Christian History

”Antaisin sata guineaa, jos voisin sanoa ’Oi’ niin kuin herra Whitefield.”
– Näyttelijä David Garrick

Tänä päivänä pitkälti unohdettu George Whitefield oli luultavasti 1700-luvun tunnetuin uskonnollinen henkilö. Sanomalehdet kutsuivat häntä ”aikakauden ihmeeksi”. Whitefield oli saarnaaja, joka kykeni puhetaitonsa voimalla komentamaan tuhansia ihmisiä kahdella mantereella. Hän saarnasi elinaikanaan ainakin 18 000 kertaa ehkä 10 miljoonalle kuulijalle.

Syntyy näyttelijäksi

Poikana Gloucesterissa, Englannissa, hän luki näytelmiä kyltymättömästi ja lintsasi usein koulusta harjoitellakseen koululaisesiintymisiä varten. Myöhemmin elämässään hän hylkäsi teatterin, mutta nuorena omaksumansa menetelmät nousivat esiin hänen saarnassaan.

Hän opiskeli Oxfordin Pembroke Collegessa tarjoilemalla varakkaampia opiskelijoita. Siellä ollessaan hän joutui Wesleyn veljesten Johnin ja Charlesin johtamaan ryhmään hurskaita ”metodisteja”, jotka kutsuivat itseään ”Pyhäksi kerhoksi”. Heidän vaikutuksessaan hän koki ”uuden syntymän” ja päätti ryhtyä lähetyssaarnaajaksi uuteen Georgian siirtokuntaan Atlantin toisella puolella.

Kun matka viivästyi, Whitefield vihittiin anglikaanisen kirkon diakoniksi ja hän alkoi saarnata ympäri Lontoota. Hän huomasi yllätyksekseen, että missä tahansa hän puhuikin, väkijoukot materialisoituivat ja roikkuivat jokaisen sanansa perässä.

Nämä eivät olleet tavallisia saarnoja. Hän kuvasi Raamatun hahmojen elämää sellaisella realismilla, jota kukaan ei ollut ennen nähnyt. Hän itki, hän tanssi, hän huusi. Innostuneiden joukossa oli David Garrick, tuolloin Britannian kuuluisin näyttelijä. ”Antaisin sata guineaa”, hän sanoi, ”jos voisin sanoa ’Oh’ kuten herra Whitefield.”

Kerran saarnatessaan ikuisuudesta hän yhtäkkiä keskeytti sanomansa, katsoi ympärilleen ja huudahti: ”Kuule, luulen kuulevani, kuinka he veisaavat ikuista hallelujaa ja viettävät iankaikkisen päivän kaikuen riemun riemulaulujaan”. Ettekö te, veljet, kaipaa liittyä tähän taivaalliseen kuoroon?”

Whitefield pääsi lopulta Georgiaan, mutta viipyi siellä vain kolme kuukautta. Kun hän palasi Lontooseen, hän huomasi, että monet kirkot olivat sulkeutuneet hänen epäsovinnaisille menetelmilleen. Sen jälkeen hän kokeili ulkona tapahtuvaa, improvisoitua saarnaamista, jossa mikään asiakirja tai puinen saarnastuoli ei ollut hänen ja kuulijoidensa välissä.

Hurmioituneet väkijoukot

Vuonna 1739 Whitefield lähti saarnaajakiertueelle Amerikan siirtokuntiin. Whitefield valitsi Philadelphian – Uuden maailman kosmopoliittisimman kaupungin – ensimmäiseksi Amerikan pysähdyspaikakseen. Mutta suurimmissakaan kirkoissa ei ollut tilaa 8 000:lle häntä tapaamaan tulleelle, joten hän vei heidät ulkoilmaan. Whitefieldin matkan jokaisella pysähdyspaikalla oli ennätysyleisö, joka usein ylitti niiden kaupunkien väkiluvun, joissa hän saarnasi. Whitefield oli usein yllättynyt siitä, miten väkijoukot, ”jotka ovat niin hajallaan ulkomailla, voidaan koota niin lyhyellä varoituksella.”

Väkijoukot olivat myös hengeltään aggressiivisia. Kuten eräässä kertomuksessa kerrotaan, väkijoukot ”kyynärpäillä tönivät, tönivät ja polkivat itseään kuullakseen ’jumalallisista asioista’ kuuluisalta Whitefieldiltä.”

Heti kun Whitefield alkoi puhua, kiihkeät väkijoukot olivat kuitenkin lumoutuneita. ”Edes Lontoossa”, Whitefield huomautti, ”en ole koskaan havainnut näin syvää hiljaisuutta.”

Vaikka Whitefield oli Wesleyjen mentori, hän asetti oman teologisen linjansa: hän oli vakuuttunut kalvinisti. Hänen pääteemansa oli ”uuden syntymän” välttämättömyys, jolla hän tarkoitti kääntymyskokemusta. Hän ei koskaan vedonnut ihmisiin, jotta nämä kääntyisivät, vaan ainoastaan julisti ja dramatisoi sanomaansa.

Jonathan Edwardsin vaimo Sarah huomautti: ”Hän korostaa oppeja vähemmän kuin amerikkalaiset saarnaajamme yleensä ja pyrkii enemmän vaikuttamaan sydämeen. Hän on syntynyt puhuja. Ennakkoluuloinen ihminen, tiedän sen, saattaisi sanoa, että tämä on pelkkää teatraalista teeskentelyä ja näyttelemistä, mutta niin ei ajattele kukaan, joka on nähnyt ja tuntenut hänet.”

Whitefield otti myös orjayhteisön osaksi herätyskokouksiaan, vaikka hän oli kaukana abolitionistista. Siitä huolimatta hän etsi yhä useammin orjayleisöä ja kirjoitti heidän puolestaan. Vastaanotto oli niin suuri, että jotkut historioitsijat ajoittavat sen afroamerikkalaisen kristinuskon synnyksi.

Missä tahansa Whitefield saarnasi, hän keräsi tukea Georgiaan perustamalleen orpokodille lyhyen oleskelunsa aikana siellä vuonna 1738, vaikka orpokoti jätti hänet syvään velkaantuneeksi suurimmaksi osaksi elämäänsä.

Hänen sytyttämästään hengellisestä herätyksestä, Suuresta herätyksestä (Great Awakening, Great Awakening), tuli yksi Amerikan historian merkittävimmistä tapahtumista. Hänen viimeinen saarnansa tällä kiertueella pidettiin Boston Commonsissa 23 000 ihmisen edessä, mikä oli todennäköisesti suurin kokoontuminen Amerikan historiassa siihen asti.

”Hallitsemattoman ahdistuksen kohtauksia”

Seuraavaksi Whitefieldin tähtäimessä oli Skotlanti, jonne hän teki elämänsä aikana 14 vierailua. Hänen dramaattisin vierailunsa oli toinen, jolloin hän vieraili Cambuslangin pikkukaupungissa, jossa oli jo meneillään herätys. Hänen iltajumalanpalveluksensa veti puoleensa tuhansia ihmisiä ja jatkui aamukahteen asti. ”Siellä oli hallitsemattoman ahdistuksen kohtauksia, kuin taistelukentällä. Koko yön pelloilla saattoi kuulua rukouksen ja ylistyksen ääni.” Whitefield totesi lopuksi: ”Se ylitti reilusti kaiken, mitä olen koskaan nähnyt Amerikassa.”

Lauantaina Whitefield saarnasi yhdessä alueen pastoreiden kanssa arviolta 20 000 ihmiselle jumalanpalveluksessa, joka venyi pitkälle yöhön. Seuraavana aamuna yli 1 700 kommunikaattoria virtasi telttoihin pystytettyjen pitkien ehtoollispöytien varrelle. Kaikkialla kaupungissa, hän muisteli, ”saattoi kuulla ihmisten rukoilevan ja ylistävän Jumalaa.”

Kulttuurisankari

Jokaisella Atlantin ylittävällä matkalla hänestä tuli yhä suositumpi. Itse asiassa suuri osa Whitefieldin herätyksiä ympäröineestä alkuaikojen kiistasta katosi (kriitikot valittivat sekä saarnamiehen että väkijoukkojen liiallisesta innostuksesta), ja entiset viholliset lämpenivät pehmenneelle Whitefieldille.

Ennen kuin hänen kiertomatkansa siirtokunnissa olivat päättyneet, lähes jokainen mies, nainen ja lapsi oli kuullut ”Suuren kiertolaisen” ainakin kerran. Whitefieldin vaikutus Amerikassa oli niin läpitunkeva, että häntä voidaan oikeutetusti kutsua Amerikan ensimmäiseksi kulttuurisankariksi. Itse asiassa ennen Whitefieldiä tuskin kukaan muu kuin kuninkaallinen nimi tunnettiin yhtä hyvin Bostonista Charlestoniin.

Whitefieldin elinikäinen menestys saarnastuolissa ei saanut vastinetta hänen yksityisessä perhe-elämässään. Kuten monet aikansa kiertolaiset, Whitefield suhtautui epäluuloisesti avioliittoon ja pelkäsi, että vaimosta tulisi kilpailija saarnastuolissa. Kun hän lopulta meni naimisiin vanhemman leskirouvan Elizabeth Jamesin kanssa, liitto ei näyttänyt koskaan kukoistavan syvästi intiimiksi, jakavaksi suhteeksi.

Vuonna 1770 55-vuotias Whitefield jatkoi saarnaajakiertuettaan siirtokunnissa ikään kuin hän olisi yhä nuori kiertolaismies, ja hän vakuutti: ”Mieluummin kulun kuin ruostun”. Hän jätti huomiotta vaaranmerkit, erityisesti astmaattiset ”vilustumiset”, jotka aiheuttivat ”suuria vaikeuksia” hengityksessä. Hänen viimeinen saarnansa pidettiin pellolla, suuren tynnyrin päällä.

”Hän puhui töiden tehottomuudesta pelastuksen ansaitsemisessa”, eräs kuulija kertoi lehdistölle, ”ja yhtäkkiä hän huusi ukkosen äänellä: ’Teot! teot! Ihminen pääsee taivaaseen teoilla! Yhtä mielelläni ajattelisin kiivetä kuuhun hiekkaköyden varassa.”

Seuraavana aamuna hän kuoli.