Tuomari Judith Sheindlin oli 54-vuotias, kun hänen nimikkosarjansa sai ensi-iltansa 16. syyskuuta 1996. Kaksi vuotta myöhemmin pienikokoinen (180-senttinen) tuomari päihitti Oprah Winfrey Show’n Nielsenin katsojaluvuissa. Nykyään Sheindlin on yksi parhaiten palkatuista tv-julkkiksista 47 miljoonalla dollarilla vuodessa, mutta näyttää siltä, että hän on valmis uuteen haasteeseen.
Kymmeniä vuosia lähetyksessä oltuaan Sheindlin on ilmoittanut, että Judge Judyn 25. kausi on sen viimeinen. Se ei kuitenkaan tarkoita, että Judy jättäisi lähetykset: Sheindlinillä on suunnitteilla uusi sarja, Justice Judy, vaikkakin on liian aikaista kertoa mitään mehukkaita yksityiskohtia. Sillä välin Judge Judyn faneilla on vielä vuosi täynnä upouusia jaksoja, joita he voivat odottaa innolla.
Kannattajat tuntevat Judge Judyn törkeimmät tapaukset, kuten Tupperware™-rouvan ja eBayn kännykkähuijarin, mutta he eivät ehkä tiedä näitä hauskoja faktoja sekä ohjelmasta että naisesta sen takana.
Judith Sheindlinin karhea, jyrkkä ja jyrkkä juristityyli ei ole teeskentelyä.
Tuomari Judy vietti hieman yli 20 vuotta New Yorkin perheoikeudessa, jossa hän ansaitsi uransa alkuvaiheessa maineen suorapuheisena, kärsimättömänä ja kovapuheisena. ”En voi sietää tyhmiä, enkä voi sietää hitaita”, oli yksi hänen usein toistetuista ”Judy-lausahduksistaan” tuohon aikaan. Hän myös usein varoitti asianajajia, jotka esiintyivät hänen edessään: ”Haluan, että ensikertalaiset rikoksentekijät pitävät oikeussaliini saapumista elämänsä toiseksi huonoimpana kokemuksena… ympärileikkaus on ensimmäinen.” 60 Minutes kuvasi hänet tositoimissa osana vuoden 1993 profiilia, ja vaikka hänen hiusvärinsä ja kulmakarvojensa väri on sittemmin pehmennyt, hänen kärsimättömät kiukuttelunsa ja verbaaliset läimäytyksensä eivät ole muuttuneet miksikään.
Judith Sheindlin alkoi käyttää tavaramerkkinään olevaa pitsikaulusta heti, kun hänet nimitettiin tuomariksi.
New Yorkin pormestari Ed Koch nimitti Judith Sheindlinin tuomariksi vuonna 1982, ja sen kunniaksi hän ja hänen miehensä Jerry – molemmat tuolloin virkamiehiä – tekivät 399 dollarin hintaisen pakettimatkan Kreikkaan kahdeksi viikoksi. Kun hän kulki katukioskirivin ohi, jossa oli myynnissä erilaisia paikallisia käsitöitä, hän osti eräältä myyjältä impulsiivisesti valkoisen pitsikauluksen. Hän selitti miehelleen, että miespuoliset tuomarit käyttivät jäykkäkauluksisia valkoisia pukupaitoja ja värikkäitä kaulaliinoja, jotka kurkistivat kaapunsa yläosasta, jotta heillä olisi mukava värikäs ”puskuri” ankaran mustan puvun ja kasvojensa välissä. Naispuolisilla tuomareilla sen sijaan ei ollut mitään muuta kuin kaula-aukko, joka kurkisti ulos kaapistaan, ja armoton musta väri paljasti jokaisen minuutin univajetta sekä kaikki ihonvärin epätasaisuudet. Valkoinen pitsikaulus, hän päätti, ei vain piristäisi hänen kasvojaan, vaan olisi myös hieman aseistariisuva riitapuolustajille – hän saattoi kuvitella heidän ajattelevan: ”Tuo mukava pikku nainen pitsikauluksineen istuu penkin takana, ei voisi satuttaa kärpästäkään!”
Huolimatta siitä, mitä nuo New York Cityn kohtaukset mainosten puskureissa antavat uskoa, Tuomari-Judy nauhoitetaan Kaliforniassa.
Sheindlin viettää 52 päivää vuodessa ohjelmansa nauhoituksissa. Hän lentää Kaliforniaan yksityiskoneella joka toinen maanantai ja käsittelee tapauksia tiistaina ja keskiviikkona (joskus torstaina, jos tuotanto viivästyy). Joka päivä kuvataan yhden kokonaisen viikon verran ohjelmia. Monet katsojat luulevat kuitenkin, että Judy käy oikeutta kotikaupungissaan New Yorkissa, koska hänen istuimensa takana on New Yorkin osavaltion lippu ja asemataukojen välissä on maisemakuvaa Manhattanilta. Kunnes kameran edessä tapahtuu jotain länsirannikolle aivan ainutlaatuista, kuten maanjäristys. (Huomaa, että alla olevassa klipissä tuomari Judy piiloutuu nopeasti penkkinsä alle, kun huone alkaa täristä.)
Judith Sheindlinille kerrotaan tapauksista ennen kuin hän saapuu kuvauspaikalle.
Tuomari Sheindlin ei lähde studioon valmistautumattomana; tuottajat lähettävät FedExillä valaehtoiset lausunnot ja asiaankuuluvat tiedot kustakin tulevasta tapauksesta hänen kotiinsa (Naplesiin, Floridaan talvella; Greenwichiin, Connecticutin osavaltioon keväällä ja kesällä), ja hän tutustuu tarpeeksi yksityiskohtiin, jotta hänellä olisi taustatietoa, mutta ei kuitenkaan niin paljon, etteikö tapaus näyttäisi ”tuoreelta” hänen kuulustellessaan riitapuolia kuvausten aikana.
Tuomari Judyn tapaukset ovat todella todellisia.
Tuotantoyhtiöllä on yli 60 tutkijaa eri puolilla maata, jotka viettävät päivänsä perehtymällä paikallisissa vähäisiä vaateita käsittelevissä tuomioistuimissa nostettuihin kanteisiin. Tiedonvälityksen vapautta koskevan lain ansiosta he voivat valokopioida tapauksia, jotka heidän mielestään voisivat olla kiinnostavia televisiotapauksia, ja nämä kopiot toimitetaan ohjelman tuottajille. Seuraavaan vaiheeseen pääsevät tapaukset (noin kolme prosenttia) edellyttävät, että asianosaisiin otetaan yhteyttä ja kysytään, haluaisivatko he luopua siviilioikeudenkäynnistä vastineeksi ilmaisesta matkasta Los Angelesiin, 850 dollarin esiintymispalkkiosta ja 40 dollarin päivärahasta (vuodesta 2012 alkaen). Lisäkannustimena on se, että kaikki tuomiot maksaa näyttely, ei kantaja tai vastaaja. Tuottajan mukaan parhaat tapaukset ovat sellaisia, joissa riitapuolilla on aiempi suhde – äiti/tytär, isä/poika, poikaystävä/tyttöystävä jne. Tällaiset tapaukset sitouttavat katsojia, koska kyseessä on tunneside, joka on katkennut (toistuva juoni monissa saippuaoopperoissa).
Tuomari Judyn yleisö ei kuitenkaan ole niin todellista.
Säännölliset katsojat huomaavat, että samat kasvot tuntuvat putkahtelevan yleisöön säännöllisesti. Nuo katsomossa istuvat ihmiset ovat palkattuja statisteja (usein aloittelevia näyttelijöitä), jotka ansaitsevat 8 dollaria tunnissa istuakseen ja näyttääkseen tarkkaavaisilta. Tulevat katsojat hakevat paikkoja rajoitetulle määrälle paikkoja lähettämällä sähköpostitse yhteystietonsa ja selkeän henkilökuvan yhdelle Judge Judyn tuotantokoordinaattoreista. Jos katsoja valitaan, hänen on pukeuduttava asianmukaisesti (vähintään business casual) ja saavuttava paikalle täsmällisesti kello 8.30 alkavaan istuntoon. Katsojien on kuljettava sisään tullessaan metallinpaljastimien läpi, eivätkä he saa tuoda mukanaan kännyköitä tai muita elektronisia laitteita, ja myös ruoka, juomat ja purukumi ovat kiellettyjä. Katsojat järjestetään uudelleen jokaisen tapauksen jälkeen, jotta ei ole niin selvää, että kyseessä on sama ryhmä ihmisiä, ja viehättävimmät ihmiset istuvat aina eturivissä (onhan kyseessä Hollywood). Yleisöä ohjeistetaan keskustelemaan vilkkaasti keskenään jokaisen tapauksen välissä, jotta konstaapeli Byrdin ”Järjestystä oikeussaliin!” -huomautuksella olisi enemmän vaikutusta. Huonosta käytöksestä seuraa välitön erottaminen (10 miljoonan katsojan edessä, kuten Judge Judy mielellään muistuttaa).
Judith Sheindlin pukeutuu työhönsä sopivasti rennosti.
Sheindlinin tiedetään julkisesti moittivan riitapuolia, jotka saapuvat hänen oikeussaliinsa niukoissa vaatteissa tai ”ranta-asussa”, mutta penkin takana ja aamutakin alla hänellä on tavallisesti jalassaan vain farkut ja toppatoppi tai t-paita.
Virkamies Byrd on varsinainen ulosottomies.
Brooklynilainen Petri Hawkins Byrd suoritti kandidaatin tutkinnon John Jay College of Criminal Justice -korkeakoulusta vuonna 1989 ja aloitti työt Brooklynin perheoikeudessa. Hän työskenteli ensimmäisen kerran tuomari Sheindlinin kanssa, kun tämä siirtyi Manhattanin perheoikeuteen. ”Kutsuimme häntä oikeusjärjestelmän Joan Riversiksi”, hän muisteli vuoden 2004 haastattelussa. ”Hän oli aivan hulvaton.” Byrd muutti San Mateoon, Kaliforniaan vuonna 1990 työskennelläkseen erityisenä apulaisseriffinä, ja muutamaa vuotta myöhemmin hän luki Liz Smithin juorupalstalta jutun Sheindlinin tulevasta tv-ohjelmasta. Hän lähetti vanhalle kollegalleen onnittelukirjeen ja lisäsi: ”Jos tarvitsette haastemiestä, näytän yhä hyvältä virkapuvussa.”
Paikoittaisesta mahtipontisesta käytöksestään huolimatta konstaapeli Byrd on myös erittäin hauska kaveri.
Hän on lahjakas imitaattori, mutta hänen huumorintajunsa melkein maksoi hänelle työpaikan – tai ainakin hän luuli niin tuolloin. Kerran, kun hän työskenteli kiihkeän tuomari Sheindlinin kanssa New Yorkissa, hän pukeutui tämän aamutakkiin ja lukulaseihin viihdyttääkseen työtovereitaan Judy-lausahduksilla. Tietysti, kuten aina näyttää tapahtuvan, kun työpaikalla pilkataan pomoa, hän jäi kiinni itse teosta.
Tällöin julkkis turvautuu tuomari Judyn oikeudenmukaisuuteen.
Riippuen tietysti siitä, miten itse määrittelet ”julkkiksen”. Näyttelijä Roz Kelly (Pinky Tuscadero Happy Days -sarjassa) esiintyi ohjelmassa vuonna 1996 kantajana, joka haastoi plastiikkakirurginsa oikeuteen vuotavan rintaimplantin takia, joka haittasi hänen näyttelijänuraansa. Vuotta myöhemmin entinen Sex Pistol John Lydon (alias Johnny Rotten) esiintyi vastaajana, kun rumpali Robert Williams, joka oli palkattu tukemaan Lydonia soolokiertueella, haastoi laulajan oikeuteen menetetystä palkasta ja pahoinpitelystä. Huolimatta Lydonin ajoittaisesta huonosta käytöksestä oikeussalissa, päätös annettiin hänen edukseen.
Tuomari Sheindlin ei alun perin halunnut, että ohjelma nimetään hänen mukaansa.
Sheindlin suunnitteli ensin kutsuvansa ohjelmaansa nimellä Hot Bench, joka on termi, jota käytetään usein muutoksenhakutuomioistuimessa, mutta tuottajat neuvoivat häntä viisaasti, että termi oli merkityksetön TV-katsojille, jotka eivät työskentele oikeuslaitoksessa. Hänen seuraava ajatuksensa oli Judy Justice, koska hän oli kuullut, kuinka hänen oikeuden virkamiehet varoittivat elatusmaksuja maksamattomia vanhempia siitä, että heitä odottaisi ”Judy Justice”, jos he eivät olisi valmiita maksamaan rahaa. Jälkikäteen Sheindlin ymmärsi, että oli viisasta kutsua ohjelmaa Judge Judyksi: Häntä ei voitu helposti korvata, kuten The People’s Courtin eri tuomareita. 25 vuoden jälkeen hän ei kuitenkaan vieläkään puhu itsestään tällä nimimerkillä; esittäytyessään jollekulle tai mainostaessaan ohjelmaansa mainosklipissä hän on aina joko ”Tuomari Sheindlin” tai ”Tuomari Judy Sheindlin.”
Tuomari Sheindlin on perinyt huumorintajunsa isältään.
Murray Blum, Judyn rakas isä, oli hammaslääkäri, jonka vastaanotto sijaitsi perheen kotona. Tuohon aikaan – ennen kuin rauhoittava hammaslääkärinhoito oli mahdollista – hammaslääkärin paras keino hermostuneiden potilaiden häiritsemiseen oli puhumisen lahja, ja Murraysta tuli mestarillinen tarinankertoja pakon edessä. Vuodet, jotka Judy kuunteli isäänsä ruokapöydässä ja perhetapaamisissa, opettivat Judylle, miten iskurepliikki onnistuu. Eräänä iltana Hollywoodissa sijaitsevan hotellin ulkopuolella Sheindliniä lähestyi nainen, joka esitteli itsensä Lorna Berleksi. Hän kertoi tuomarille, että hänen miehensä Milton oli suuri fani ja kysyi, voisiko Judy jutella hänen kanssaan hetken. Iäkäs koomikko nousi hitaasti limusiinista, ja Judy tervehti häntä laulamalla Texaco Star Theaterin tunnussävelmän, joka oli hänen suosikkisarjansa lapsena. Milton Berle kehui häntä vastavuoroisesti sanoen: ”Kid, sinulla on loistava koominen ajoitus.”