Hondurasin itäisimmässä kulmassa ja Nicaraguan pohjoiskärjessä sijaitseva La Mosquitian tiheä trooppinen metsä on yksi Keski-Amerikan suurimmista sademetsistä, ja se on viime aikoihin asti ollut yksi viimeisimmistä tieteellisesti tutkituista paikoista maapallolla. Vuonna 2013 arkeologit, jotka käyttivät LIDAR (light detection and ranging) -kartoitustekniikkaa, kaivoivat esiin sen syvyyksiin haudatun muinaisen, ”kadonneen kaupungin” jäännökset.
Sitä lähtien tutkijat ovat tutkineet tätä tiheää viidakkoa etsien lisää muinaisen mesoamerikkalaisen kaupungin jäännöksiä, mutta myös läpikäyden sen koskematonta maastoa villieläimiä etsien. He löysivät äskettäin enemmän kuin he olivat osanneet odottaa: rikkaan ekosysteemin, joka kuhisee satoja eläin- ja kasvilajeja – joista joidenkin oli aiemmin uskottu kuolleen sukupuuttoon.
Vuonna 2017 Conservation Internationalin Rapid Assessment Program -ohjelman johdolla yhteistyössä Hondurasin hallituksen kanssa biologiryhmä vietti kaksi viikkoa viidakossa tutkiessaan ja luetteloidessaan monia harvinaisia ja uhanalaisia lajeja, jotka ovat löytäneet sademetsän halki virtaavan Plátano-joen valuma-alueen täydelliseksi elinympäristöksi. La Mosquitian löydösten joukossa on 22 kasvi- ja eläinlajia, joita ei ole koskaan aiemmin havaittu Hondurasissa, sekä kolme eläinlajia, joiden luultiin kadonneen maasta: kalpeakasvoinen lepakko, väärän puun korallikäärme ja tiikerikuoriainen, jota oli nähty vain Nicaraguassa ja jonka oletettiin kuolleen sukupuuttoon.
Kokonaisuudessaan tutkijat dokumentoivat sademetsässä eläviä satoja kasvilajeja, perhosia ja koiperhosia, lintuja, sammakkoeläimiä, matelijoita, kaloja ja nisäkkäitä – ja runsaasti kissoja, kuten jaguaareja, pumoja, ocelotteja, jaguaarundeja ja margayita.
Suurin selitys tällaiselle monimuotoisuudelle on se, että alue pysyi vuosisatojen ajan käytännössä koskemattomana ihmiselle sen jälkeen, kun alueella nykyisin asuvien alkuperäisyhteisöjen esi-isät jättivät selittämättömästi alueella aikoinaan sijainneen muinaiskaupungin.
865 000 hehtaarin metsä on enimmäkseen tiheiden 25-35 metrin korkuisten puiden peittämä, joidenkin ylittäessä jopa 50 metrin korkeuden, eikä sinne ole sinällään helppo päästä. Tutkijat oli lennätettävä sinne helikoptereilla ja heitä oli suojeltava aseistetuilla sotilailla; lehdistö on niin tiheää, että heidän oli hakattava tiensä läpi macheteilla. Alueeseen kuuluu myös Río Plátanon biosfäärialue, joka on Hondurasin suurin suojelualue ja Unescon maailmanperintökohde.
Sen lisäksi, että La Mosquitia pitää sisällään niin paljon villieläimiä, se on myös tärkeä kasvihuonekaasupäästöjen sitoja. Aluetta ovat kuitenkin uhanneet eläinkauppa ja metsäkato – 90 prosenttia sademetsän tuhoista aiheutuu laittomasta karjankasvatuksesta, jonka taustalla on vahvasti myös alueen huumekauppa.
Sademetsän suojelemiseksi sademetsä on nykyään osittain Hondurasin armeijan vartioima ja partioima. Vuonna 2018 hallitus käynnisti ohjelman suojellakseen sekä metsää että muinaisen kaupungin jäännöksiä, jotka ovat pysyneet koskemattomina ja ryöstämättöminä sukupolvien ajan – mikä on harvinaista millekään historialliselle kohteelle Keski-Amerikassa.
(Videot: Elizabeth Pustinger; teksti: Luana Harumi)
Tämä video on osa BBC Reelin World of Wonder -soittolistaa.
Liity yli kolmen miljoonan BBC Travel -fanin joukkoon tykkäämällä meistä Facebookissa tai seuraamalla meitä Twitterissä ja Instagramissa.
Jos pidit tästä jutusta, tilaa viikoittainen bbc.comin feature-uutiskirje ”The Essential List”. Käsin poimittu valikoima juttuja BBC:n tulevaisuudesta, kulttuurista, työelämästä ja matkailusta, joka toimitetaan sähköpostiisi joka perjantai.