten Bob Dylanin kukoistuksen. Hänen androgyyninen, visuaalinen esiintymisensä mukaili hänen häpeilemättömän älyllistä ja tinkimätöntä laulunkirjoitustaan, ja Smith seurasi muusaansa minne ikinä se häntä veikin, strukturoiduista rock-kappaleista vapaamuotoiseen kokeellisuuteen. Hänen avantgardistisimmat tuotoksensa, kuten vuoden 1975 Horses ja seuraavan vuoden Radio Ethiopia, lainasivat improvisaatiota ja yhteispeliä free jazzista, mutta pysyivät tiukasti juurtuneina alkukantaiseen kolmen soinnun rock & rolliin. New Yorkin punkin alkuaikoina CBGB’s:ssä vakituisesti esiintyneellä taiteellisuudella ja raa’alla musiikillisuudella oli suuri vaikutus liikkeeseen niin aikalaisten kuin seuraajienkin keskuudessa. Niin rajoja rikkovaa kuin hänen musiikkinsa saattoikin olla, Smith sai kuitenkin hitin Bruce Springsteen -yhteistyöllä ”Because the Night” vuoden 1978 Easter-levyltä, joka, kuten vuoden 1979 Wave, tarjosi hieman hiotumman version hänen soundistaan. Kun hän palasi musiikin pariin pitkän tauon ja miehensä Fred ”Sonic” Smithin kuoleman jälkeen, hänen työnsä oli toisinaan hienovaraisempaa ja meditatiivisempaa, kuten vuoden 1996 Gone Again -albumilla, mutta rock oli edelleen tulinen ja elinvoimainen osa albumeita, kuten vuoden 2000 Grammy-ehdokkaana ollut Gung Ho ja vuoden 2012 Banga. Hänen muut projektinsa 2010- ja 2020-luvuilla, kuten hänen National Book Award -palkittu muistelmateoksensa Just Kids ja hänen työnsä Soundwalk Collectiven kanssa vuoden 2020 Peradamin kaltaisilla albumeilla, osoittivat, että hänen ilmaisunsa oli yhtä rajatonta kuin aina.
Smith syntyi Chicagossa 30. joulukuuta 1946. Hänen vanhempansa muuttivat Philadelphiaan, kun hän oli kolmevuotias, ja sitten läheiseen, vähemmän urbaaniin Woodburyyn, New Jerseyyn, kun hän oli yhdeksän. Hän oli jonkinlainen hylkiö lukiossa ja löysi pelastuksen Arthur Rimbaud’n runoudesta, beat-runoilijoiden kirjoituksista sekä soul- ja rock-artistien, kuten James Brownin, Rolling Stonesin, Doorsin ja erityisesti Bob Dylanin, musiikista. Hän opiskeli Glassboro State Teachers Collegessa, mutta jätti opinnot kesken suunnittelemattoman raskauden vuoksi. Hän antoi vauvan adoptoitavaksi ja meni töihin tehtaan liukuhihnalle, jolloin hän säästi tarpeeksi rahaa muuttaakseen New Yorkiin vuonna 1967. Hän työskenteli kirjakaupassa ja tapasi taideopiskelijan ja tulevan valokuvaajan Robert Mapplethorpen, josta tuli hänen rakastajansa huolimatta siitä, että hän eli suurimman osan aikuiselämästään homomiehenä. Vuonna 1969 Smith lähti siskonsa kanssa Pariisiin, jossa hän esiintyi kaduilla performanssitaiteilijana. Palattuaan hän muutti Chelseahotelliin Mapplethorpen kanssa lyhyeksi ajaksi ja ryhtyi sitten osallistumaan underground-teatteriin.
Näytelmäkirjailija ja yhteistyökumppani Sam Shepardin kanssa hän kirjoitti ja näytteli yhdessä tämän kanssa hieman omaelämäkerrallisessa näytelmässä Cowboy Mouth vuonna 1971. Tänä aikana hän työsti myös runouttaan St Mark’s Poetry Projectin jäsenenä ja tapasi kitaristi Lenny Kayen, joka oli myös Bleecker Streetin levykaupan myyjä ja rock-kriitikko. Kaye oli kirjoittanut aikakauslehteen esseen doo wopista, joka teki vaikutuksen Smithiin, ja he huomasivat jakavansa yhteisen rakkauden varhaiseen ja hämärään rock & rolliin. Kun Smith piti helmikuussa 1971 julkisen runonlausunnan St. Mark’s Churchissa, hän kutsui Kayen säestämään häntä sähkökitaralla kolmen kappaleen ajan. Seuraavien kahden vuoden aikana Smith jatkoi esiintymistä näytelmissä ja runonlausunnoissa; hän kirjoitti myös Rolling Stoneen ja Creemiin, julkaisi kaksi nidettä runojaan ja kirjoitti sanoituksia kirjallisuudenmieliselle metalliyhtye Blue Öyster Cultille.
Smith ja Kaye esiintyivät jälleen loppuvuodesta 1973, ja heidän yhteistyöstään tuli paljon säännöllisempää. Seuraavana vuonna he lisäsivät pianisti/keyboardisti Richard Sohlin, ja heidän esityksensä kasvoivat ainutlaatuisiksi sekoituksiksi beat-vaikutteista runoutta, improvisoitua spoken wordia yhtä spontaanilla musiikillisella taustoituksella ja rock & roll-vanhojen rock & rock & roll -kappaleiden covereita. Säännölliset keikat ympäri New Yorkia vakiinnuttivat heidän kasvavaa mainettaan, ja kesäkuussa 1974, kun Mapplethorpe maksoi studioajan, bändi leikkasi uraauurtavan itsenäisen singlen, ”Hey Joe” b/w ”Piss Factory”. Ensin mainittu lisäsi monologin Patty Hearstista, kun taas jälkimmäinen kertoi Smithin työstä liukuhihnatyöläisenä elävästi ja sisälsi sanoituksellisia katkelmia rock-levyistä, joissa hän löysi lohtua. Molemmissa kappaleissa esiintyi Televisionin kitaristi Tom Verlaine, ja yhdessä Televisionin oman ”Little Johnny Jewel” -kappaleen kanssa single auttoi käynnistämään itsenäisen, D.I.Y.-estetiikan, joka on edelleen punkrockin tunnusmerkki.
Loppuvuodesta 1974 Smith ja hänen yhtyeensä soittivat muutaman keikan länsirannikolla. Palattuaan he lisäsivät kitaristi/bassisti Ivan Kralin täydentämään soundiaan ja liittyivät Televisioniin osana syntymässä olevaa uutta rock-skeneä CBGB’sissä, Boweryn dive-baarissa. Heidän kahden kuukauden keikkansa alkuvuodesta 1975 oli joskus mukana rumpali Jay Dee Daugherty, josta tuli vakituinen jäsen, ja se herätti Arista Recordsin johtajan Clive Davisin huomion, joka tarjosi Smithille levytyssopimusta. Hän siirtyi studioon, jossa tuottajana toimi entinen Velvet Undergroundin jäsen John Cale, ja julkaisi loppuvuodesta 1975 debyyttialbuminsa Horses, joka oli pohjimmiltaan ensimmäinen art-punk-albumi. Useimmat kriitikot ottivat Horsesin tylysti vastaan, ja se tarjosi epäsovinnaisia covereita bilerock-kappaleista, kuten ”Gloria” ja ”Land of 1000 Dances” (Smith avasi ensin mainitun kappaleen lausumalla ”Jeesus kuoli jonkun syntien puolesta, mutta ei minun”), sekä sekoituksen alkuperäisiä kappaleita ja pitkiä, improvisaatiovetoisia spoken word -kappaleita; se myi tarpeeksi hyvin noustakseen Top 50:een.
Vuoden 1976 seuraaja, Radio Ethiopia, oli Patti Smith Groupin käsialaa, ja se sijoitti Smithin suoraviivaisimpia rock-kappaleita (”Ask the Angels”, ”Pumping ”) suoraan hänen kokeellisimpien, vapaamuotoisimpien kappaleidensa (nimikappale) rinnalle. Alkuvuodesta 1977 Smith oli esiintymässä Tampassa, Floridassa, kun hän pyöräytti itsensä suoraan lavalta; hän mursi kaksi nikamaa niskastaan ja joutui pitämään jonkin aikaa taukoa toipuakseen. Tuona aikana hän kirjoitti runokirjan nimeltä Babel. Hän palasi levyttämään vuonna 1978 albumilla Easter, joka oli helpommin lähestyttävä nyökkäys albumirokkiradion suuntaan ja joka sisälsi hänen ja Bruce Springsteenin välisen kirjoitusyhteistyönsä ”Because the Night”. Balladi nousi pop-listan sijalle 13 ja lähetti Easterin top 20:een.
Smithin soundi hioutui yhä enemmän vuoden 1979 Wave-levyllä, osittain uuden tuottajan Todd Rundgrenin ansiosta. Kaksi albumin kappaleista, ”Dancing Barefoot” ja ”Frederick”, omistettiin MC5/Sonic’s Rendezvous Bandin kitaristille Fred ”Sonic” Smithille, ja pari meni naimisiin vuonna 1980. Hän vetäytyi kotielämään Detroitin lähelle ja kasvatti miehensä kanssa kaksi lasta. Vuonna 1988 Smith ilmestyi uudelleen Dream of Life -albumilla, jolla Fred oli mukana kirjoittamassa kaikkea materiaalia ja soitti myös kitaraa, ja jota tukivat Smith Groupin jäsenet Sohl ja Daugherty. Sen julkaisun jälkeen Smith katosi jälleen musiikin parista, mutta jatkoi kirjoittamista, sai valmiiksi runokokoelman nimeltä Woolgathering (muiden projektien ohella) ja piti satunnaisia lukuhetkiä.
Kun 80-luvusta tuli 90-luku, Smith menetti joitakin läheisiään. Pitkäaikainen ystävä ja levynkannen valokuvaaja Mapplethorpe kuoli vuonna 1989, ja vuotta myöhemmin pianisti Richard Sohl. Vuoden 1994 lopulla sekä hänen miehensä että veljensä Todd kuolivat sydämen vajaatoimintaan kuukauden sisällä toisistaan. Smith palasi esiintymisen pariin terapiakeinona ja muodosti uudelleen Patti Smith Groupin – Kayen, Daughertyn ja uuden basistin Tony Shanahanin kanssa – muutamalle pienimuotoiselle kiertueelle, mukaan lukien joulukuussa 1995 tehty retki Bob Dylanin kanssa, jonka R.E.M.:n Michael Stipe dokumentoi kirjassaan Two Times Intro.
Seuraavana vuonna Smith muutti takaisin New Yorkiin. Sen jälkeen hän ja yhtye suuntasivat studioon levyttämään Gone Againia, jolla oli uusi toinen kitaristi Oliver Ray ja vierailevina soittajina Tom Verlaine, John Cale ja Jeff Buckley. Gone Again otti odotettua vahvemman ja optimistisemman sävyn, ja monet kriitikot ottivat sen hyvin vastaan. Samana vuonna Smith esiintyi myös R.E.M.:n New Adventures in Hi-Fi -levyn ”E-Bow the Letter” -kappaleella ja julkaisi Mapplethorpen innoittaman runokirjan The Coral Sea. Tiiviisti Gone Againin kannoilla ilmestyi vuonna 1997 Peace and Noise, joka sai Grammy-ehdokkuuden kappaleesta ”1959”; paljon edeltäjäänsä synkempi teos otti huomioon vielä kahden Smithin inspiraation, Allen Ginsbergin ja William S. Burroughsin, kuoleman. Smith palasi vuonna 2000 Gung Ho -albumilla, joka oli hänen paluunsa aggressiivisimmalta kuulostava ja sosiaalisesti tiedostavin albumi; kappale ”Glitter in Their Eyes” toi hänelle toisen Grammy-ehdokkuuden.
Smithin ja Aristan tiet erosivat vuonna 2002, jolloin levy-yhtiö julkaisi hittejä ja harvinaisuuksia sisältävän kaksoislevykokoelman Land (1975-2002). Hänen ensimmäinen albuminsa Columbialle, Trampin’, ilmestyi vuonna 2004 ja sisälsi lauluja äitinsä menetyksestä. Seuraavana vuonna Smith juhlisti Horsesin julkaisun 30-vuotispäivää esittämällä albumin kokonaisuudessaan ensimmäisen kerran livenä Lontoon Meltdown-festivaalilla, jonka hän kuratoi. Arista myös julkaisi albumin uudelleen kahden CD:n deluxe 30th Anniversary Legacy Edition -julkaisuna. Vuonna 2005 Ranskan kulttuuriministeriö nimitti Smithin Ordre des Arts et des Lettresin komentajaksi. Seuraavana vuonna hän esiintyi CBGB:n viimeisessä konsertissa. Maaliskuun 12. päivänä 2007 Smith otettiin Rock & Roll Hall of Fameen Van Halenin, Ronettesin, Grandmaster Flashin & the Furious Fiven ja R.E.M:n rinnalle. Hän julkaisi samana vuonna tyypillisen eklektisen cover-albumin Twelve. Vuonna 2008 hän julkaisi The Coral Sea -livealbumin, joka yhdisti kirjaa ja Kevin Shieldsin musiikkia, ja hänestä tehtiin Stephen Sebringin ylistetty dokumentti Patti Smith: Dream of Life.
Smithin luova jakso jatkui 2010-luvulla. Hänen vuonna 2010 ilmestynyt muistelmateoksensa elämästään Mapplethorpen kanssa, Just Kids,
voitti samana vuonna National Book Award for Non-Fiction -palkinnon. Vuonna 2011 Sony Legacy julkaisi yhden levyn koko uran kattavan Outside Society -kokoelman, joka sisältää tallenteita hänen Arista- ja Columbia-katalogeistaan. Heti levyn julkaisun jälkeen Smith voitti yhdessä Kronos Quartetin kanssa Ruotsin arvostetun Polar-palkinnon siitä, että hän oli ”omistanut elämänsä taiteelle sen kaikissa muodoissa”. Smith toimitti myös sekä 12″ x 12″ kokoisen alkuperäispainoksen että ääniraidan erittäin rajoitetun painoksen sisältävään, useita artisteja käsittävään Legacy-box-settiin 15 Minutes: Homage to Andy Warhol. Samana vuonna hän myös esitteli ensimmäisen valokuvakokoelmansa Camera Solo Wadsworth Atheneum -taidemuseossa ja kirjoitti kappaleita Buddy Holly -tribuuttielokuvaan Rave on Buddy Holly ja The Hunger Games -elokuvan soundtrackille: Catching Fire. Smith julkaisi 11. studioalbuminsa Banga vuonna 2012. Hänen vakioyhtyeensä lisäksi vieraina olivat hänen kaksi lastaan, Jackson ja Jessi, Tom Verlaine ja Jack Petruzzelli. Tavattuaan Soundwalk Collective -yhtyeen Stephen Crasneansckin Pariisissa hänestä tuli kenttälevyjä äänittävän, maailmaa kiertävän yhtyeen vakituinen yhteistyökumppani. Heidän ensimmäinen yhteistyönsä oli Killer Road, kunnianosoitus Nicolle, joka kertoi hänen viimeisistä päivistään Ibizalla. Saaren ääniä sekä Smithin ja hänen tyttärensä Jessen runoja ja lauluja sisältävä Killer Road esitettiin New Yorkissa ja Berliinissä vuonna 2014, ja se julkaistiin live- ja studiotallenteita yhdistelevänä albumina kaksi vuotta myöhemmin.
Vuonna 2015 Smith, hänen lapsensa ja yhtyeensä nauhoittivat ”Aqua Teen Dream” -kappaleen Adult Swim -sarjakuvan Aqua Teen Hunger Force sarjan finaaliin, joka on yksi hänen suosikkiohjelmistaan. Muiden projektiensa joukossa Smith esiintyi Terrence Malickin vuoden 2017 dokumenttielokuvassa Song to Song, kun taas konsertti/dokumenttielokuva Horses: Patti Smith and Her Band ilmestyi vuonna 2018. Seuraavana vuonna hän liittyi jälleen yhteen Soundwalk Collectiven kanssa ranskalaisista runoilijoista kertovaa albumitrilogiaa The Perfect Vision varten. Ensimmäisenä ilmestyi tuossa toukokuussa The Peyote Dance, teos, joka on saanut inspiraationsa Antonin Artaudin ajasta Meksikon Sierra Tarahumaran alueen alkuperäiskansan, rarámurien, parissa. Marraskuussa esitetyssä Mummer Love -teoksessa esiintyivät myös Philip Glass ja Mulatu Astatke, ja se käsitteli Arthur Rimbaud’n henkistä matkaa Etiopian Harariin. Projektin viimeinen osa, syyskuussa 2020 julkaistu Peradam, sai inspiraationsa René Daumalin romaanin Mount Analogue metafyysisestä matkasta. Se sisälsi Smithin runojen ja laulujen lisäksi Charlotte Gainsbourgin, Tenzin Choegyalin ja Anoushka Shankarin puheenvuoroja sekä Himalajalla ja Intian kaupungeissa Rishikeshissä ja Varanasissa otettuja kenttätallenteita.