Curio
Se llama así por Pierre y Marie Curie. El curio es un metal duro, frágil y plateado que se empaña lentamente en el aire seco a temperatura ambiente. El curio no se encuentra en la naturaleza; suele producirse artificialmente en reactores nucleares a través de sucesivas capturas de neutrones por isótopos de plutonio y americio.
El curio es muy radiactivo, más electropositivo que el aluminio, químicamente reactivo. Se conocen algunos compuestos de curio, como los fluoruros.
Aunque el curio sigue al americio en el sistema periódico, en realidad se conocía antes que el americio y fue el tercer elemento transuránico en ser descubierto. Fue identificado por Glenn Seaborg, James y Albert Ghiorso en 1944 en el Laboratorio Metalúrgico de Chicago en tiempos de guerra como resultado del bombardeo con iones de helio del 239Pu en el ciclotrón de 60 pulgadas del Laboratorio de Radiación de Berkeley. Cantidades visibles (30Mg) de 242Cm, en forma de hidróxido, fueron aisladas por primera vez por Werner y Perlman de la Universidad de California, Berkeley, en 1947. En 1950, Crane, Wallmann y Cunningham descubrieron que la susceptibilidad magnética de muestras de microgramos de CmF3 era de la misma magnitud que la del GdF3. Esto proporcionó pruebas experimentales directas para asignar una configuración electrónica al Cm+3. En 1951, los mismos trabajadores prepararon por primera vez el curio en su forma elemental.
Aplicaciones
El curio-242 y el curio-244 se utilizan en el programa espacial como fuente de calor para la generación de energía termiónica y termoeléctrica compacta. Al ser un emisor alfa, su radiación se puede blindar fácilmente.
El curio en el medio ambiente
El curio probablemente se encuentra de forma natural en la Tierra, pero en cantidades increíblemente pequeñas. Los depósitos concentrados de uranio pueden producir algunos átomos de él, por los mismos procesos que producen átomos de neptunio y plutonio.
Efectos del curio sobre la salud
El curio puede entrar en el organismo al ingerir alimentos, beber agua o respirar aire. La absorción gastrointestinal a través de los alimentos o lo que es la fuente más probable de cualquier curio depositado internamente en la población general. Tras la ingestión, la mayor parte del curio se excreta del cuerpo en pocos días y nunca entra en el torrente sanguíneo; sólo alrededor del 0,05% de la cantidad ingerida se absorbe en el torrente sanguíneo. Del curio que llega a la sangre, aproximadamente el 45% se deposita en el hígado, donde se retiene con una vida media biológica de 20 años, y el 45% se deposita en los huesos, donde se retiene con una vida media biológica de 50 años (según modelos simplificados que no reflejan la redistribución intermedia). La mayor parte del 10% restante se excreta directamente. El curio en el esqueleto se deposita principalmente en las superficies endosteales del hueso mineral y sólo se redistribuye lentamente por todo el volumen óseo.
El curio es generalmente un peligro para la salud sólo si se ingiere en el cuerpo; sin embargo, existe un pequeño riesgo externo asociado a los isótopos impares, es decir, curio-243, curio-245 y curio-247. Los principales medios de exposición son la ingestión de alimentos y agua que contienen curio y la inhalación de polvo contaminado con curio. La ingestión es generalmente la exposición más preocupante, a menos que haya una fuente cercana de polvo contaminado. Dado que el curio se absorbe en el cuerpo mucho más fácilmente si se inhala que si se ingiere, ambas vías de exposición pueden ser importantes. La principal preocupación para la salud son los tumores óseos resultantes de la radiación ionizante emitida por los isótopos de curio depositados en las superficies óseas.
Se han observado cánceres de esqueleto en ratas expuestas por inyección intravenosa a curio-242 y curio-244 y cánceres de pulmón e hígado en ratas expuestas por inhalación.
Efectos ambientales del curio
Las pruebas atmosféricas de armas nucleares, que cesaron en todo el mundo en 1980, generaron la mayor parte del curio ambiental. Los accidentes y otras emisiones de las instalaciones de producción de armas han causado una contaminación localizada. Sin embargo, la cantidad es insignificante y su radiación sólo contribuye a una pequeña fracción de la radiación de fondo de la Tierra. El óxido de curio es la forma más común en el medio ambiente.
El curio es típicamente bastante insoluble y se adhiere muy fuertemente a las partículas del suelo. Se estima que la concentración de curio en las partículas del suelo arenoso es unas 4.000 veces mayor que en el agua intersticial (en los espacios de los poros entre las partículas del suelo), y se adhiere aún más fuertemente al suelo limoso, donde los ratios de concentración son aún mayores (18.000).
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