Por qué el TOC es ‘miserable’: La obsesión de un reportero científico por contraer el VIH

Si tienes un miedo obsesivo pero irracional, probablemente sería bastante difícil que alguien te convenciera de dejarlo. Porque los miedos irracionales, por definición, no son racionales, que es una de las razones por las que tener un trastorno obsesivo-compulsivo es una pesadilla.

Para el periodista científico David Adam, está obsesionado con el VIH.

«Crecí en los años 80, cuando había una gran información pública sobre los peligros del VIH», dice Adam a Terry Gross de Fresh Air. «Y unos años más tarde, cuando estaba en la universidad, tenía 18 o 19 años, empecé a preocuparme obsesivamente de estar infectado. No es que hubiera hecho nada en particular que me hiciera propenso a infectarme»

Adam dice que sabía que su forma de pensar era «ridícula»

«Soy una persona educada, con conocimientos científicos razonables», dice. «Y, sin embargo, tengo este miedo irracional, que reconozco como irracional y tonto, y realizo un comportamiento compulsivo».

El nuevo libro de Adam, The Man Who Couldn’t Stop (El hombre que no podía parar), relata sus experiencias y echa un vistazo más amplio a cómo la comprensión médica y el tratamiento del trastorno han cambiado a lo largo de los años.

Adam tiene TOC desde hace 20 años. Su miedo a contraer el SIDA -en situaciones en las que sería casi imposible que adquiriera el VIH- se ha acallado gracias al tratamiento del TOC que ha recibido, pero no ha desaparecido.

No está solo cuando se trata de este trastorno, dice, pero eso no ayuda a la agonía.

«Es la cuarta enfermedad mental más común y afecta a casi todo el mundo: hombres, mujeres, niños, adultos, personas de todas las culturas y todos los credos y todas las razas», dice. «Y es bastante miserable, déjeme decirle».

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Sobre cómo se manifiesta la obsesión de Adam

Me raspé el talón en la parte posterior de un escalón en los baños públicos de Manchester, y me obsesioné con que podía haber sangre en el escalón y quise comprobarlo. Entonces cogí una toalla de papel que había cerca del lavabo y la apreté contra mi tobillo sangrante. Entonces me obsesioné con que podía haber sangre en esa toalla de papel, así que tuve que comprobar las otras toallas de papel.

Y así te quedas atrapado en este bucle en el que estás desesperado por la certeza y nunca puedes conseguirla – siempre estás comprobando. Por ejemplo, tengo un pequeño corte en el pulgar, ahora mismo, hoy, y soy muy consciente de a quién le doy la mano, si tiene una tirita en el dedo. Puedo detectar una tirita a 100 metros. Sé que esto es ridículo y, sin embargo, una pequeña parte de mí piensa que tal vez tienen sangre saliendo de su herida y tal vez podría llegar a mi pequeño corte en el pulgar.

Sobre cómo llamó repetidamente a la línea directa del SIDA

Me odiaba a mí mismo por hacerlo y muchas veces marcaba el número y luego colgaba antes de que alguien respondiera. Si alguien contestaba, y era una voz que yo reconocía, era cuando empezaba a pensar: «Bueno, mejor me hago pasar por otra persona». Porque … Ahora sé, que estaban recibiendo un montón de llamadas de personas que llamaban «el pozo preocupado» en el momento. Y le decían a la gente: «Ya has llamado. No podemos darte más información. Tienes que aceptarlo»

Pero lo que impulsa el TOC, o al menos lo hizo en mi caso, fue esta necesidad constante de esa seguridad. … Es humillante, es vergonzoso, pero la humillación y la vergüenza eran un precio que merecía la pena pagar si conseguías esa seguridad, si conseguías esa tranquilidad, si conseguías tranquilizar tu mente.

Sobre cómo su obsesión por el VIH afectó (o no afectó) a su vida sexual

Las únicas personas a las que se lo conté fueron las amigas… porque era un problema para mí. Puedes tener sexo seguro, pero para ser honesto, es una cuestión racional, y la mente del TOC no es racional.

Así que estaba igual de preocupado por rasparme la rodilla en la superficie cuando jugaba al fútbol. Estaba igual de preocupado por eso – y todavía era capaz de jugar al fútbol. Simplemente te acostumbras a un nivel de ansiedad constante. Y la fuente de la ansiedad casi se vuelve irrelevante.

Así que no puedo decirte que estaba más preocupado por contraer el VIH por el sexo porque estaba tan preocupado por contraerlo por todo lo demás que simplemente se mezcló en el fondo.

Sobre los pensamientos intrusivos

Los pensamientos intrusivos están en todas partes. Todo el mundo, o el 95 por ciento de las personas, cuando les preguntas, tienen pensamientos intrusivos. … Uno muy común es cuando estás esperando el tren… y oyes que empieza a llegar, algunas personas tienen el impulso de saltar delante del tren. Algunas personas tienen el impulso de saltar desde un lugar alto, desde un puente o una ventana alta. Algunas personas tienen el impulso de atacar a la gente en la calle o cuando estás en un lugar muy tranquilo como una iglesia o una biblioteca. Algunas personas sienten un impulso muy extraño de gritar una palabrota. Esos pensamientos están en todas partes y en la mayoría de las personas pasan, pero la reacción ante ellos suele ser: «Vaya, ¿de dónde ha salido eso?». En el TOC, lo que sucede es que tienden a, por alguna razón, los tratamos más seriamente que otras personas.

Así que, por ejemplo, el pensamiento intrusivo de ponerse delante de un tren, alguien puede tener ese pensamiento y no es suicida en absoluto y la mayoría de la gente diría , «Bueno, eso es un poco extraño. Aquí está el tren. Me subiré a él e iré a trabajar». Algunas personas, podrían pensar: «Bueno, tal vez soy suicida, o tal vez sí quiero saltar». Y entonces lo que hacen es, cuando el tren viene, dan un paso atrás, cambian su comportamiento debido al pensamiento, y esa es la pendiente resbaladiza porque muy pronto, en lugar de dar un paso atrás darás dos pasos atrás.

Sobre qué causa el TOC

La respuesta honesta es que no lo sabemos, pero hay algunas pistas. Parece que se da en familias, lo que sugiere que hay algún tipo de componente genético, aunque ha sido difícil atribuirlo a algún gen en particular. Ciertamente hay una explicacion clinica, psicologica, que es que si tienes una cierta mentalidad, entonces eres mas propenso a malinterpretar el tipo de pensamientos que todo el mundo tiene.

Tambien hay un sentido de que hay partes particulares del cerebro, que no pueden ser apagadas en el TOC. Hay una parte muy profunda del cerebro llamada los ganglios basales, que mantiene los patrones para los comportamientos instintivos – «huir», o «luchar o huir» – y esos pueden ser activados y luego por lo general tienen una alerta y entonces usted tiene el «todo claro.»

Y podría ser que en el TOC el mensaje de dar el «todo despejado» no llegue correctamente y entonces estás reaccionando a un estímulo que ya no está ahí, lo que explicaría la necesidad constante de realizar las compulsiones.

Sobre si escribir el libro le ayudó

Creo que ayuda… Con el TOC, o al menos con mi TOC, hay dos efectos negativos. Está el efecto negativo primario, que es la ansiedad causada por mi miedo irracional al VIH y eso no se va a ver afectado por el conocimiento. No se puede pensar más que un trastorno del pensamiento. La lógica no es una respuesta a un pensamiento irracional. Y por eso todavía me pongo ansioso por el VIH de muchas maneras diferentes que no debería.

Pero también hay un efecto secundario del TOC. … Imagina otras enfermedades mentales y algunas enfermedades físicas en las que… eres tan consciente de que tienes esta cosa, y con el TOC lo mantienes en secreto, que cambia tus relaciones con la gente. Te hace pensar que estás viviendo una mentira, que no estás siendo honesto con la gente, que tienes esta narrativa paralela de que, «Si sólo no tuviera el TOC, mi vida sería diferente y estaría teniendo esta misma conversación de una manera diferente…» Todo ese tipo de cosas.

Ese lado ha desaparecido ahora porque estoy hablando de ello; estoy siendo honesto al respecto. Aprender sobre la ciencia y la historia me ayudó a conectar con otras personas.