¿Qué es un xenotrasplante?
Un xenotrasplante es un trasplante entre especies. Los órganos trasplantados se llaman injertos, de ahí que un xenoinjerto sea un órgano trasplantado de una especie a otra.
¿Qué es una especie?
La barrera que define a una especie es si la reproducción es posible. Un perro y un cerdo no pueden aparearse y tener descendencia, por lo que son una especie diferente y un trasplante de uno a otro se llamaría xenotrasplante.
Un collie y un labrador retriever pueden aparearse y tener descendencia, por lo que son la misma especie y un trasplante de uno a otro no se llamaría xenotrasplante.
Un trasplante entre dos miembros genéticamente diferentes de la misma especie se llama alotrasplante. Un trasplante entre miembros de la misma especie que son genéticamente idénticos (animales consanguíneos o gemelos idénticos) se llama isotrasplante. Y un trasplante de una persona a sí misma (por ejemplo, trasladar hueso de la cadera a la espalda para arreglar una vértebra rota) se denomina autotrasplante.
¿Qué investigaciones se están llevando a cabo en este ámbito?
En todo el mundo se están llevando a cabo amplias investigaciones sobre xenoinjertos. El buscador gopher delNIH le permitirá conocer los detalles de todos los proyectos de xenoinjertos que actualmente están financiados por el Instituto Nacional de Salud. En 1994 se financiaron dos proyectos de xenoinjertos, y cuatro el año anterior. Además, se están realizando trabajos en el extranjero, especialmente en Gran Bretaña, y en empresas privadas de Estados Unidos.
¿Qué xenotrasplantes se han realizado?
A lo largo de los años sólo ha habido unos pocos intentos de xenoinjertos en humanos, pero ningún proyecto de xenoinjerto de órganos sólidos en humanos está aprobado actualmente por la FDA. «Baby Fae», un niño que nació con un corazón malformado sobrevivió durante un breve periodo de tiempo con un corazón de babuino. Dos hombres fueron trasplantados con hígados de babuinos en la Universidad de Pittsburgh. Estos pacientes vivieron durante varias semanas. Y a finales de 1995 un hombre con SIDA fue trasplantado con la médula ósea de un babuino. El 1 de abril de 1996 seguía vivo y se encontraba bien, pero todavía no hay pruebas de que las células de babuino estén ayudando a su sistema inmunológico.
¿Funcionan los xenoinjertos?
Actualmente los xenoinjertos no tienen mucho éxito en comparación con los aloinjertos. Sin embargo, la escasez de órganos ha hecho que se siga investigando en este campo. Miles de personas mueren cada año debido a la escasez de órganos humanos.
¿Cuáles son los problemas de los xenoinjertos?
Al igual que con los aloinjertos, el principal problema es el rechazo. Los humanos tienen «anticuerpos naturales» que circulan por la sangre y provocan el fracaso inmediato del injerto cuando se trasplantan órganos de algunas especies (por ejemplo, órganos de cerdo). Además, cada vez que se trasplantan órganos de cerdos a primates se activa un sistema de proteínas del organismo llamado «complemento», lo que provoca una grave toxicidad sistémica. Esto puede deberse a que los sistemas reguladores del complemento de los primates no reconocen el complemento porcino. Los ingenieros genéticos están intentando sortear este problema modificando genéticamente a los cerdos para que tengan algunas proteínas reguladoras del complemento en sus células.
¿Serán algún día comunes los xenoinjertos?
No hay forma de responder a esta pregunta, ya que existen demasiadas barreras científicas como para no saber si se podrá conseguir que los xenotrasplantes funcionen bien. Algunos científicos y cirujanos de trasplantes son muy optimistas y creen que los xenoinjertos están «a la vuelta de la esquina», mientras que otros piensan que nunca serán una técnica exitosa.
¿Cuáles son los aspectos éticos del uso de órganos animales para salvar vidas humanas?
Los tejidos animales se han utilizado como injertos para humanos durante décadas. Las válvulas cardíacas de los cerdos se han utilizado con éxito para reemplazar las válvulas cardíacas dañadas en los seres humanos con gran éxito. Los vasos sanguíneos de vacas se utilizaron para sustituir vasos sanguíneos dañados en humanos antes del desarrollo de materiales sintéticos como el Dacron y el Goretex.
Existen dos grandes preocupaciones éticas en relación con los xenoinjertos: la preocupación de que los xenotrasplantes introduzcan virus en la población humana y la preocupación de que los animales tengan los mismos «derechos» que los humanos y, por tanto, no deban ser sacrificados, incluso si con ello se salvan vidas humanas.
En cuanto a la primera cuestión, este ámbito es actualmente objeto de un acalorado debate. Nadie sabe si el trasplante de órganos de animales a humanos puede dar lugar a la aparición de un virus animal en la especie humana. Las autoridades en virología están preocupadas por esta posibilidad, pero nadie sabe realmente si es probable o no, y muchos científicos creen que es muy poco probable. Los Institutos Nacionales de la Salud están estudiando el tema y deberían emitir directrices o un informe en algún momento. La principal preocupación es el uso de órganos de primates, los órganos de cerdos deberían suponer una amenaza mucho menor.
Respecto a la preocupación por los «derechos» de los animales: aunque pequeños grupos de personas han molestado a investigadores serios en este país y en Europa durante décadas, esta oposición se considera generalmente extroidinaria. El hecho es que nuestra sociedad valora la vida humana y tenemos costumbres y leyes para proteger a los humanos. Sin embargo, comemos animales para alimentarnos y utilizamos sus pieles y otros productos para calzarnos y abrigarnos. Parece perfectamente coherente con estas costumbres y creencias utilizar un hígado de cerdo para salvar la vida de un humano. La cuestión de los primates es más discutida, ya que el nivel de inteligencia de algunos monos rivaliza con el de algunos humanos. Sin embargo, los primates no son ideales como donantes por otras razones, como el pequeño tamaño de la camada, la larga latencia antes de que el embarazo sea posible y la alta frecuencia de infecciones virales entre los primates. Por lo tanto, la mayoría de los investigadores de xenotrasplantes se centran en animales distintos de los primates.
¿Dónde puedo obtener más información sobre los xenotrasplantes?
El sitio web «The Why Files» tiene un artículo informativo sobre los xenotrasplantes titulado «An answer to the Transplant-Organ Shortage» (Una respuesta a la escasez de órganos para trasplantes).
Vea también la hoja informativa sobre xenotrasplantes de la FDA (Administración Federal de Medicamentos, EE.UU.) del 20 de septiembre de 1996, y «Organ Transplants from Animals: Examining the Possibilities».