Filho de Pedro III (reinou 1762) e Catarina a Grande (reinou 1762-96), Paulo foi criado pela tia de seu pai, a imperatriz Isabel (reinou 1741-61). Depois de 1760 ele foi tutorado pelo conselheiro próximo de Catarina, o sábio diplomata Nikita Ivanovich Panin, mas o menino nunca desenvolveu boas relações com sua mãe, que conquistou a coroa imperial de seu marido mentalmente débil em 1762 e, depois disso, recusou-se consistentemente a permitir que Paulo participasse ativamente nos assuntos do governo.
Casado com Sophia Dorothea de Württemberg (nome russo Maria Fyodorovna) em 1776, pouco depois da morte de sua primeira esposa, Wilhelmina de Darmstadt (nome russo Nataliya Alekseyevna), Paul e sua esposa foram instalados por Catherine numa propriedade em Gatchina (1783), onde Paul, removido do centro do governo em St. Apesar da aparente intenção de Catarina de nomear o filho de Paulo Alexandre seu herdeiro, Paulo a sucedeu quando ela morreu (17 de novembro de 1796) e imediatamente revogou o decreto emitido por Pedro I o Grande em 1722 que havia dado a cada monarca o direito de escolher seu sucessor; em seu lugar Paulo estabeleceu em 1797 uma ordem de sucessão definida dentro da linha masculina da família Romanov. Paulo também, num esforço para fortalecer a autocracia, reverteu muitas das políticas de Catarina; restabeleceu agências administrativas centralizadas que ela havia abolido em 1775, aumentou o controle burocrático no governo local, e procurou impor limites à autoridade dos nobres. No processo ele provocou a hostilidade dos nobres e, quando introduziu severas medidas disciplinares no exército e mostrou uma marcada preferência pelas suas tropas Gatchina, os militares, particularmente as prestigiosas unidades de guardas, também se voltaram contra ele.
Confiança na sua capacidade caiu mesmo entre os seus apoiantes de confiança por causa de uma série de acções. Ele demonstrou uma política inconsistente para com os camponeses e rapidamente passou de uma política externa pacífica (1796) para o envolvimento na segunda coalizão contra Napoleão (1798) para uma política anti-Britânica (1800). No final de 1800, ele havia manobrado a Rússia para a posição desvantajosa de estar oficialmente em guerra com a França, não oficialmente em guerra com a Grã-Bretanha, sem relações diplomáticas com a Áustria, e à beira de enviar um exército através dos inexplorados khanates da Ásia Central para invadir a Índia controlada pela Grã-Bretanha.
Como resultado de suas políticas inconsistentes, bem como de sua maneira tirânica e caprichosa de implementá-las, um grupo de oficiais civis e militares altamente colocados, liderados pelo Conde Peter von Pahlen, governador-geral de São Petersburgo, e o General Leonty Leontyevich, Conde von Bennigsen, obteve a aprovação de Alexandre, o herdeiro ao trono, para depor seu pai. Em 23 de março (11 de março) de 1801, eles penetraram no Palácio Mikhaylovsky e assassinaram Paulo em sua câmara de dormir.