Hijo de Pedro III (reinado 1762) y Catalina la Grande (reinado 1762-96), Pablo fue criado por la tía de su padre, la emperatriz Isabel (reinado 1741-61). A partir de 1760 fue tutelado por el asesor cercano de Catalina, el erudito diplomático Nikita Ivanovich Panin, pero el niño nunca desarrolló buenas relaciones con su madre, que arrebató la corona imperial a su marido, mentalmente débil, en 1762 y, después, se negó sistemáticamente a permitir que Pablo participara activamente en los asuntos del gobierno. A pesar de la aparente intención de Catalina de nombrar heredero al hijo de Pablo, Alejandro, Pablo la sucedió a su muerte (17 de noviembre de 1796) y derogó inmediatamente el decreto promulgado por Pedro I el Grande en 1722, que otorgaba a cada monarca el derecho a elegir a su sucesor; en su lugar, Pablo estableció en 1797 un orden de sucesión definido dentro de la línea masculina de la familia Romanov. Pablo también, en un esfuerzo por fortalecer la autocracia, revirtió muchas de las políticas de Catalina; restableció las agencias administrativas centralizadas que ella había abolido en 1775, aumentó el control burocrático en el gobierno local y trató de imponer límites a la autoridad de los nobles. En el proceso provocó la hostilidad de los nobles y, cuando introdujo duras medidas disciplinarias en el ejército y mostró una marcada preferencia por sus tropas de Gatchina, los militares, en particular las prestigiosas unidades de guardia, también se volvieron contra él. La confianza en su capacidad cayó incluso entre sus partidarios de confianza debido a una serie de acciones. Demostró una política incoherente hacia el campesinado y pasó rápidamente de una política exterior pacífica (1796) a la participación en la segunda coalición contra Napoleón (1798) y a una política antibritánica (1800). A finales de 1800, había llevado a Rusia a la desventajosa posición de estar oficialmente en guerra con Francia, extraoficialmente en guerra con Gran Bretaña, sin relaciones diplomáticas con Austria y a punto de enviar un ejército a través de los kanatos no cartografiados de Asia Central para invadir la India controlada por los británicos. Como resultado de su política incoherente, así como de su forma tiránica y caprichosa de llevarla a cabo, un grupo de funcionarios civiles y militares de alto rango, encabezados por el conde Peter von Pahlen, gobernador general de San Petersburgo, y el general Leonty Leontyevich, conde von Bennigsen, obtuvieron la aprobación de Alejandro, el heredero al trono, para deponer a su padre. El 23 de marzo (11 de marzo) de 1801, penetraron en el Palacio Mikhaylovsky y asesinaron a Pablo en su alcoba.