Esta semana, es posible que se haya encontrado con informes que dicen que la enfermedad de los ciervos «zombie» está aumentando, y que supuestamente es una amenaza para la salud humana. El nombre real de la enfermedad es caquexia crónica (CWD), y actualmente sólo se sabe que afecta a algunos animales salvajes. Pero parece haber ganado la atención de los medios de comunicación recientemente después de que los investigadores de enfermedades infecciosas plantearan su preocupación por la reciente propagación de la caquexia crónica y por la posibilidad de que afecte a los seres humanos.
La caquexia crónica se identificó por primera vez en la década de 1960, según los CDC. Pero dice que la enfermedad se ha vuelto cada vez más común en los estados del medio oeste, el suroeste y en algunas zonas de la costa este.
La enfermedad ha sido identificada en al menos 24 estados de EE.UU. hasta enero, afirma el CDC. Y esa cifra podría ser mayor, ya que no todos los estados cuentan con sólidos sistemas de vigilancia animal, señala la organización. «Una vez que la caquexia crónica se establece en una zona, el riesgo puede permanecer durante mucho tiempo en el medio ambiente», dicen los CDC. «Es probable que las áreas afectadas continúen expandiéndose».
Antes de que empiece a cundir el pánico, la enfermedad es principalmente una preocupación conocida para los animales salvajes como los ciervos, los alces y las alcas. No hay pruebas concluyentes de que la caquexia crónica pueda afectar a los humanos. Pero como todavía se desconoce mucho sobre la enfermedad, algunos expertos creen que el tema justifica la precaución, especialmente para aquellos que consumen carne de esos animales.
Así que esto es lo que sabemos sobre la enfermedad, y cómo puede protegerse hasta que se descubra más sobre ella.
La caquexia crónica es una enfermedad progresiva y mortal que puede causar un comportamiento extraño en los animales.
Es un tipo de enfermedad priónica, lo que significa que implica proteínas llamadas priones. Estas proteínas suelen aparecer normalmente en la superficie de las células, explica Johns Hopkins Medicine. Pero si se vuelven anormales o se aglutinan en el cerebro, los priones pueden desencadenar otros cambios problemáticos en las proteínas del cuerpo, lo que provoca daños cerebrales, dice Johns Hopkins Medicine. Todavía no se sabe por qué estas proteínas priónicas cambian de forma perjudicial. (Probablemente haya oído hablar de la enfermedad de las vacas locas, o de la encefalopatía espongiforme bovina, que es otro tipo de enfermedad priónica.)
La enfermedad de las vacas locas afecta específicamente al cerebro, a la médula espinal y a otros tejidos de los ciervos, alces y alces de granja y en libertad, dicen los CDC. Según los CDC, la enfermedad puede provocar daños cerebrales, una drástica pérdida de peso y cambios en el comportamiento, como tropiezos, falta de coordinación, apatía, babeo, sed u orina excesiva, orejas caídas, falta de miedo a las personas o agresividad (por lo que, presumiblemente, la gente se refiere a veces a la enfermedad del ciervo «zombi»). Pero un animal puede tardar hasta un año en mostrar los síntomas, por lo que no siempre es obvio cuando un animal tiene la caquexia crónica.
Los científicos no están totalmente seguros de cómo se propaga la caquexia crónica, pero creen que ocurre a través del contacto con fluidos y tejidos corporales contaminados o por tener agua potable o alimentos infectados.
Existe una creciente preocupación de que la caquexia crónica pueda transmitirse a los seres humanos.
Como afirman los CDC, el prión de la caquexia crónica ha demostrado en las investigaciones que infecta a monos ardilla, ratones de laboratorio y macacos. La investigación con monos macacos descubrió que los monos desarrollaron la caquexia crónica después de comer carne infectada de ciervos y alces, y parte de la carne procedía de ciervos infectados que tenían caquexia crónica pero que aún no mostraban síntomas. Sin embargo, otra investigación, publicada en abril de 2018 en el Journal of Virology, no pudo demostrar la transmisión a los macacos.
Ahora mismo no está claro si se puede transmitir a los humanos. «No hemos visto casos de caquexia crónica en humanos, pero eso no significa que no se haya producido», explica a SELF el doctor Amesh A. Adalja, experto en enfermedades infecciosas del Centro de Seguridad Sanitaria Johns Hopkins. «Esta enfermedad es difícil de diagnosticar». También se tardó mucho en demostrar que la enfermedad de las vacas locas podía saltar de las vacas a los humanos, señala, y el temor es que ocurra lo mismo con la CWD.
«Es biológicamente posible que la CWD infecte a las personas», dice a SELF el doctor William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt. «En este momento, no podemos decir que no vaya a ocurrir nunca y tampoco podemos decir que vaya a ocurrir. Pero hay mucha preocupación de que ocurra».
Los cazadores y las personas que comen carne de ciervo, alce y alce son, en teoría, los que más riesgo corren.
Si la caquexia crónica es capaz de transmitirse a las personas, lo más probable es que sea a través de la ingesta de carne infectada, dicen los CDC. Y, dado que la caquexia crónica es una enfermedad priónica, explica el Dr. Adalja, cocinar bien la carne no reducirá el riesgo de estar expuesto a esta enfermedad, como ocurriría con patógenos como la E. coli o la salmonela.
Tampoco se conoce una cura o vacuna para la caquexia crónica, y el tratamiento generalmente sólo puede ayudar a ralentizar su progresión, dicen los CDC. Así pues, los cazadores deben seguir las recomendaciones actuales de los CDC para estar lo más seguros posible en lo que respecta a la caquexia crónica. Por ejemplo, los CDC sugieren minimizar el tiempo de manipulación de los órganos del animal (especialmente el cerebro y la médula espinal) y someter al animal a pruebas antes de comerlo.
Aunque el Dr. Adalja dice que la CWD es «probablemente subestimada como una amenaza para la salud humana» en este momento, todavía hay una tonelada que no sabemos sobre ella – que es exactamente por qué algunos expertos están preocupados. «La caquexia crónica tiene a todos preocupados porque no hay respuestas claras y completas», dice el Dr. Schaffner. Mientras esperamos esas respuestas, ser más precavidos con estos animales es una idea «muy acertada», dice.
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