La policía ha dicho que había 23 armas de fuego en la habitación del hotel del asesino de Las Vegas, aunque aún no ha descrito con detalle el arma o las armas utilizadas en el tiroteo del 1 de octubre de 2017.
En PolitiFact no vamos a especular y actualizaremos este post cuando sepamos más.
Pero el tiroteo, en el que murieron más de 50 personas y más de 500 resultaron heridas, ha vuelto a poner de manifiesto una distinción sobre las armas de fuego que es importante conocer: la diferencia entre rifles automáticos y semiautomáticos.
En términos sencillos, «semiautomático» se refiere a cualquier arma de fuego diseñada para disparar una bala con un solo apretón del gatillo, y luego recargar automáticamente la recámara con un cartucho de un cargador y estar listo para disparar de nuevo.
El término se aplica a toda una gama de armas de fuego modernas, desde los rifles de caza y tiro al blanco hasta los llamados rifles negros que se parecen a los que llevaría un soldado. Los argumentos para el control de las armas se centran a menudo en los rifles negros, pero las diferencias entre éstos y cualquier otro rifle semiautomático suelen ser sólo cosméticas. Las armas semiautomáticas funcionan en gran medida de la misma manera.
Las armas automáticas, que a menudo se describen como ametralladoras, son diferentes, ya que al apretar el gatillo una vez se disparan los cartuchos repetidamente hasta que el tirador lo suelta.
Aunque los rifles semiautomáticos están ampliamente disponibles, las armas totalmente automáticas no lo están. Todavía se puede comprar un arma automática, pero su venta y propiedad están muy reguladas y son excepcionalmente caras.
La venta de armas automáticas está restringida en Estados Unidos desde que se aprobó la Ley Nacional de Armas de Fuego de 1934. Las regulaciones puestas en marcha en 1986 hicieron mucho más difícil para los compradores civiles conseguir un arma automática.
Todavía se puede comprar un arma automática, porque las armas existentes fabricadas antes del 19 de mayo de 1986 fueron protegidas. Eso supone unas 300.000 armas automáticas registradas, que pueden costar miles de dólares cada una debido a su limitada disponibilidad.
En general, desde entonces no se ha permitido a los fabricantes construir nuevos rifles automáticos para vender al público.
Para comprar un rifle totalmente automático, el posible propietario debe pagar a la Oficina de Alcohol, Tabaco y Armas de Fuego 200 dólares y pasar una comprobación de antecedentes federales que demuestre que no hay antecedentes de violencia doméstica o condenas por delitos graves. El proceso puede durar meses.
Algunos estados, como California, Iowa y Kansas, prohíben la posesión privada de armas automáticas en cualquier circunstancia. Pero muchos estados, incluido Nevada, lo permiten siempre que el propietario haya cumplido con la normativa federal.
«La mayoría de la gente puede comprar ametralladoras en muchos estados», ha dicho a PolitiFact el abogado y experto en armas de fuego Steven Howard, con sede en Michigan. «Pero, y este es uno de esos clásicos grandes ‘peros’, tienen que pasar por una comprobación de antecedentes por parte del FBI que es tan exhaustiva como si estuvieras obteniendo la autorización para convertirte en agente federal».
Desde 1994 hasta 2004, existía una ley federal que prohibía la venta de ciertos tipos de armas semiautomáticas nuevas, incluyendo algunos tipos de rifles semiautomáticos. También establecía un límite para los cargadores de alta capacidad. La ley se aprobó para que durara 10 años y no fue renovada por el Congreso cuando expiró.
Aún no se sabe si la persona que la policía ha identificado como el tirador, Stephen Craig Paddock, de 64 años, de Mesquite, Nevada, había utilizado o comprado legalmente un rifle automático. Pero parece que el pistolero tenía acceso a otra opción.
La policía dijo que había alterado 12 armas con un dispositivo llamado «bump stock», que permitiría a un arma semiautomática disparar a una velocidad similar a la de una automática. Las autoridades no han proporcionado más detalles sobre las 23 armas que había en la habitación del hotel, incluyendo cuántas eran rifles o pistolas, o qué tipo de armas eran.
Aunque modificar la mecánica de un arma semiautomática para permitir el disparo automático es ilegal, los bump stocks o los slide stocks no están en contra de la ley. En lugar de alterar los mecanismos internos de un arma, aprovechan el retroceso del arma para hacer que el dedo del usuario apriete el gatillo repetidamente, disparando a un ritmo rápido.
Estos dispositivos aprobados por el gobierno permiten que los rifles semiautomáticos imiten el fuego de una ametralladora.
Hay otras opciones legales para lograr el mismo efecto. Un dispositivo conocido como activador del gatillo es esencialmente una manivela o un dispositivo similar que encaja en el guardamonte y presiona el gatillo repetidamente.
Hay una miríada de otras opciones, como conjuntos de gatillo que funcionan de forma similar a los bump stocks, o incluso un engorroso guante que activará el gatillo una y otra vez.
«Hay soluciones que se pueden encontrar muy fácilmente en Internet», dijo el profesor de derecho de la UCLA Adam Winkler. «Suelen ser difíciles de usar, pero están disponibles»
Nota del editor, 4 de octubre de 2017: Esta historia fue actualizada con información policial sobre el número de armas, algunas de las cuales estaban equipadas con bump stocks.