La poetisa laureada del punk rock, Patti Smith, es una de las rodadoras más ambiciosas, poco convencionales y desafiantes de todos los tiempos. Cuando surgió en los años 70, la música de Smith fue aclamada como la fusión más emocionante de rock y poesía desde el apogeo de Bob Dylan. Con una presentación visual y andrógina que se hacía eco de sus composiciones descaradamente intelectuales y sin concesiones, Smith seguía a su musa allá donde la llevara, desde las canciones de rock estructuradas hasta el experimentalismo de forma libre. Sus trabajos más vanguardistas, como Horses, de 1975, y Radio Ethiopia, del año siguiente, tomaban prestada la improvisación y la interacción del free jazz, pero se mantenían firmemente arraigados en el rock primario de tres acordes. Habitual del CBGB durante los primeros tiempos del punk neoyorquino, el arte y la cruda musicalidad de su obra tuvieron un gran impacto en el movimiento, tanto entre sus contemporáneos como entre sus seguidores. A pesar de que su música podía ser muy arriesgada, Smith consiguió un éxito con la colaboración de Bruce Springsteen «Because the Night» del álbum Easter de 1978, que, al igual que Wave de 1979, ofrecía una versión ligeramente más pulida de su sonido. Cuando volvió a la música tras un largo paréntesis y la muerte de su marido, Fred «Sonic» Smith, su trabajo fue a veces más sutil y meditativo, como en Gone Again, de 1996, pero el rock seguía siendo una parte ardiente y vital de álbumes como Gung Ho, de 2000, nominado al Grammy, y Banga, de 2012. Sus otros proyectos en las décadas de 2010 y 2020, como sus memorias Just Kids, ganadoras del National Book Award, y su trabajo con Soundwalk Collective en álbumes como Peradam, de 2020, demostraron que su expresión era tan ilimitada como siempre.
Smith nació en Chicago el 30 de diciembre de 1946. Sus padres se mudaron a Filadelfia cuando ella tenía tres años, y luego a la cercana y menos urbana ciudad de Woodbury, Nueva Jersey, cuando tenía nueve. En el instituto era una marginada, pero encontró la salvación en la poesía de Arthur Rimbaud, los escritos de los poetas Beat y la música de artistas de soul y rock como James Brown, los Rolling Stones, los Doors y, sobre todo, Bob Dylan. Estudió en el Glassboro State Teachers College, pero abandonó los estudios debido a un embarazo imprevisto. Dio al bebé en adopción y aceptó un trabajo en la cadena de montaje de una fábrica, ahorrando así el dinero suficiente para mudarse a Nueva York en 1967. Trabajó en una librería y conoció al estudiante de arte y futuro fotógrafo Robert Mapplethorpe, que se convirtió en su amante a pesar de haber vivido la mayor parte de su vida adulta como gay. En 1969, Smith se marchó a París con su hermana, trabajando en la calle como artista de performance. A su regreso, se instaló en el Hotel Chelsea con Mapplethorpe durante un breve período, y luego se involucró en el teatro underground.
Con el dramaturgo y compañero Sam Shepard, fue coautora y coprotagonista de la obra, en cierto modo autobiográfica, Cowboy Mouth en 1971. Durante este tiempo, también estaba trabajando en su poesía como miembro del Proyecto de Poesía de San Marcos, y conoció al guitarrista Lenny Kaye, también empleado de una tienda de discos de Bleecker Street y crítico de rock. Kaye había escrito un ensayo en una revista sobre el doo wop que impresionó a Smith, y ambos descubrieron que compartían el amor por el rock & temprano y oscuro. Cuando Smith dio una lectura pública de poesía en la iglesia de San Marcos en febrero de 1971, invitó a Kaye a acompañarla con la guitarra eléctrica durante tres piezas. Durante los dos años siguientes, Smith continuó actuando en obras de teatro y lecturas de poesía; también escribió para Rolling Stone y Creem, publicó dos volúmenes de sus poemas y contribuyó con letras a la banda de metal de mentalidad literaria Blue Öyster Cult.
Smith y Kaye volvieron a actuar a finales de 1973, y su colaboración se convirtió en algo mucho más habitual. Al año siguiente, añadieron al pianista y teclista Richard Sohl, y sus actuaciones se convirtieron en mezclas únicas de poesía con influencia Beat, palabras habladas improvisadas con un respaldo musical igualmente espontáneo, y versiones de viejos éxitos del rock &. Las actuaciones regulares en Nueva York cimentaron su creciente reputación, y en junio de 1974, con Mapplethorpe pagando el tiempo de estudio, la banda grabó un innovador sencillo independiente, «Hey Joe» b/w «Piss Factory». La primera añadía un monólogo sobre Patty Hearst, mientras que la segunda relataba la etapa de Smith como trabajadora de una cadena de montaje con todo lujo de detalles, incorporando fragmentos líricos de los discos de rock en los que se consolaba. Ambas canciones contaban con la participación del guitarrista de Television, Tom Verlaine, y junto con «Little Johnny Jewel» de Television, el single ayudó a iniciar la estética independiente y de bricolaje que sigue siendo el sello del punk rock.
A finales de 1974, Smith y su banda dieron algunos conciertos en la Costa Oeste. Cuando regresaron, añadieron al guitarrista/bajista Ivan Kral para dar cuerpo a su sonido, y se unieron a Television como parte de la nueva escena de rock emergente en el CBGB’s, un bar de mala muerte en el Bowery. Su puesto de dos meses a principios de 1975 incluía a veces al batería Jay Dee Daugherty, que se convirtió en miembro habitual, y atrajo la atención del presidente de Arista Records, Clive Davis, que ofreció a Smith un contrato discográfico. Entró en el estudio con el ex miembro de Velvet Underground John Cale como productor, y a finales de 1975 lanzó su álbum de debut, Horses, que fue esencialmente el primer álbum de art-punk. Recibido con entusiasmo por la mayoría de los críticos, Horses ofrecía versiones poco ortodoxas de temas de party rock como «Gloria» y «Land of 1000 Dances» (Smith abría la primera con la declaración «Jesús murió por los pecados de alguien, pero no por los míos»), así como una mezcla de canciones originales y largas piezas de spoken word basadas en la improvisación; se vendió lo suficientemente bien como para entrar en el Top 50.
La continuación de 1976, Radio Ethiopia, fue acreditada por el Patti Smith Group, y colocó algunas de las canciones de rock más directas de Smith («Ask the Angels», «Pumping») directamente junto a algunas de sus piezas más experimentales y de forma libre (la canción del título). A principios de 1977, Smith estaba actuando en Tampa (Florida) cuando se cayó del escenario; se rompió dos vértebras del cuello y tuvo que tomarse un tiempo de descanso para recuperarse. Durante ese periodo, escribió un libro de poesía titulado Babel. Volvió a grabar en 1978 con Easter, un guiño más accesible a la radio del rock de álbumes, que incluía su colaboración con Bruce Springsteen, «Because the Night». La balada subió al número 13 en las listas de pop y envió a Easter al Top 20.
El sonido de Smith se pulió cada vez más en Wave, de 1979, gracias en parte al nuevo productor Todd Rundgren. Dos de los temas del álbum, «Dancing Barefoot» y «Frederick», fueron dedicados al guitarrista de MC5/Sonic’s Rendezvous Band, Fred «Sonic» Smith, y la pareja se casó en 1980. Se retiró a una vida de domesticidad cerca de Detroit, criando dos hijos con su marido. En 1988, Smith resurgió con Dream of Life, en el que Fred coescribió todo el material y también tocó la guitarra, con el respaldo de los miembros del Smith Group, Sohl y Daugherty. Tras su publicación, Smith volvió a desaparecer de la música, pero continuó escribiendo, completando una colección de poesía llamada Woolgathering (entre otros proyectos), y dando lecturas ocasionales.
Cuando los años 80 se convirtieron en los 90, Smith perdió a algunas de las personas más cercanas a ella. Su viejo amigo y fotógrafo de portadas de discos, Mapplethorpe, murió en 1989, y un año después lo hizo el pianista Richard Sohl. A finales de 1994, tanto su marido como su hermano Todd murieron de insuficiencia cardíaca con un mes de diferencia. Smith volvió a actuar como medio de terapia y volvió a formar el Patti Smith Group -con Kaye, Daugherty y el nuevo bajista Tony Shanahan- para realizar algunas giras a pequeña escala, incluida una excursión con Bob Dylan en diciembre de 1995 que Michael Stipe de R.E.M. documentó en el libro Two Times Intro.
Al año siguiente, Smith regresó a Nueva York. Ella y el grupo se metieron en el estudio para grabar Gone Again, que contaba con un nuevo segundo guitarrista, Oliver Ray, y con invitados como Tom Verlaine, John Cale y Jeff Buckley. Gone Again adoptó un tono más fuerte y optimista de lo que cabía esperar, y fue bien recibido por muchos críticos. Ese año, Smith también apareció en «E-Bow the Letter» de R.E.M.’s New Adventures in Hi-Fi, y publicó The Coral Sea, un libro de poesía inspirado en Mapplethorpe. Siguiendo de cerca los pasos de Gone Again, Peace and Noise apareció en 1997 y obtuvo una nominación al Grammy por el tema «1959»; un asunto mucho más oscuro que su predecesor, que tuvo en cuenta la muerte de otras dos inspiraciones de Smith, Allen Ginsberg y William S. Burroughs. Smith regresó en 2000 con Gung Ho, el álbum de sonido más agresivo y con mayor conciencia social de su regreso; la canción «Glitter in Their Eyes» le valió una segunda nominación al Grammy.
Smith y Arista se separaron en 2002, y la discográfica publicó Land (1975-2002), una compilación de dos discos de éxitos y rarezas, como colofón. Su primer álbum para Columbia, Trampin’, apareció en 2004 e incluía canciones sobre la pérdida de su madre. Al año siguiente, Smith celebró el 30º aniversario del lanzamiento de Horses con la primera interpretación en directo del álbum en su totalidad en el Festival Meltdown de Londres, del que fue comisaria. Arista también reeditó el álbum en una edición de lujo de dos CDs con motivo del 30º aniversario. También en 2005, el Ministerio de Cultura francés nombró a Smith Comandante de la Orden de las Artes y las Letras. Al año siguiente, actuó en el último concierto del CBGB. El 12 de marzo de 2007, Smith ingresó en el Salón de la Fama del Rock & junto a Van Halen, las Ronettes, Grandmaster Flash & the Furious Five y R.E.M. Ese mismo año publicó un álbum de versiones típicamente ecléctico, Twelve. En 2008, publicó The Coral Sea como un álbum en directo que combinaba lecturas del libro con música de Kevin Shields, y fue objeto del aclamado documental de Stephen Sebring Patti Smith: Dream of Life.
La racha creativa de Smith continuó durante la década de 2010. Sus memorias de 2010 sobre su vida con Mapplethorpe, Just Kids,
ganaron el National Book Award for Non-Fiction de ese año. En 2011, Sony Legacy publicó un disco recopilatorio de toda su carrera, Outside Society, con grabaciones de sus catálogos de Arista y Columbia. Justo después de la publicación de la grabación, Smith, junto con el Kronos Quartet, ganó el prestigioso Premio Polar de Suecia por «dedicar su vida al arte en todas sus formas». Smith también contribuyó con una impresión original de 12″ x 12″ y una pista de audio a la edición ultralimitada de la caja Legacy de varios artistas 15 Minutes: Homenaje a Andy Warhol. Ese año también expuso su primera colección de fotografía, Camera Solo, en el Museo de Arte Wadsworth Atheneum, y contribuyó con canciones al homenaje a Buddy Holly Rave on Buddy Holly y a la banda sonora de Los Juegos del Hambre: Catching Fire. Smith publicó Banga, su undécimo álbum de estudio, en 2012. Junto con su banda habitual, los invitados fueron sus dos hijos, Jackson y Jessi, Tom Verlaine y Jack Petruzzelli. Tras conocer a Stephen Crasneanscki, del Soundwalk Collective, en París, se convirtió en una colaboradora habitual del grupo, que graba sobre el terreno y viaja por todo el mundo. Su primera colaboración fue Killer Road, un homenaje a Nico que narraba sus últimos días en Ibiza. Con los sonidos de la isla, así como la poesía y la voz de Smith y su hija Jesse, Killer Road se puso en escena en Nueva York y Berlín en 2014 y se publicó como un álbum que combinaba grabaciones en vivo y de estudio dos años después.
En 2015, Smith, sus hijos y su banda grabaron «Aqua Teen Dream» para el final de la serie de dibujos animados de Adult Swim Aqua Teen Hunger Force, uno de sus programas favoritos. Entre sus otros proyectos, Smith apareció en el documental de Terrence Malick de 2017 Song to Song, mientras que el concierto/documental Horses: Patti Smith and Her Band apareció en 2018. Al año siguiente, se reunió con Soundwalk Collective para The Perfect Vision, una trilogía de álbumes sobre poetas franceses. El primero fue The Peyote Dance, de ese mes de mayo, una obra inspirada en el tiempo que Antonin Artaud pasó con los rarámuri, un pueblo indígena de la región mexicana de la Sierra Tarahumara. En noviembre, Mummer Love también contó con la participación de Philip Glass y Mulatu Astatke y exploró el viaje espiritual de Arthur Rimbaud a Harar (Etiopía). El último volumen del proyecto, Peradam, de septiembre de 2020, se inspiró en el viaje metafísico de la novela Mount Analogue, de René Daumal. Junto con los poemas y vocalizaciones de Smith, incluía contribuciones de Charlotte Gainsbourg, Tenzin Choegyal y Anoushka Shankar, así como grabaciones de campo captadas en el Himalaya y en las ciudades indias de Rishikesh y Varanasi.