Osa Albertan osavaltiosta on maapallon historian kirjastoja, miljoonia vuosia sitten eläneiden eläinten fossiilien aarreaittoja. Mutta joskus löytyy erityisen harvinainen jalokivi.
The Nature of Thingsin dokumenttielokuvassa Dinosaur Cold Case tapaamme erikoisen dinosauruksen, joka tunnetaan nimellä Borealopelta – säilyneenä silmiä hivelevässä 3D:ssä.
Paleontologit ratkovat mysteeriä siitä, mikä sen tappoi, miten se joutui lepäämään esihistoriallisen meren pohjalle ja miten se säilyi niin täydellisenä.
Uskomattoman dinosauruksen sattumalöytö
Maaliskuussa 2011 Shawn Funk, joka oli kaivinkoneenkuljettajaksi töissä Suncor Energy:n Millennium-öljyhiekka-alan kaivoksella Fort McMurrayn pohjoispuolella Altassa, sai selville…, kaivoi isoa pengertä, kun hän törmäsi vahingossa Albertan vanhimpaan dinosaurusfossiiliin ja yhteen parhaiten säilyneistä dinosaurusfossiileista, joita on koskaan löydetty.
”Tiesimme heti, että siitä tulisi jotain hyvää”, sanoo Don Henderson, Dinosaurusten kuraattori Royal Tyrrell -museossa Altan Drumhellerissa. ”Mutta meillä ei ollut aavistustakaan, kuinka hyvä siitä tulisi.”
Saatuaan fossiilin takaisin museoon Don ja hänen tiiminsä ryhtyivät ratkomaan 110 miljoonaa vuotta vanhaa mysteeriä.
Borealopeltan elämä ja ajat
Kuusi vuotta löytymisen jälkeen salaperäinen dino julistettiin tieteelle uudeksi lajiksi ja sille annettiin oikea nimi: Borealopelta markmitchelli. ”Borealopelta” tarkoittaa ”pohjoisen kilpeä”, ja lajin nimi on viittaus Mark Mitchelliin, Royal Tyrrell Museumin teknikkoon, joka vietti 7000 tuntia taistellen jokaisesta millimetristä vapauttaessaan dinosaurusta kalliosta, josta se löytyi.
Noin viisi ja puoli metriä pitkä yksilö oli säilynyt niin täydellisesti, että tutkijat pystyivät tuijottamaan todellisen dinosauruksen kasvoja, joka eli aikana, jolloin Pohjois-Amerikka oli hyvin erilainen paikka.
Borealopelta oli rakennettu kuin panssarivaunu, ja sitä peitti paksu haarniska erityisesti kaulan ympärillä, mikä viittaa siihen, että se tarvitsi suojaa petoeläimiltä.
Sen olkapäissä ulottui molemmin puolin massiivinen, 51 senttimetriä pitkä piikki. Aluksi ajateltiin, että näitä aseita olisi voitu käyttää taisteluun muita borealopeltoja vastaan, mutta Victoria Arbour, Royal BC Museumin paleontologian kuraattori, uskoo, että niitä on voitu käyttää sekä rakkauteen että sotaan. ”Kun näkee jotain valtavaa piikkiä”, Arbour sanoo, ”se voisi samalla olla merkki kavereille siitä, että on hyvässä kunnossa.” Borealopeltan massiiviset olkapään piikit olisivat voineet toimia kuin sonnin sarvet tai norsun syöksyhampaat, joita käytetään tarvittaessa puolustautumiseen, mutta jotka ovat myös osoitus asemasta ja voimasta.
Monilla fossiilisoituneilla panssarilevyillä oli keratiinituppi (samaa materiaalia kuin kynsiemme), jossa oli ohut kalvo, jonka avulla tutkijat pystyivät arvailemaan Borealopeltan väriä.
”Havaittiin, että ainakin yksi Borealopeltan värin osatekijä oli tämä punertavan ruskea”, Royal Tyrrell -museon intendentti Caleb Brown kertoo. ”Pigmentti näytti keskittyvän eläimen selkään eikä vatsaan, ja tämä sopii yhteen tämän ajatuksen kanssa vastavärjäyksestä.”
Vastavärjäyksen avulla eläimet voivat sulautua ympäristöönsä ja piiloutua tarkkasilmäisiltä saalistajilta.
Vaikka jotkut tutkijat kyseenalaistavatkin, oliko väritys pelkkä fossiilisoitumisen aiheuttama anomalia, jos Borealopelta, melkein 1300 kilogramman painoinen elukka, tarvitsi todella naamioitumista, sillä on täytynyt olla todella pelottavia saalistajia.
Tuon ajan, 110 miljoonaa vuotta sitten, pelottava dinosaurus oli Acrocanthosaurus, tappokone, joka hallitsi liitukautta kauan ennen kuin tunnetummat saalistajat, kuten T. rex, saapuivat paikalle.
Olisiko Acrocanthosauruksen hyökkäys voinut olla Borealopeltan kuoleman syy? Simuloidussa testissä tutkijat havaitsivat, että Acrocanthosauruksen purema olisi aiheuttanut vakavaa vahinkoa Borealopeltalle, ja se oli todennäköisesti yksi sen tärkeimmistä saalistajista. Mutta tämä nimenomainen yksilö löydettiin niin koskemattomassa kunnossa ilman merkkejä vammoista, että sen on täytynyt kuolla muulla tavoin…
Dinon viimeinen ateria voi olla avain sen salaperäiseen kuolemaan
Tutkittuaan fossiilin löytöpaikkaa tutkimusryhmä päätteli, että Borealopelta päätyi todennäköisesti lepäämään vatsa ylösalaisin esihistoriallisen meren pohjalle. Erittäin harvinaisessa löydössä Borealopeltan vatsansisältö säilyi sen ruumiin mukana, mikä antaa tärkeän vihjeen siitä, miten se joutui sinne.
Paleobotanisti David Greenwood tutki Borealopeltan ihmeellisesti fossiilisoitunutta viimeistä ateriaa ja löysi oksia ja saniaisia. Uskomatonta kyllä, oksat näyttivät olevan keskenkasvuisia, mikä viittaa siihen, että ne oli syöty märkänä vuodenaikana, jolloin äärimmäiset myrskyt ja äkkitulvat olisivat olleet todellinen ongelma. Rannikkotasangoilla, joilla Borealopelta eli, nopea vedenpinnan nousu olisi voinut yllättää sen – eikä Borealopelta ollut rakennettu uimaan.
LISÄÄ:
100 miljoonaa vuotta sitten Alberta oli jättimäinen meri, jota ympäröivät trooppiset metsät
”Sääriluun tuhoaja” – vastalöydetty dinosaurus saattoi käyttää panssariaan muuhunkin kuin puolustautumiseen
Seksiä miljoonia vuosia vanhasta fossiilista
Borealopelta on säilynyt uskomattomin yksityiskohdin
Jos Borealopelta hukkui virtaan, joka pyyhkäisi sen mukanaan, niin miten se sitten päätyi paikalleen merenpohjaan päälaelleen?
Henderson ja Brown palasivat rekistereihin katsomaan, missä asennossa muita Albertassa sijaitsevia panssaroituja dinosaurusfossiileja oli löydetty, ja havaitsivat, että noin 70 prosenttia näistäkin dinosauruksista löydettiin selällään.
”Kun ne alkoivat mädäntyä”, Brown perustelee, ”kaasut kerääntyivät ruumiinonteloon”. Vedessä loppu oli yksinkertaista fysiikkaa. ”Tuo paisunut ruumis, jossa on pehmeä vatsa ja tiheä selkä, saa sen kääntymään ympäri”, Henderson sanoo. ”Sen kädet ja jalat työntyvät ilmaan.”
Jäykkien raajojensa toimiessa purjeina Borealopelta olisi saanut tuulta kiinni ja kirjaimellisesti purjehtinut merelle, kulkien pitkän matkan avoveteen. Sitten, sanoo Henderson, ”se pamahtaa … ja putoaa alas kuin kivi”. Borealopelta olisi iskeytynyt merenpohjaan voimalla ja hautautunut törmäyksestä häiriintyneeseen sedimenttiin, mikä on avain fossiilin uskomattomaan säilymiseen.
Kemiallisen reaktion kautta tämä sedimentti olisi muodostanut luonnollista betonia, joka olisi säilyttänyt ruumiin omassa sarkofagissaan. Henderson ja Brown epäilevät, että näin Borealopelta oli suojattu suunnattomalta paineelta ja hajoamiselta.
Turvassa tässä luonnollisessa aikakapselissa nodosaurus odotti 110 miljoonaa vuotta, kunnes eräänä kohtalokkaana päivänä kaivostyöläinen Albertassa törmäsi ihmeelliseen löytöön, ja Borealopeltan salaisuudet paljastuivat.
Katsokaa Dinosauruksen kylmä tapaus The Nature of Things -ohjelmassa.