Curio
Nominato dopo Pierre e Marie Curie. Il curio è un metallo duro, fragile e argenteo che si appanna lentamente in aria secca a temperatura ambiente. Il curio non si trova in natura; è tipicamente prodotto artificialmente in reattori nucleari attraverso successive catture di neutroni da isotopi di plutonio e americio.
Il curio è molto radioattivo, più elettropositivo dell’alluminio, cinicamente reattivo. Alcuni composti del curio sono conosciuti, come i fluoruri.
Anche se il curio segue l’americio nel sistema periodico, era in realtà conosciuto prima dell’americio ed era il terzo elemento transuranico ad essere scoperto. Fu identificato da Glenn Seaborg, James e Albert Ghiorso nel 1944 al Metallurgical Laboratory di Chicago in tempo di guerra come risultato del bombardamento di ioni di elio di 239Pu nel ciclotrone da 60 pollici del Berkeley Radiation Laboratory. Quantità visibili (30Mg) di 242Cm, sotto forma di idrossido, furono isolate per la prima volta da Werner e Perlman dell’Università della California, Berkeley nel 1947. Nel 1950, Crane, Wallmann e Cunningham trovarono che la suscettibilità magnetica di campioni di CmF3 di microgrammi era della stessa grandezza di quella di GdF3. Questo ha fornito una prova sperimentale diretta per assegnare una configurazione elettronica al Cm+3. Nel 1951, gli stessi lavoratori prepararono il curio nella sua forma elementare per la prima volta.
Applicazioni
Il curio-242 ed il curio-244 sono usati nel programma spaziale come fonte di calore per la generazione di energia termoionica e termoelettrica compatta. Essendo un alfa-emettitore, la sua radiazione può essere facilmente schermata contro.
Il curio nell’ambiente
Il curio probabilmente si trova naturalmente sulla terra, ma in quantità incredibilmente piccole. I depositi di uranio concentrati possono produrne alcuni atomi, con gli stessi processi che producono atomi di nettunio e plutonio.
Effetti del curio sulla salute
Il curio può essere preso nel corpo mangiando cibo, bevendo acqua, o respirando aria. L’assorbimento gastrointestinale dal cibo o da ciò che è la fonte più probabile di qualsiasi curium depositato internamente nella popolazione generale. Dopo l’ingestione, la maggior parte del curio è espulso dal corpo entro pochi giorni e non entra mai nel flusso sanguigno; solo circa lo 0,05% della quantità ingerita è assorbita nel flusso sanguigno. Del curio che raggiunge il sangue, circa il 45% si deposita nel fegato dove è trattenuto con un’emivita biologica di 20 anni, e il 45% si deposita nelle ossa dove è trattenuto con un’emivita biologica di 50 anni (secondo modelli semplificati che non riflettono la ridistribuzione intermedia). La maggior parte del restante 10% viene escreto direttamente. Il curio nello scheletro si deposita principalmente sulle superfici endosteali dell’osso minerale e si ridistribuisce solo lentamente in tutto il volume osseo.
Il curio è generalmente un pericolo per la salute solo se è preso nel corpo; tuttavia, c’è un piccolo rischio esterno associato agli isotopi dispari, cioè, curio-243, curio-245 e curio-247. I mezzi principali di esposizione sono l’ingestione di cibo e acqua contenenti curium e l’inalazione di polvere contaminata da curium. L’ingestione è generalmente l’esposizione di preoccupazione a meno che non ci sia una fonte vicina di polvere contaminata. Poiché il curio è assunto nel corpo molto più rapidamente se inalato piuttosto che ingerito, entrambe le vie di esposizione possono essere importanti. La maggiore preoccupazione per la salute è costituita dai tumori ossei derivanti dalle radiazioni ionizzanti emesse dagli isotopi del curio depositati sulle superfici ossee.
Cancri allo scheletro sono stati osservati in ratti esposti per iniezione intravenosa a curium-242 e curium-244 e cancri ai polmoni e al fegato in ratti esposti per inalazione.
Effetti ambientali del curio
I test atmosferici delle armi nucleari, che cessarono in tutto il mondo dal 1980, generarono la maggior parte del curio ambientale. Incidenti e altri rilasci dagli impianti di produzione di armi hanno causato una contaminazione localizzata. La quantità è comunque trascurabile e le sue radiazioni contribuiscono solo ad una frazione sottile della radiazione di fondo dell’Eartch. L’ossido di curio è la forma più comune nell’ambiente.
Il curio è tipicamente abbastanza insolubile e aderisce molto strettamente alle particelle del terreno. La concentrazione di curio nelle particelle sabbiose del terreno è stimata essere circa 4.000 volte superiore a quella dell’acqua interstiziale (negli spazi porosi tra le particelle del terreno), e si lega ancora più strettamente al terreno argilloso dove i rapporti di concentrazione sono ancora più alti (18.000).
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